Я примерился и без размаха бросил болт навесом, стараясь запомнить траекторию полета до миллиметра. Он по плавной дуге миновал оба вихря и благополучно упал на пол. Лата уважительно посмотрела на меня.
Плохи, оказывается, наши дела. Пройти между этими воронками не получится: они схлестываются друг с другом на уровне человеческого роста, наподобие зубьев бура. Перепрыгнуть - нереально. Значит, остается один вариант: проползти под ними. Но сначала необходимо проверить, есть ли там вообще лазейка.
Я опустился на колено, стараясь не тревожить раненую руку, на глазок оценил границы аномалий и запустил последний болт в полуметре от пола. На излете мысли я пожалел, что не попробовал проверить зазор между стеной и вихревыми потоками, но было поздно.
Железяка свободно пролетела в безопасную зону, лишь чуточку отклонившись от курса.
Проход есть.
Матюгаясь на покалеченную руку, я кое-как поднялся, нагнулся к уху Латы, чтобы не кричать, и объяснил ей ситуацию. Девушка ответила жестко и рублено:
- Я полезу первой. У меня больше шансов. После приму оружие и помогу тебе.
Я открыл было рот, чтобы возмутиться, но она бесцеремонно оборвала:
- На этот раз альтернативные варианты не обсуждаются. Ты ведущий, а я отмычка. Всё.
Видимо, все-таки придется воспользоваться ремнем вместо роз и тюльпанов...
Сбросив броник, дабы уменьшить габариты, Лата упала на живот и медленно поползла по-пластунски. Я внимательно следил, чтобы она не отклонялась от курса, и корректировал движение.
- Левее, совсем чуток. Так. Ноги подбери, задницу не выпячивай. Уже лучше. Еще левей! Видишь болт?
- Да!
- Ползи градусов на пять левее него. Вкурила?
- Вкурила. И не ори так, а то я, чего доброго, забьюсь в нервном припадке и лишусь чувств. У меня ж тонкая душевная организация.
- Если не буду орать, твою тонкую организацию засосет в вихрь и размажет по потолку. Всё, закончили пререкаться! Голову чуть опусти. Локти прижми к себе. Хорошо, почти доползла. Немного совсем осталось...
Я говорил еще что-то, с замиранием сердца следя, как она ворочается между двумя смертельно опасными потоками. А на заднем фоне пульсировала мысль: будучи в рейдах с Гостом или кем-то иным из приятелей-сталкеров, мне никогда не приходилось так переживать. Во всякие дерьмовые ситуации попадали, часто выручали друг друга, рискуя собой, но никогда я так не боялся за другого человека. А сейчас - нарочито спокойным голосом диктовал Лате команды, но в левой стороне груди щемила тупая тревога. Не отпускало предчувствие катастрофы, краха в самом конце пути.
Или это просто-напросто заканчивалось действие новокаина?..
- Все, - выдохнула наконец Лата с той стороны. - Кажется, добралась.
Несмотря на гул вихревых потоков, я четко расслышал каждое ее слово, будто бы она произнесла их в самое ухо. Словно что-то пронесло ее голос через шумящее поле аномалии.
И тревога ушла. Точнее, затаилась где-то в глубине грудной клетки.
«Ну и ну, сталкер, - с недоумением подумал я, - да ты, кажется, серьезно переутомился. Отставить эмоции. Работать».
Стиснув зубы, я опустился сначала на одно колено, потом на оба и точным броском отправил «калаш» по безопасному коридору. Лата поймала оружие.
- Осмотрись там, пока лезу, - посоветовал я. - Чего доброго, мутант какой-нибудь сожрет тебя, а я потом буду сокрушаться и реветь.
- Дождешься от тебя, - хмыкнула она. - Ползи уже, червяк недобитый.
- Выпорю хамку, - буркнул я и сунул голову меж гудящих аномалий, как в омут.
Корячился я минут десять. К концу пути рана и впрямь начала отходить от анестезии: адская боль все чаще стреляла в плечо и кисть. Продвигаться становилось все труднее, нестерпимо хотелось встать в полный рост - позиция распластанного кальмара до чертиков надоела.
- А ну-ка, последний рывок!
Лата дотянулась до моей руки, и мы вцепились - ладонь в ладонь. Она ойкнула, и мне пришлось слегка ослабить хватку. Уперевшись ногами в стыки напольных плит, девушка стала тащить мою бесценную тушу на себя. Постепенно, сантиметр за сантиметром, она выволокла меня на относительно чистую бетонную площадку и помогла отползти на безопасное расстояние от продолжающих монотонно шуметь вихрей.
- Обезболивающее вколи, - попросил я, чувствуя, как язык прилипает к нёбу.
Лата быстро достала аптечку, наполнила шприц раствором и всадила иглу мне в плечо. Боль отпустила, позволив вновь адекватно воспринимать реальность.
Я поморгал, с трудом поднялся на ноги и повернулся к Лате. Она смотрела на меня в упор.
- Вот теперь понятно, почему здесь так пустынно, - усмехнулся я. - Всех окрестных тварей в эту аномальную дрянь засосало.
- То есть ни тебе «спасибо», ни поцелуя за чудесное спасение? - приподняла она бровь.
Я пожал плечами:
- Ну, я тоже твое тело спасал. Что ж теперь, каждый раз в благодарностях рассыпаться?
- Не каждый раз. Сейчас. - Помолчав, я кивнул:
- Спасибо... сталкер.
- Кушай, не подавись, - подмигнула она в ответ. - А теперь, раз уж мы забрались в эту клоаку, давай искать артефакт.
- Или метку, - добавил я, разглядывая сумрачное помещение. - Яичко, как правило, неподалеку от курочки падает.
Начиная от перекрытого аномалией входа, зал расширялся наподобие раструба. Потолок здесь был невысокий - метра три, - под ним переплетались тронутые ржавчиной трубы разного сечения: от крошечных, как карандаш, до толстенных гигантов с пухлыми узлами вентилей. По всей площади в шахматном порядке торчали круглые колонны-подпорки, на которых красовался серо-коричневый узор из влажных подтеков, в полумраке похожий на кору. Из-за нагромождения столбов создавалось ощущение, будто оказался в фантастической лесопосадке, где неестественно ровные деревья проросли прямо сквозь здание. Между колоннами попадались опрокинутые набок серверные стойки с давным-давно выпотрошенными систблоками, сухие баки для жидкого охладителя, вырванные с корнем радиаторы и остатки офисной мебели. А в одном из углов мы наткнулись на бытовой барометр с раздавленным циферблатом.
Я обратил внимание, что в подвальном зале не было даже намека на ветер или сквозняк: видимо, аномалия тянула воздух только с одной стороны - из коридора. Куда девалось избыточное давление - оставалось лишь гадать. Быть может, сжатый воздух уходил в канализационный коллектор? Впрочем, какая мне сейчас разница-то... Мысли от усталости и слабости, вызванной неизбежной потерей крови, слегка разъезжались. А вот этого, братцы, допускать никак нельзя.
Осторожно ступая между осколками былого техногенного величия постсоветских времен, мы тщательно осматривали все колонны на предмет наличия известной метки в виде значка бесконечности. Бесполезно. Либо черный символ притаился где-то под потолком, либо его вообще здесь не было. В конце концов, пробродив добрую четверть часа в тщетных попытках отыскать хотя бы намек на недавнее присутствие здесь загадочного незнакомца, который оставлял прошлые метки, мы вышли к центру помещения и остановились перед воистину странным сооружением.
