Подошел Профессор, посветил в глубь колодца, но ничего, кроме серых щербатых стен мы не увидели.
— Это оно? — спросил Профессор.
— Оно самое, — уверенно ответила Ольга.
Я изо всех сил напрягал свое «шестое чувство», но мог лишь понять, что колодец глубокий, а на его дне, в непроглядном мраке затаилось нечто… Большое, чуждое и потому, наверно, пугающее. Из колодца исходил не запах, а какие-то невообразимые флюиды, от которых у меня закружилась голова. Наставал момент истины. Но в чем его смысл и что я должен делать, я по-прежнему не знал.
Ольга сбросила рюкзак и стала копаться в нем. Готовилась, видимо, воспользоваться своей мини-лабораторией. Но в этот миг всякие измерения и прочие наукообразные манипуляции показались мне полной чушью. То, что таилось в колодце, мы не смогли бы ни измерить, ни понять.
Мягкий стук кошачьих лап нарушил тишину. Десятка два хвостатых тесным кольцом окружили дыру в полу. Я не стал посылать им вопрос, просто ждал: не зря ведь они привели меня сюда.
— Как-то нехорошо здесь, — сказал Профессор, передернув плечами, — воздух дрожит.
Воздух оставался неподвижным, но даже на старика действовали энергетические вибрации того, что затаилось в колодце. А на меня они действовали тем более. Казалось, дрожал не только воздух, но и стены, пол и потолок, изображение в глазах двоилось и троилось, к горлу подкатывала тошнота. Быть может, Кошки уже не справлялись с тем, что исторгал Эпицентр.
Увидев их скопище, Ольга оставила свой рюкзак и подошла ко мне.
— Слушай, — сказала она. — Слушай, пожалуйста, внимательно. Сейчас все зависит от тебя. Ты связан с Кошками, а они в контакте с Эпицентром. Постарайся уловить этот контакт, стать его участником. Только так можно попробовать понять…
Ее слова могли бы меня сильно удивить, не чувствуй я себя из рук вон скверно. Про связь с Кошками я под конец особо и не скрывал, да и дурак догадался бы. Но откуда она знает, что Кошки связаны с Эпицентром? Об этом я, кажется, ей не говорил. Или это Профессор? С ним-то мы уж точно обсуждали… Походило на то, что никакие мини-лаборатории ей сейчас не нужны. Не собиралась она ничего измерять. Она будто изначально знала, что все должно сложиться именно так. Или как-то иначе, но — похоже. И ей нужно было только одно: использовать в своих целях мои возможности и Кошек. Она вовсе не импровизировала. Но если у нее заранее был план, откуда такая осведомленность?
— И что же я должен понять?
— Постарайся выяснить, есть ли какие-то возможности взаимного обмена информацией? Нам нужен контакт.
Я, кажется, хотел что-то сказать, но не успел. У меня в мозгу, как тогда, на хуторе, будто распахнулись неведомые двери, пропуская сквозь себя серый, непрозрачный свет и холодный ветер, наполненные невнятным бормотанием. Кошки опять соединили свой коллективный разум с моим. На этот раз все прошло легче, я почти не испытал шока, потому что был готов. Но потом окутавшая меня мгла начала темнеть, наливаться темным багрянцем, она стала тяжелой и потянула меня вниз, к полу. Гул в голове сперва угрожающе разросся, но потом несколько стих, хоть и не опустился до обычного уровня. Что-то мощное и тяжелое вползло в меня, и тогда я как бы увидел то, что находилось там, в глубине.
Это нельзя описать.
Как-то психологи предложили испытуемым изобразить несуществующего, фантастического зверя. Испытуемые изобразили. Получились самые разнообразные и довольно ужасные твари. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что ничего фантастического в них по сути нет. Просто голова крокодила приделана к туловищу верблюда с куриными ногами и слоновьими ушами. И в том же роде. Человеческое сознание неспособно породить образ, с которым оно не сталкивалось.
Мое сознание не сталкивалось ни с чем подобным тому, что сидело в колодце. Мне не с чем это сравнить. Это было нечто, настолько чуждое человеку, что воспринималось как сочетание не имеющих название форм. Иногда у меня в мозгу формировался образ, напоминающий гигантского слизня, но я понимал, что это лишь попытка сознания найти хоть какие-то ассоциации. Это было просто Чужое Существо. Оно было, без сомнения, живое. Я никак не мог понять, разумно ли оно. Но, кажется, все-таки разумно, хоть его разум не имел ничего общего даже с кошачьим.
Кошки, кажется, действительно перекинули между мной и Существом некий мостик. Вернее, сами стали таким мостиком, природу которого никому не понять. Наверно, это был мостик взаимопонимания. Но пока мне казалось только, что голова моя сейчас лопнет и я умру.
И тут я вспомнил. Меня ведь раньше посещала эта догадка. Кошки могут сделать. Но не знают, что и как. Они и сделали, что могли: наладили какое-то подобие связи. А как и для чего ее использовать, предоставлялось догадаться мне. Для этого я и был им нужен.
Я собрал всю волю, которая у меня еще осталась, и попытался сосредоточиться. Кошачий сигнал ослабел и будто растаял, зато мощное и тяжелое переполняло меня. Похоже, я находился на прямой связи с Существом, которую обеспечили Кошки. Если бы не они, я бы этого не выдержал.
Я попытался передать Существу ощущение, которое испытывал. Сперва ничего не произошло. Но через несколько бесконечных секунд давящая тяжесть как будто немного ослабла. И это вряд ли могло быть случайностью. Существо откликнулось, облегчив мое состояние. Я лихорадочно раздумывал, что делать дальше? И не придумал ничего лучшего, как воспользоваться способом общения с Кошками. Я отправил Существу тот образ, в котором я его воспринимал, с привычным сигналом вопроса.
Не знаю, сколько прошло времени, но перед глазами вдруг ярко вспыхнули и заплясали, сменяя друг друга, изломанные, совершенно непонятные символы, ослепляющие своим разноцветием. Ничего похожего на схематические кошачьи «рисунки».
Существо, кажется, ответило. Но поняло ли оно меня? Я-то его точно нет. Я подумал и отправил другой сигнал: желание знать. Не вопрос, а эмоцию: пытливость, любопытство, связанное с обитателем колодца. В ответ снова заплясали разноцветные символы, но я отверг их с ходу и категорически, постаравшись не впускать в свое сознание.
На какое-то время все вокруг и внутри меня затянула серая немота. Но сквозь нее я ощутил, что Существо производит какую-то работу. И когда оно снова коснулось меня, я понял, что оно куда сложнее и сообразительнее Кошек. Оно, похоже, перенастроилось. Вместо ослепительных символов перед глазами у меня появилось расплывчатое изображение, которое постепенно фокусировалось, обретая конкретные очертания.
В фиолетовом тумане высилось нечто, похожее на дерево или несколько деревьев: их изогнутые стволы срослись верхушками с причудливой лиловой листвой, образовав подобие пирамиды, увенчанной лохматой кроной. Внутри пирамиды, перевитое не то лианами, не то стеблями ползучих растений, которые непрерывно пульсировали в разном ритме, мощно билось, как огромное сердце, и вырастало на глазах нечто меняющее цвета и очертания. Оно то вытягивалось, то сплющивалось, то вспухало шаром и тут же сжималось, но я все равно не мог уловить его форму. Она ускользала от моего восприятия.
