– Это подземелье не выхолодило кровь из твоих жил?
Воительница презрительно хмыкнула.
Они прошли несколько ступеней и попали в большую подземную комнату. Там было теплее, ибо посередине, наполняя спертый воздух копотью, горел костер. У стен сидели люди. В полумраке нельзя было опознать их возраст и пол. Лица у всех были уставшими и словно вылинявшими. Только дико светились белки глаз. Один из людей поднялся и открыл рот – хищно сверкнули в полумраке его белые зубы:
– Верен ли мой слух? Вы говорили, что пришли помочь нам?
– Да.
– Какие доводы есть у вас, чтобы я мог вам поверить?
Рупин задумался:
– Не знаю. Но мы – герои князя. Я – лучник Рупин, а она – воительница Китара.
– Китара? – переспросил кто-то. – Не та ли это женщина, что разбила вместе с другим славным героем большой отряд кочевников пять лет назад?
– Да.
– Валум, Китара нам поможет. Она очень хорошо дерется. Не знаю, как лучник, но он тоже может пригодиться.
Рупин хотел было высказаться, как он "может пригодиться", чтобы они знали, какой человек пришел к ним, но потом одумался. Следовало быть осторожнее.
Человек, который расспрашивал героев и которого назвали Валумом, задумался и наконец произнес:
– Я посвящу вас в наши дела. Вы кажетесь мне достойными доверия. – Он сделал паузу, как будто избавляясь от последних сомнений. – Часть жителей ушла на юг, ближе к морю, в безопасные земли. Там, я слышал, много гхалхалтаров, и кочевники не направляют туда бег своих коней. Те же, кого вы сейчас видите, – самые стойкие. Мы решили остаться, но не ждать смерти, как ведомые на убой телята. Мы разработали план обороны деревни от кочевников и расставили в окрестностях посты. Когда они нападут, мы надеемся отомстить им за тех, кого убили их безжалостные стрелы и сабли.
– Но что придает вам уверенности в том, что кочевники приедут сюда? – поинтересовалась Китара.
– О, они обязательно это сделают. Наша деревня – оазис в пустыне, и единственная осталась не разоренной из всех северных селений. Солнце не успеет десять раз пройти свой небесный путь, как кочевники будут здесь.
***
Лорд Карен принял графа Этельреда в зеленой гостиной роскошного жоговенского дворца. Граф был невысоким, полноватым человеком, что было нестранно в его шестьдесят. Войдя, он метнул быстрый взгляд на красивые, выложенный зеленым и голубым мрамором стены комнаты и на увитые плющом колонны. Затем взгляд Этельреда задержался на Карене, который сидел в дальнем конце гостиной рядом с высокой, в половину человеческого роста вазой. Граф остановился, приглаживая рукой растрепавшиеся усы.
– Здравствуйте, Этельред, – заговорил Карен.
Граф чуть поклонился и, поприветствовав лорда, в нерешительности стал оглядываться по сторонам.
– Садитесь, пожалуйста, – Карен указал на изящный диван, покрытый зеленой замшей.
Этельред кивнул и с удовольствием сел, откинувшись на удобную спинку.
– Не хотите ли фруктов? Или, быть может, кофе – напиток богов? – гостеприимно предложил Карен.
– Нет, спасибо.
– Я бы на вашем месте не отказывался, – улыбнулся лорд. – Кофе мне привозят с Южного континента. Там сейчас полно гхалхалтаров, и все стало очень сложно…
– Да, да, понимаю, – согласился Этельред.
Лорд Карен отогнал улыбку, подался вперед, и его серые глаза впились в дородное седоусое лицо графа.
– Хорошо, тогда перейдем к делу. Вы, я думаю, подозреваете, зачем я вас вызвал.
– Кажется, да.
– Итак, как вы уже осведомлены, гхалхалтары собираются напасть на нас, и скорее всего это произойдет весной следующего года. У нас ещё есть месяца два-три.
Граф кивнул.
– Чтобы достичь Королевства Трех Мысов, им необходимо перебраться через Жоговенский канал. Он довольно широкий, и тут можно хорошо отыграться.
– Я, кажется, понимаю вас.
– Я знал, что вы один из умнейших людей, Этельред.
– Вы хотите, чтобы я со своим отрядом преградил гхалхалтарам дорогу.
– О, нет, – лорд Карен прищурился. – Они ведь сметут вас вместе с вашим отрядом. Даже я со всей армией не рискну открыто встать на пути у Хамрака.
– Чего же вы хотите?
– Просто обстреляйте гхалхалтаров, когда они будут переправляться через залив. И ни в коем случае не вступайте с ними в рукопашный бой, иначе они подтянут основные силы и из ваших никто не уйдет.
– Я понимаю, – граф сосредоточенно подергал ус.
– К вашему отряду я дам ещё триста лучников. Они вам сильно пригодятся. Возьмите ещё двадцать дракунов и будете каждый день посылать мне вести.
Граф вновь кивнул.
– В таком случае все, – закончил лорд Карен. – Можете идти. Не смею вас удерживать: вам ещё надо собраться.
Этельред поднялся и, поклонившись, направился к выходу.
– Простите, я забыл. У вас, кажется, семья?
– Да, – граф обернулся. – Жена и три дочери.
– Пожалуйста, оставьте их здесь в Жоговене. А то мало ли…
Этельред криво улыбнулся:
– Скажите, у меня много шансов?
– Все зависит от вас, дорогой граф. Главное не подпускайте гхалхалтаров близко.
***
День 15-го зиммеса выдался пасмурный. Небо было блеклым, затянутым облаками, лишенным красок. Проснувшись и выглянув в окно, Рупин с тоской подумал, что может пойти дождь. Лучник осторожно поднялся, чтобы не разбудить остальных – с ним спали ещё четыре парзийца. Надев теплую стеганую куртку, герой вышел на улицу. Снаружи его встретил охранник, который должен был разбудить спящих в случае нападения.
– Как ощущаешь ты себя в преддверии нового дня? – поинтересовался Рупин.
– Хорошо, но прохладно.
– Да.
Герой подошел к бочке с водой, погрузил в неё руки и почувствовал, как холод распространяется от ладоней к локтям и выше, к плечам. Лучник постоял некоторое время, собираясь с силами, потом вдруг резко наклонился и выплеснул воду на лицо и за шиворот. Окончательно проснувшись, Рупин вернулся в дом, где взял оружие. Когда он выходил, один из парзийцев уже проснулся.
– Куда направляешься, герой? – спросил он шепотом.
– В степь. Валум просил меня поохотиться на зверей. Наши хранилища оскудели, и мяса осталось мало.
– Ступай, воины света да сопутствуют тебе, герой.
Рупин благодарно кивнул и вышел. Он оказался на пустынной улице. Деревня была большой, однако лучник прожил там уже неделю и знал, куда надо идти, чтобы выбраться из селения.
***
Рупин направился на охоту не один, а с двумя жителями. Им удалось подстрелить большую лань. Привязав её к палке и взвалив на плечи, воины двинулись домой. Рупин чувствовал тяжесть убитого животного и радовался, что накормит целую деревню мясом. Сегодня вечером они устроят пир.
