Второй истребитель как бы дернулся в воздухе, когда «Горец» наконец-таки достал свою цель. Из одного двигателя повалил дым, и еще через мгновение самолет, потеряв управление, уже летел, кувыркаясь, к дальнему берегу реки Ирн. Пилот катапультировался, и в небе раскрылся парашют.
Клей облегченно вздохнул.
— Хороший выстрел, майор! — радостно воскликнул он.
Теперь он почувствовал себя в некоторой безопасности, зная, что находится под прикрытием пушек Макколла.
— Красный-один. Выброс нормальный! Выброс нормальный!
Генерал-лейтенант слышал этот вызов, но прямо сейчас его не интересовало, насколько успешно катапультировался пилот сбитого истребителя. Мертвый он, взятый в плен или же ползающий в поисках укрытия по земле — один черт. Большая часть истребителей ушла в сторону за самолетами Серого Легиона Смерти, и теперь для проведения бомбардировки у него осталась только одна машина, в то время как он рассчитывал на десять.
А этот «Горец» вел противовоздушный огонь не хуже «Карабинера». Надо быстро его нейтрализовать, иначе они рискуют потерять и второй истребитель.
— Звено «Спарта», ко мне! — бросил он, переводя «Зевса» на развалистый бег. Большинство воинов считают «Зевса» неподвижной платформой для орудий прямой наводки, но Браннок всегда полагал, что его психологическое преимущество в ближнем бою перевешивает доводы за отсиживание вдалеке с установками РДД и большим количеством лазеров. Лучший способ нейтрализовать неприятеля — это ошеломить его. Командное звено полка разрежет линию противника на две части точно по центру, а затем истребитель сможет приблизиться для очередной атаки на Легион без риска попасть под эти высокоточные орудия. Тем временем остальная часть его сил попытается войти в этот прорыв.
— Вот и они!
Макколл оторвал взгляд от экрана, чтобы посмотреть на четырех вражеских роботов, несокрушимой силой надвигавшихся на центр оборонительной линии Серого Легиона Смерти. Неподалеку «Латник» Денникена сделал несколько быстрых шагов вперед, стреляя всеми своими лазерами и установленной на туловище автопушкой в левый бок «Циклопу». Через секунду «Дервиш» Хансена и «Катапульта» Ноланс присоединились к командиру звена, сконцентрировав огонь на массивной машине в соответствии с тактикой, которую Макколл вкратце им обрисовал, изучив вражескую линию: при любой возможности всем бойцам звена бить в одну-единственную цель.
Это должно сработать, но только тогда, когда удар наносится одновременно. Если же Легион понесет достаточные потери, боевым роботам придется объединяться в группы, чтобы атаковать индивидуальные цели, и действовать по ситуации.
Массивный вражеский «Копьеносец» находился в перекрестье прицелов роботов артиллерийского звена «Каннибалов Ганнибала», среди которых имелись «Крестоносец» и «Шестопер». Макколл увидел, как ПИИ «Шестопера» дважды попал в левую ногу вражеского «Копьеносца». Этот удар должен существенно ослабить противника. Майор решил запомнить поврежденную ногу машины противника на случай, если позже представится возможность заняться роботом-штурмовиком.
Больше у Макколла не было времени разглядывать, как вокруг него завязываются схватки. Скайский «Лучник» вышел на оптимальную для его ракет дистанцию и открыл огонь. Хотя первый залп прошел далеко, майору пришлось действовать быстро, чтобы защитить себя. А «Зевс» все продолжал бежать, направляясь прямиком к «Горцу», находясь под прикрытием огня «Лучника», словно вызывая боевого робота Макколла на древний рукопашный поединок.
Старый оружейник опустил вниз пушку Гаусса и выстрелил, но заряды прошли мимо цели. Как только «Зевс» приблизился, Макколл воспользовался совершенно неожиданной мобильностью своего робота, включив прыжковые двигатели, чтобы отпрыгнуть в сторону и назад с пути сумасшедшего марша «Зевса». Прыжковые двигатели редко ставились на громадины типа «Горца», и его способность прыгать частенько повергала противника в шок.
Клей попытался продвинуть своего «Грифона» вперед, чтобы ударить из ПИИ по мостику «Зевса», но проскочил дистанцию, а потом расстояние стало уже слишком маленьким для капризной системы наведения. По чистой случайности вражеский водитель промахнулся по нему из своего большого лазера, и Клей быстро откатился назад, пока второй выстрел не разорвал его робота на куски.
Макколл стиснул зубы и навел пушку Гаусса для следующего выстрела. Похоже, это будет долгая и тяжелая схватка…
— Красный-один, я Спарта-один, — раздался голос в наушниках. — Повторить атаку!
Фергюссон содрогнулся. Он не хотел больше спускаться туда, особенно после того, что произошло с Хендерсоном…
— Ты меня слышишь, Красный-один? Я Спарта-один.
Голос генерала звучал с одышкой, нетерпеливо.
— Мы атакуем робота-зенитчика. Повторить атаку, пока мы нейтрализовали огонь с земли.
Несколько долгих секунд Фергюссон не мог заставить себя взяться за рычаг. Даже генеральское заверение ничего уже не значило. Он дошел до критической точки, и сама мысль еще раз бросить вызов судьбе будто парализовала его.
«Я больше не буду бояться, — повторял он сам себе беззвучно. — Это последний шанс. Я больше не буду бояться!»
И каким-то образом Фергюссон нашел в себе мужество, чтобы взяться за рычаг и с резким левым креном развернуть свой истребитель для очередной атаки.
— Лейтенант Бергстрем! Капитан Симмс! Майору. нужна помощь!
У Клея настолько свело горло, что выдавить из себя эти слова казалось почти невозможно. «Горец» был вполне достойным противником «Зевсу», и Макколл управлял своим роботом с изумительным искусством, но никто не занимался «Лучником», который посылал в него ракеты рой за роем.
Клей включил прыжковые двигатели «Грифона» — спасибо Кингу, который нашел время починить сломанную лодыжку машины. Робот скакнул вперед и дал залп из ПИИ по «Лучнику». Если никто не откликнется на его призыв, он должен сам помочь Макколлу.
Вокруг «Грифона» загрохотали разрывы, и Клей обнаружил низко летящий скайский истребитель, который надвигался на него точно вдоль изрытой оборонительной линии, где стоял «Грифон».
На какое-то мгновение Клей опять оцепенел, повинуясь не подвластной ему автоматической реакции. Затем что-то внутри Дэвиса Клея оборвалось, и он задрал свой ПИИ к небу. Такой сложной и изощренной системы наведения, как на «Горце», у него не было, но стрельба из ПИ-пушки определенно заставит пилота истребителя кое о чем задуматься.
Клей стрелял, стрелял и стрелял. Индикаторы нагрева стремительно поползли вверх, включился дополнительный охладитель мостика в попытке погасить внезапный температурный скачок. Но он ни на что не обращал внимания, кроме вражеского истребителя, повинуясь внезапному нестерпимому желанию сбить врага.
