Они не обменялись знаками, не сказали ни слова, но двигаться начали одновременно – шли, на мгновение касаясь одного за другим людей из толпы. Люди падали молча, оседали на землю, будто участвуя во флеш-мобе: коснись и умри.
К воротам падшие подошли одновременно – за их спинами на пустыре не осталось ни одного живого.
Когда сюда наконец доберутся комитетчики с полицией, у них будет полно работы.
Город заснул. Смолкли сирены, не слышно было даже шума машин. Будто приют вынули из времени и пространства и засунули в огромный кусок ваты. Воспитанники у дверей в кабинет директора и остатки темных у ворот. И никто не торопился с криком «Ура!» бежать навстречу противнику и рубить его на куски.
Все решится здесь и сейчас.
Двери кабинета открылись, чтобы выпустить во двор приюта двух женщин. На этот раз Мария не полагалась на удачу – ее ладонь, которая с легкостью пробивала пуленепробиваемое стекло, сомкнулась на руке Елены.
Антон Стрельцов и Михаил Кривой смотрели не отрываясь, каждый замечая только одну из появившихся. Антон и Михаил хотели сделать многое, и каждый из них не успел. Кривой хотел спросить – почему та, которая могла закончить схватку, ждала. Чего?
Не больше метра отделяло Стрельцова от того, чтобы «Крыло ангела» наконец-то спасло Лену. Вытащил из куртки, только снять бумагу осталось.
– Нехорошо брать чужое… – Воронин произнес это так серьезно, будто перед ним был маленький мальчик, утащивший фломастер у соседа по парте.
Оберег выскользнул из руки и не то чтобы быстро, но так, что не догнать, полетел в сторону ворот, где стояли шестеро – Шутник, Купец, Охотник, Привратник, Доктор и Мертвец.
– Воронин, – в голосе Стрельцова не было ни страха, ни удивления. Так начальник цеха комментирует размеры болванки – что бы там ни было, а на выходе появится нужная деталь.
– Обычно меня зовут Шутник, ты так и не понял?
– А в чем разница?
– В отличие от людей, для нас имя значит многое. Мое не позволяет мне прощать ворам.
– Ну да, вы живете по правилам, – Стрельцов, к своему удивлению, был сейчас согласен с Шутником – падшие собственные правила соблюдают так же непреложно, как брошенный камень покоряется закону притяжения. К сожалению, он не мог припомнить ни одного правила, согласно которому падшие тихо и быстро растворились бы в воздухе. В теории их просто не должно было здесь быть – слишком далеко от Периметра, только падшие почему-то этого не хотели замечать.
– Антон, позади тебя стоит существо, которое могло и должно было уничтожить нашу небольшую экспедицию. И у него хватило бы и сил, и умения, потому что его создавали именно для этого.
– О чем ты?
– Третьи – так они себя называют. Мария, скажи нам, чего ты ждала? Ты же не политик, ты воин.
Стрельцова мало волновала Мария. Так же, как и все последние дни, важными сейчас были только расстояние и время. Времени еще было достаточно, а расстояние сжалось до нескольких метров – от Антона до Шутника.
– Ты прав, падший, – Мария сделала два маленьких шага вперед, теперь она стояла позади Антона, но это ей не мешало – она была тут номером один, и падшие ее тревожили не больше, чем охотника тревожит стайка оленей: может, он и не уверен, что непременно заполучит все тушки, но точно не боится сам превратиться в чучело. – Я воин, и я сама выбираю тактику боя. Пока все работало. Все шестеро тут, и в силе вам оставаться недолго. Что бы вы ни делали, перед тем как попасть сюда. А я еще даже не начинала.
Такое Антон видел однажды в театре. Сколько ему было лет, когда директор решил сводить весь курс в оперу, Стрельцов не помнил. Помнил нелепые руки певицы, которая, казалось, больше занималась странной гимнастикой, а звуки издавала просто по случаю.
Мария закрыла глаза и вскинула руки, будто собиралась обнять всю шестерку – дождалась встречи! Это выглядело нелепо, даже смешно, только почему-то падшие реагировали всерьез. Что-то такое Мария с ними делала. Ее ладони двигались плавно, будто она молила о чем-то.
Падшие пытались отступить. Двигались тяжело, будто эти маленькие ладони давили на них со всех сторон. Мария сделала еще шаг вперед и опустила руки. Стояла вытянувшись, как гимнастка после прыжка. Будто все уже сделано. Открыла глаза: такой Марию, наверное, не видел никто из смертных – удивленной.
– Что-то не так? Ты что-то говорила о силе? – Шутник расправил плечи. – Теперь наша очередь, выдержишь?
Все шестеро падших, внешне такие разные, все же были одной крови, если не родные, то уж двоюродные точно. Один и тот же взгляд – упорство с запасом и в то же время абсолютное спокойствие. А ведь ему доводилось видеть испуганного падшего, до смерти испуганного.
Антон снял, наконец, колчан, висевший у него за спиной. Отбросил как ненужное и неважное. Пошел навстречу, зная, что рядом Влад, краем глаза уловил движение Кривого. Здесь и сейчас – либо все закончится, либо дальше будет лучше, за это и стоит идти вперед. Стрельцов решил взяться за Привратника – никогда не любил оставлять незаконченные дела. Шутник манил, но на бывшего Воронина нацелилась Мария.
Все тот же клинок, все тот же плащ-броня, все то же мастерство. Как он смог победить его, и победил ли он его на самом деле? Антону уже не раз приходило в голову, что его путь из Москвы был кем-то тщательно спланирован. Он мог не выжить, но, если уж выжил, его путь должен был быть именно таким. В нужное время в нужном месте он должен был сделать что-то важное и предопределенное не им.
Влад оказался лицом к лицу с Мустафой. Никаких шансов. Один раз ему удалось что-то сделать только потому, что удары в спину всегда отличаются особой эффективностью. Странно, что он сразу не понял, кто такой Мустафа, все было очевидно, просто всем так хотелось верить, что падшим нет хода за Периметр. Всем так хотелось верить, что Охотник умер. Как можно было додуматься до того, что он всего лишь открыл ресторан?
И все-таки почему нет?
Купец даже не ударил – дернул плечом, Кривому хватило – улетел, будто не стоял в паре метров от падшего, а выскочил на встречную под удар безнадежно тормозящего «КамАЗа».
Остальные падшие остались рядом с Шутником. Присоединился к ним и Купец. Так дрожит над раскаленным асфальтом воздух – контуры их тел плясали, размазывались, тени становились все гуще, уже не четверо падших – восьминогий монстр стоял напротив Марии. Ее ладони снова зажили своей странной жизнью, падшие не отступали, от них к Марии тянулись облака тумана, который становился все темнее, все осязаемей…
Стрельцов фехтовал как никогда в жизни – лучший противник, лучший клинок, и, наконец, он чувствовал силу, попробовал ускориться – легко оттеснил противника, снова отступил, Привратник отвечал с легкостью, но именно отвечал, Антон осторожничал, потому что бой давался слишком легко.
