Осторожно ступая между осколками былого техногенного величия постсоветских времен, мы тщательно осматривали все колонны на предмет наличия известной метки в виде значка бесконечности. Бесполезно. Либо черный символ притаился где-то под потолком, либо его вообще здесь не было. В конце концов, пробродив добрую четверть часа в тщетных попытках отыскать хотя бы намек на недавнее присутствие здесь загадочного незнакомца, который оставлял прошлые метки, мы вышли к центру помещения и остановились перед воистину странным сооружением.
- Я точно не знаю, как выглядят графитовые стержни, используемые в атомных агрегатах, но эта хреновина у меня ассоциируется именно с ним, - сказала Лата. - Провалился сюда из реакторного отсека, что ли?
Я подошел чуть ближе, чтобы лучше разглядеть внушительную темную колонну, которая наискось торчала между остальными, явно нарушая общую симметрию и ритмику. В свете тусклых ламп накаливания казалось, будто этот столб провалился через потолок и разворотил значительную его часть.
Но в реальности дело обстояло иначе.
Верхний конец скособоченной колонны врос в бетонное перекрытие смоляными прожилками. Он словно пустил корни вверх. Нижний - растекся по полу и будто бы диффундировал в одну из плит каменными проростками. Сам ствол этого необыкновенного образования представлял собой призму матово-черного цвета, в восьми гранях которой ничего не отражалось и даже не бликовало, будто материал безвозвратно поглощал весь свет, падающий на него.
От внезапно мелькнувшей мысли у меня похолодело внутри, а птичка-интуиция чуть не сверзилась со своей затылочной жердочки лапками кверху.
Я резко повернулся и воззрился на Лату шальным взглядом.
- Л-лата... Л-лат-та...
Демоны Зоны! Что со мной? Никогда в жизни не заикался. Я глубоко втянул носом воздух, заставил себя успокоиться. Продолжил:
- Ты же знаешь легенду о кристалле, исполняющем желания?
- Вообще-то ты мне сам ее рассказывал, - кивнула девушка. - Монолит. Камень в недрах четвертого энергоблока, который делает каждого дошедшего до него сталкера Призраком Зоны. Взамен исполняет самое заветное желание.
- Ты так буднично об этом говоришь...
- Минор, я не верю в Призраков - ни с большой буквы, ни с маленькой, - положив мне руку на плечо, улыбнулась Лата. - Но верю в то, что Зона - нечто большее, чем скопление аномалий и рассадник мутантов. Иначе она не подбрасывала бы нам загадки.
- Постой. Я что-то теряю нить рассуждения. Ты хочешь сказать, что «бумеранг» привел нас к...
- К последней частичке мозаики.
- И где же цацка? - тупо спросил я, окончательно путаясь в девичьей логике.
Лата посмотрела на меня проницательным взглядом зрелого человека, который не вязался с ее внешностью.
- Ты уже знаешь ответ, - сказала она. - Просто не можешь признать очевидного.
- Нет никакой цацки, - пугаясь собственных слов, прошептал я. - Нет шестой части артефакта. Я чувствовал, что крах...
- Не угадал, - перебила девушка. - Шестая часть - перед тобой.
- Ты?!
- Да нет же, фонящее тело, - рассмеялась Лата. Повернула ладошкой мою голову в сторону вросшей в здание колонны. - Вот, любуйся.
Я уставился на матовые грани, в которых терялся свет.
- Мне кажется, это и есть артефакт, - продолжила она. - Монолит, Исполнитель Желаний, Черный Кристалл. Легенды Зоны, сталкерские байки, пьяные разговоры в баре, ученые сплетни, ежедневные домыслы торгашей... Есть ли разница, какой ярлык присобачить к тому, что является конечной точкой пути людей, которые попадают сюда? Каждый из нас идет к своей собственной цели.
Я продолжал тонуть в чарующей черноте призмы. Внимал тихому дыханию Зоны, к которому сотни раз прислушивался по ночам, во время рейдовых стоянок. Медленно опускался в глубины своей памяти, где таилась одна неизведанная впадина...
Похожее чувство я уже испытывал, когда моего сознания коснулся контролер в катакомбах под Янтарем.
Тогда всплыли образы, штришки воспоминаний из детства и юности, за которыми зияла пропасть. В тот момент нога как будто бы сорвалась, и я стал падать в пустоту.
Теперь я не падал, а постепенно нисходил. Или тонул?
Нечто всеобъемлющее поддерживало меня, как толща воды держит тело исследователя...
Или самоубийцы с камнем на шее?
Так или иначе, Зона хотела, чтобы я увидел то, что таится в слепом пятнышке моей памяти.
Я моргнул, возвращаясь к действительности. Расстегнул карман и достал причудливое переплетение лент Мёбиуса, поблескивающее в неверном свете. Мотнул головой в сторону черной призмы и спросил:
- Если это и есть артефакт, ради которого мы корячились, то, - я повертел в руке сплавленные «бумеранги», - что же это?
- Похоже, это ключ.
- Колотить мой лысый череп... - Я вдруг осекся. Внимательно посмотрел на Лату. - У тебя на все вопросы есть ответы. Настораживает, прямо скажем.
Она пожала плечами.
- Просто стараюсь мыслить логически.
- И как же, логическая ты моя, пользоваться этим ключиком?
Лата соорудила морщинку на лбу, потом расправила ее и предположила:
- Наверное, нужно поискать замочную скважину.
Я еще некоторое время хмуро взирал на нее исподлобья, подозревая в очередном предательстве, но потом вынужден был признаться самому себе, что девушка рассуждает вполне здраво.
Мы стали осторожно обходить необычную колонну по кругу, стараясь особо не приближаться - мало ли. С обратной стороны образование выглядело точно так же: плоскости не отражали свет, филигранные ребра параллельными ниточками тянулись от одного вросшего основания до другого... Хотя...
Я замер. Шепотом спросил у Латы:
- Видишь?
- Да. Одна из граней бликует.
- Что думаешь?
- Не знаю. Попробуй приложить к ней цацку.
- Это будет один из самых глупых поступкой в моей жизни, - усмехнулся я. - Если не последний. Я в Зоне давно и как-то не привык прикладывать одну непонятную штуку к другой...
- Осторожно! - крикнула Лата.
Я вздрогнул и чуть не выронил артефакт, который начал наливаться знакомым вишневым сиянием. Сталкерские инстинкты потребовали немедленно отбросить его подальше, но я не поддался. Когда интенсивность свечения достигла апогея, я аккуратно вытянул руку вперед и раскрыл ладонь - движение получилось естественным, словно я всю жизнь только тем и занимался, что активировал таинственные штуковины под ЧАЭС.
Мы затаили дыхание.
Первое время ничего не происходило. «Бумеранг» испускает рассеянный красноватый свет, от которого вокруг вздрагивали тени, Лата неподвижно стояла рядом, а я внимательно следил за происходящим, готовый при первом же признаке опасности бросить артефакт в сторону.
