Таким образом, следуя по проторенным путям, нашим путникам вскоре удалось добраться до висячего моста через реку Карнароа, быструю и порожистую, текущую в глубоком каньоне, исток которой находился на перевале Таглока, на северо-востоке. Смеги, вчистую отказались переправляться по зыбкому, качающемуся мосту и их пришлось, расседлав отпустить на волю.
Друзья хотели уже двигаться дальше, когда увидели, что с запада, со стороны Прадака, к этой же переправе направляется огромная орда диких племен. Воля погибшего Тагендорфа, до сих пор продолжала действовать тут, несмотря ни на что. Пестрое кровожадное войско по-прежнему завоевывало земли, подчиняясь отданному когда-то приказу и теперь двигалось на своего главного врага - на Федерацию. Пыль, поднятая марширующими отрядами различных племен, была видна издалека.
Приглядевшись можно уже было различить скачущую авангардом "кавалерию". Хеты, передавшие когда-то своих верховых животных и навыки дрессировки людям покойного Тагендорфа мчались вперед с луками наперевес, в бою это была весьма грозная сила. А следом двигалось основное войско, разбитое вождем на племенные отряды, дабы избежать излишних трений между воинами различных южных народов. Меж ними рядами шли тяжеловесные Хорки, несущие груз, трофеи и особо почитаемых вождей. Ририс, несмотря на нелестное мнение о нем властелина Гемсиана, был довольно неплохим полководцем, его армия постепенно разрасталась, одерживая все новые победы и легко захватывая города Междуречья. А теперь направлялась к своей основной цели, к стенам Федерации.
Мик, благодаря своему острому зрению, прекрасно видел всё происходящее. Поэтому он не стал долго медлить и побежал следом за Бронимом на другой берег. Вдали было слышно, как закричали Хеты, завидев на мосту нашу троицу. Донеслись звуки ударов коротких палок с шипами, которыми те подгоняли Смегов. Кавалерия ринулась в погоню. Мик, преодолевший почти половину висячего моста, на ходу оглянулся. Сергея не было с ними, он так и остался стоять на том берегу. Красочно выругавшись, Паркер побежал обратно.
- Что это вы милорд, так пугаете меня? - воскликнул он, тяжело дыша после быстрого бега. - Не подходящий момент сейчас ждать чего-то, пора убираться отсюда подобру-поздорову пока есть время.
- Да я вот тут подумал - а что если им все-таки удастся заставить Смегов перейти реку, а?! Тогда всё наше и без того небольшое преимущество во времени не будет стоить и ломаного рива. На открытом пространстве всадники нас быстро нагонят. - Спокойно сказал Сергей.
- И что теперь, стоять тут и смотреть друг на дружку?
- Почти правильно. Ведь мост достаточно узок, пройти по нему больше, чем одновременно по трое невозможно.
- Ну и что нам то с того?
- А то, что это наше единственное преимущество и я собираюсь его использовать на всю катушку.
- Это как это? - грозно спросил Мик, постепенно понимая.
- Я остаюсь здесь и попробую дать вам хотя бы полчаса форы. Другого выхода у нас нет. - Ответил Сергей, снимая с плеча свое грозное ружье.
- Тогда и я останусь, Броним и один сможет добежать до ворот, тут осталось то минут тридцать-сорок хода.
- А если не добежит, а если его не станут слушать, он ведь не носит пояса. Броним, это наш последний шанс, если они пройдут через меня, тогда ты по ту сторону реки, где они вас нагонят, попробуешь задержать Ририса, отправив Бронима к воротам. Всё ясно?
- Да мне давно всё ясно. Решил уйти из жизни героем?!
- Ну ты ведь обещал мне такую возможность, правда мой старый ворчливый друг?!
- Хорошо, я оставлю тебя здесь, но с одним условием - Ваше Сиятельство немедленно даст мне слово Лендлорда, что будет всеми силами защищать свою жалкую жизнь и не даст так просто себя укокошить. - Заявил Мик, упрямо уставившись на друга.
- Мик, нужно двигаться, они уже рядом.
- Так милорд дает слово или нет, иначе я вовсе не тронусь с этого места. - Паркер непреклонно скрестил руки на груди.
- Хорошо, зануда, я даю тебе слово! А теперь в дорогу, торопись, время играет против нас. Постой, одолжи-ка мне свою саблю ненадолго. - Сергей принял из рук Мика его мачете и аккуратно повесил на пояс.
- Вот ведь привязался. - С печальной улыбкой подумал он, глядя вслед бегущему гиганту, который с места взял такой резвый старт, что подвешенный на канатах мост бешено закачался.
- Подобными темпами они за пятнадцать-двадцать минут добегут до первых ворот. - Пробормотал Сергей, доставая запасные патроны. - Они прямо не оставляют место подвигу. Что бы такого театрально-красивого сказать напоследок? Ну типа - today I will repay my debts! Вроде неплохо получилось?!
Он повернулся к приближающимся Хетам, те были уже в каких-нибудь нескольких десятках метров от моста. На полном скаку они быстро заряжали короткие луки, некоторые приготовили метательные копья. Сергей опустился на одно колено и тщательно прицелился.
Выстрел и вождь Хетов грохнулся наземь. Потом следующий за ним всадник, потом еще один, еще и еще. Властелин Гемсиана недаром славился своей меткостью, ни одна пуля не пролетела мимо цели. Из тридцати пяти наездников только троим, удалось доскакать до моста. Двое пустили стрелы, один метнул копье. Сергей укрылся за одним из столбов, к которым были привязаны канаты. Отложив ружье, он выхватил пистолет и застрелил и этих троих. Жалобно блеющие Смеги, и так не отличающиеся особой храбростью, к тому же оставшиеся без хозяев, помчались обратно в степь.
- Ну что ж, первый раунд за мной. - Подумал Сергей, перезаряжая оружие. - Что будет дальше? Как бы то ни было, полагаю, надо встретить врагов во всей красе.
Поправив плащ, он надел на голову капюшон. Потом слегка оперевшись на ружье стал ждать развития событий. Армия, тем временем подошла ближе, и теперь разворачивалась напротив него в боевой порядок.
Потрясающая картина - один неподвижно стоящий человек преградил дорогу целой орде.
Проводник сразу заметил Ририса, восседавшего на живописном широком седле, на спине самого мощного Хорка и могучими руками держащего поводья. Его армия завершила разворот и выстроилась вдоль реки, закрыв все видимое пространство. Передние ряды остановились приблизительно в сорока метрах от моста.
Минуты две длилось молчание, Сергей отчетливо видел злобные взгляды дикарей, направленные в его сторону. Внезапно Ририс подал короткую команду и в проводника со свистом полетели длинные стрелы и тяжелые, с широкими лезвиями копья. Не долго думая, он поднял с земли, лежащий в двух шагах труп воина Хета и прикрылся им словно щитом, для верности вновь отойдя к столбу. Вокруг засвистели стрелы, с глухими щелчками они ударялись в дерево и в тело дикаря. По мосту забарабанили копья, одно из них все-таки задело ногу бывшего студента, расцарапав ему щиколотку. Потом всё стихло, видя, что стрелы не достигают цели, лучники прекратили их пускать.
