– В смысле? – не понял напарник.
– Так ведь Лучник меня научил уметь убеждать многих в моей правоте! – Везунчик презрительно сплюнул в сторону. – Хоть и не хочется уменьшать и без того значительно сократившийся человеческий род, но иногда просто необходимо. Когда знаешь, что только это может сделать мир по-настоящему чистым… Этот, вон, вражина, – Страж качнул головой куда-то за спину, в сторону реки, – таким разговорчивым оказался!
– «Гипноника» в деле? – настала пора хмыкать Культе.
– И она тоже. Но чаще несвойственная живым организмам боль приносит куда более действенные результаты. Пришлось его потом от боли избавить… навсегда. Вот такие дела.
– Нда-а… – Культя почесал покалеченной рукой заросший щетиной подбородок. – Прямо детективная история со всеми вытекающими последствиями. Погоней, кознями, стрельбой из-за угла и мордобоем. Ларец Марии Медичи, блин…
– И не говори, друже, – Везунчик кивнул. – Ну как тебе новый костюм?
– Спасибо, лучше прежнего! – сталкер для убедительности поерзал на месте. – Старый уже так износился, что и смотреть было страшно… В следующий раз попробуй нам с Нафаней еще оружие новое достать, и арты кое-какие тоже бы не помешали, а то мы с этими выполнениями заданий ни хрена ничего не успеваем для себя делать…
– Много нес на себе, поэтому не стал брать, – оправдался Страж. – А так, у Квашни дома в тайнике уже лежит все нужное. Я ж о вас всегда помню, и остальные тоже вас ценят и уважают.
– Ну что, время вышло? – Культя снова всмотрелся в бинокль. – Вроде как, на всех вышках уже должен был установить…
– Ага, – согласился Везунчик с другом, услышав предупредительный зуммер таймера. – Значит так. Следи внимательно за округой и снимай только тех, кто всполошится. В остальном даже не вздумай себя выдавать! Постараемся все провернуть тихо и мирно. Вперед!
* * *
Первую охранную линию удалось преодолеть без проблем. Нечастые пешие патрули «бетовцев», в составе которых заметно выделялись плащами сектанты «Охотников», сталкер осторожно обошел стороной. Эти не представляли серьезной угрозы, поскольку проскакивали открытые участки местности быстро и с опаской. Недалекая Чащоба, тянущаяся вдоль линии горизонта на многие десятки километров от самого Куцего болота, пугала. Вояки даже порой не решались смотреть в ее сторону. Именно оттуда они всегда ожидали нападения мутантов и дикарей, которые регулярно устраивали набеги на людские поселения. Вот поэтому Везунчик пробирался с востока, заботясь лишь о том, чтобы среди врагов не оказалось кочевников-Псов, которые благодаря мутациям обладали поистине завидным природным чутьем и звериным нюхом. Но при виде фигур в длинных плащах Страж облегченно вздыхал. Эти фанатики на дух не переносили всего, связанного с мутацией, значит, дикарей рядом точно не было.
Со вторым кольцом периметра пришлось изрядно попотеть. Блокпосты и огневые точки здесь устраивались добротно и на совесть. Сказывалась армейская подготовка «Беты». Помимо обычных окопов с брустверами и накрытыми маскировкой капонирами, для возведения укреплений использовали не только обычную колючую проволоку или малозаметную «путанку», увешанную старыми, ржавыми консервными банками, как средством звуковой сигнализации, но и наверняка смогли запустить кое-какую строительную технику. Потому что местами на окрестные поля прищуренными глазами взирали бойницы бетонных дотов, из которых торчали солидные стволы крупнокалиберных «Кордов» и «Утесов». Опытный взгляд сталкера сразу определил, что на вооружение местному воинству не приходится жаловаться. «Бете» наверняка сказочно повезло найти крупный арсенал в хорошо сохранившемся виде.
Помогли случай и сказочное умение Картографа – творить чудеса на, казалось бы, обычном клочке бумаги. Прошедшая два дня назад буря изменила положение аномалий, которым было совершенно без разницы, где затаиваться – будь то открытое поле, лесной массив или тщательно выстроенный бетонный дот. Лишь бы планета могла давать им энергетическую подпитку. А вот с ними считаться приходилось всем, поэтому вояки на одном посту бросили долговременные огневые точки и перебрались в наспех сооруженные укрытия из земли и спиленных в близлежащей рощице деревьев.
Сталкер некоторое время, притаившись, разглядывал находящихся на посту бойцов. «Бетовцы» явно готовились к ночевке и по сторонам почти не смотрели. Отчего-то одетыми все оказались разношерстно. Кто в дородную армейскую «горку», кто в устаревший уже камуфляж «дубок», а на ком красовались самопальные сталкерские куртки со вставками из металлических пластин, брякающих друг о дружку при едва ли не каждом шаге владельца. На головах некоторых поблескивали краской стальные защитные шлемы, иные лишь повязали банданы из медицинских косынок, и только пара человек могла похвастаться амуницией разработки последних перед катаклизмом дней. Кладовщик или, если выражаться высокопарнее, заместитель командира «Беты» по тылу оказался явным скупердяем, выдав бойцам почти никому не нужное старье. Тем не менее, от сытой жизни вояки наверняка не плакались. На вертеле организованной жаровни крутилась уже почти запеченная туша какой-то животинки. Мясной аромат разносился по округе вместе с дымком горящих березовых поленьев. Суетящийся кашевар перенес ближе к огню небольшой ящик. Звякнуло стекло. Собравшаяся команда дружно загалдела и, довольно потирая руки, принялась усаживаться кружком. Ночь для находившихся на посту обещала стать веселой.
Везунчик хотел поначалу использовать для перемещения амулет, но потом передумал. Никто не мог дать гарантии, что в месте своего появления Страж не столкнется внезапно с кем-нибудь, отошедшим в темный угол по нужде. А в этом случае избежать поднятой шумихи точно не удастся. Сверившись с картой и просчитав свои шансы, он приметил узкую извилистую тропу между аномалиями, поплевал через плечо и двинулся вперед. Но уже недалеко от захваченного аномалиями дота вздрогнул и вынужден был, вжавшись в землю, затаиться от пронзительного вопля.
Один из вояк при виде мерцающего в темноте артефакта потерял осторожность и решил выудить находку из крутящегося воздушного вихря. Чувствуя, что руками дотянуться не сможет, «бетовец» подобрал небольшую палку, но, видно, длины ее все равно не хватило, и учуявшая добычу «воронка» потянула несчастного на себя, после чего резко разрядилась. От гибели искателя острых ощущений спасло чудо. Торчащий из земли толстый швеллер оказался на пути как раз вовремя. Вояка вцепился в него уцелевшей рукой, кисть другой вслед за расщепленной палкой превратилась в кровавое мочало.
