– Не волнуйся, она вернется.
– Мне бы твою уверенность, – пробормотал я.
– Женщины они такие – убегают, потом возвращаются…
– Да ну?
– Хм. Ну, не всегда. Но, если любит, то обязательно вернется.
– Хватит… меня… успокаивать! – прорычал я.
Вздохнул, налил еще и выпил. Самое поганое – это то, что ее бегство прямо указывало – она не полетит со мной. Если бы она согласилась, то не убежала бы. Черт возьми, как же дальше жить? Я опять выпил. Вино по-прежнему казалось мне гадким, но голова начинала плыть, а сознание – замутняться…
– Ты вещи-то собрал? – спросил я у Ежи, который что-то с аппетитом ел.
– Какие вещи?
– Как какие? Мы ж завтра улетаем.
Ежи вытер губы ладонью и покачал головой.
– Ты завтра улетаешь, друг мой. Ты. Я остаюсь.
Его слова меня ошарашили.
– Ты… что? – запинаясь, спросил я. – Как… это?
– У меня ж Империя, Ванька. Я не могу ее бросить. Да и потом – что мне там делать? Я лучше здесь останусь. Тут я – король. А там? Волк. Серость, можно сказать. Чуешь разницу?
Слова Ежи расстроили меня без меры. Конечно, не так, как отказ Альды, но все же… Я опять задумался о том, что вполне возможно мне и впрямь стоит здесь остаться… Но упрямое чувство долга не давало мне думать. В голове вертелось: «Груз. Доставить. Долг. Дело чести». Я опять выпил.
Так я пил, пил и в результате порядком нажрался. Все остальное я помнил как-то смутно. Помнил, что вышел Кригнор и дал клятву от имени чародеев, что Союз Белых Сил больше не будет вмешиваться в политическую жизнь планеты и посвятит себя исключительно естествоиспытательским задачам. Потом он подписал какую-то бумагу, скрепил ее печатью, и все остались счастливы и довольны.
Потом речь толкал Ежи, он предложил королю Стампину сотрудничество и, возможно, даже объединить королевства. Все обрадовались еще больше. Потом мы с Кральдом и Валей пели песни и пили на брудершафт. А потом я ничего не помню, потому что пил, не закусывая.
* * *
Утром я проснулся в отвратительном настроении. У меня все болело, особенно – голова, а душа моя разрывалась от горя, потому что Альда не вернулась. Я обыскал всю крепость, но ее не обнаружил. Стражники рассказали, что она помчалась верхом в сторону Нуликридского леса. Я впал в отчаяние. Неужели я ее больше никогда не увижу? Черт возьми.
Все утро посвятили прощаниям. Меня буквально загрузили подарками. Валя подарил мне изящный амулет, он сказал, что это эльфский оберег против злых людей.
Кральд притащил мне меч, который был выкован сто лет назад его прадедом. Сотник очень дорожил этим мечом, но решил подарить его мне, потому что «уж больно ты мужик хороший, мессир Иван».
Морган, матерясь и смахивая скупую мужскую слезу, подарил мне красивый кинжал, инкрустированный серебром и с изящной гравировкой на лезвии. Генерал сказал, что кинжал вроде бы волшебный, но точно он не уверен.
Стампин просто притащил сундук с золотом и драгоценными камнями. Пятеро мужиков с трудом затащили его на «Кречет». Я тоже в долгу не остался – подарил Стампину пистолет, предварительно вынув из него обойму. Таким образом, оружие стало обычной игрушкой, и я был уверен, что ребенок не поранится. Несмотря на подарок, от которого он пребывал в восторге, младенец расстроился из-за моего отъезда, но не плакал – держал себя в руках. Молодец.
Что же до Ежи, то тот выдал мне на память полные доспехи рыцаря из клана Черных Драконов. Доспехи, надо заметить, офигительные. Красивые, черные, начищенные, с золотыми гравировками на броне, с узорчатым панцирем и шлемом, в форме головы дракона.
Потом еще человек двадцать преподнесли мне какие-то свои феодальные подарки, я все это складывал в трюм, расстраиваясь все больше и больше.
Когда я занес последний подарок и опять вышел на свет, я замер у лестницы, глядя на толпу провожающих меня людей. Все они были мне дороги, и я чуть не заплакал от охватившей меня грусти. Но больше всего меня огорчало отсутствие в толпе провожающих Альды. Я в который раз подумал о том, что, может, стоит остаться… И в который раз честь и долг заглушили мои субъективные желания. Проклятая ответственность меня все же настигла…
Кригнор, который с утра меня и разбудил, сообщил, что после взлета я должен пролететь над горой Источника, а потом по прямой траектории выйти из атмосферы и разогнаться. Источник переправит меня в мой мир. До «открытия ворот» оставалось два часа. До «времени Х» (как я обозначил старт с Крамджала) – тридцать минут. Я спустился вниз и принялся обниматься со всеми своими друзьями.
Некоторые не выдержали, и на их глазах я заметил слезы. Стампин все-таки разревелся. Кральд обнял меня, крепко пожал руку и тут же убежал куда-то. Ему, видимо, не нравились расставания. Мне, собственно, тоже, но попрощаться же надо.
Валя печально улыбался, крепко жал мне руку и напутствовал меня всякими добрыми словами. Стампин повис у меня на шее и взахлеб рыдал, напомнив мне нашу первую встречу – тогда он точно так же оплакивал мертвого дракона Стульпи. Ежи не рыдал, мы с ним обнялись, а потом он отвел меня в сторону и сказал:
– Слушай, Ванька. Я долго думал по поводу того, что говорил Самтрак и пришел к выводу, что он все-таки прав. Нельзя допустить, чтобы сюда ломанулись переселенцы. Ты подумай, может, все-таки что-нибудь предпримешь, чтобы предотвратить подобное?
– Без проблем, – коротко ответил я. – У меня даже есть идея, что сказать в отчете Компании.
– Да?
– Угу. Скажу, что меня затянуло во внезапно появившуюся черную дыру, и я чудом выжил. После такого сообщения, думаю, что этот сектор будут облетать за тысячу световых лет. А, кроме того, я сотру все записи, касающиеся Крамджала. В общем, посоветуюсь с Кэти, и все сделаю, как надо.
– Спасибо, друг.
Мы обнялись.
– Бывай, Император Чундарк. Надеюсь, у тебя все будет в полном ажуре.
Ежи рассмеялся.
– Вот что, – немного погодя сказал я. – Если увидишь Альду… Это… Скажи ей, что я ее люблю и буду по ней скучать… И… Скажи, что буду вспоминать о ней каждый день… И… Что буду любить ее вечно.
Ежи покачал головой и хлопнул меня по плечу.
– Держись, мужик, – произнес он. – Я все-таки думаю, что она появится.
Я вздохнул и поплелся ко входу на «Кречет». Поднявшись по лестнице, я обернулся и помахал рукой толпе. До меня донеслись всхлипы Стампина, который махал мне белым платочком. Я еще раз оглядел провожающих, тяжело вздохнул и шагнул в шлюз. Люк за мной закрылся…
Поднявшись на мостик, я сел в кресло и уставился на основной монитор. Там стояли провожающие. И Альды среди них по-прежнему не было.
– Почему ты так расстроен? – спросила Кэти.
– Потому, что я возвращаюсь на Землю, – ответил я. – Один.
