— Жаль, — протянул Мастер, он же Староста. — Я хотел бы заполучить такого раба. Махан, может, еще раз поспорим? Условия те же, только теперь у тебя будет день. День на то, чтобы помешать нашим планам: что скажешь? — Мастер забавлялся. Я не очень понимаю, что сейчас произошло, но что-то очень неприятное.
— Отец, ты проиграл!
— Глупый маленький Советник. Ты мог помешать мне, если бы сразу стал действовать. Нет, ты решил поговорить. Насладиться победой и высказать свою точку зрения. В этом отличие Темной империи от вас. Вы слабы! Вы следуете канонам и никогда не заглядываете дальше собственного носа. Армия Малабара должна очень скоро появиться у ворот села. Насладись зрелищем!
С этими словами стен храма не стало. В том смысле, что здание приподнялось метров на десять в высоту, после чего было отброшено в сторону леса. На месте стен остались несколько вертикальных штырей, поднимающиеся на двухметровую высоту из земли.
— Позволь мне не доставать их, на это уйдет очень много энергии, СЫН, — ехидно высказался Староста побледневшему Советнику. — Мне кажется, ты и так знаешь, что это такое.
— Очернители? — Влез я в разговор. — Примерно такие штыри были на Очернителях, что я видел у замка.
Советник побледнел еще больше, хотя, казалось, это было невозможно.
— Отец! — С земли поднялась очнувшаяся Тиша. — Жрец Власта — не тот, за кого себя выдает. Он… Брат?
— Не трогай его, — Староста подошел к дочери и поправил на ее плечах плащ. — Твоему изгнанному брату сейчас не до этого.
— Наатхи, пару дней назад ты говорил, что окажешь мне помощь, если это потребуется. Так вот, требуется. Объясни, что происходит? Версию Советника я слышал, теперь хотелось бы узнать правду.
— Почему бы нет? Приготовления все сделаны, сейчас начнется самое интересное, от нас больше ничего не зависит, поэтому пару минут можно выделить. Для начала укрепим влияние Картоса, — довольно проговорил Староста и кивнул своим двум сыновьям, стоявшим неподалеку, в сторону Вестников. Советник лишь бессильно закрыл глаза — по силе он равен Мастеру, но обеспечить защиту Вестникам не может. Ее тут же уберет Мастер. Два молчаливых Воргена молнией проскользнули к Вестникам… и в Малабаре появились две новых вакансии на эту должность.
— Не-е-ет! — раздался крик Тиши, когда ее братья выполнили задание. — Отец, зачем? Почему?
— Ты сделал детей своими помощниками, — прошептал удрученный Советник. — Далеко же ты пошел…
— Куда же я без них? Тиша, успокойся!
Мастер махнул рукой, и рядом с каждым из присутствующих появился небольшой стул.
— Лиза, поднимайся. Притворяться оглушенной глупо и неудобно. Земля холодная, простудишься и лишишь меня удовольствия лично раздавить тебя.
— Отец, зачем ты так? — заплакала Тиша. — Что ты творишь? Это же Лиза!
Староста покачал головой, словно показывая, как же тяжело с детьми.
— Сядь и послушай меня. Кричать будешь потом. СЯДЬ, Я СКАЗАЛ! — от такого громового крика сели все, даже Советник. Сейчас перед нами находился настоящий Мастер Картоса, без всех масок и уловок. — ВСЕ ГОТОВЫ?! Тогда я начну, — к нему вернулся прежний стиль общения.
— Империи Малабар и Картос существуют давно. Все время между нами существовал вооруженный нейтралитет: то мы нападем, то Малабар, но никто не усердствовал. Пара деревень в одну сторону, пара в другую — все были рады и довольны такой жизнью. Но пятнадцать лет назад в мире активизировались свободные жители. Они желали чего-то большего, чем просто набег за добычей. Вместо того чтобы прийти, быстро забрать понравившийся предмет, свободные жители начали устраивать геноцид. Чем виноваты гоблины, что родились зелеными? А тролли? Разве виноват маленький варг, что ему нужно мясо, чтобы выжить? Нет, свободные жители решили, что мы — «темные», и принялись нас вырезать. Я ходил по замкам, которые побывали в руках свободных жителей. Убиты все. Даже маленькие, еще не открывшие глаза оборотни. За что? Мы пробовали общаться с Императором, но такие мальчики, — кивок в сторону Советника, — завернули наши жалобы. Что скажешь, «светлый»? — в последнее слово Староста вложил столько ненависти, что его сын вздрогнул.
— Мы… Они… На войне всегда есть жертвы, отец.
— Жертвы могут быть на поле боя, а до того, как стать жертвами, они должны быть сильными и способными ответить. Если жертва — ребенок, не важно, какого цвета кожи, это не жертва. Ради этого ты предал наш род? Тебе нравится смотреть на муки младенцев?
— Нет! Я ушел из-за политики Картоса. Вы ужасны!
— Эмоции без фактов. В этом — весь Малабар. Мы решили ответить. Десять лет назад начал разрабатываться план. Я лично выступил его инициатором и главным контролером. Малабар должен понести наказание за свои преступления. С каждым набегом свободных жителей нас становится все меньше и меньше, поэтому мы решили использовать одно интересное изобретение. Преобразователи. Один из наших ведущих магов придумал способ добавить к Очернителю дополнительные функции. Кроме осквернения земли, Преобразователь изменяет всех жителей, попавших в поле его действия. Всего тридцать минут облучения — и они превращаются в представителей Картоса. Обычный селянин — в гоблина. Стражник — в тролля. Воин — в берсеркера. Меняются все. Мне пришлось очень сильно приглушать действие Преобразователя, чтобы жители Колотовки и окрестных деревень не изменились раньше времени. Сыновья каждую неделю ездили по деревням и блокировали действие артефакта. Но даже у них был один выходной, спасибо Елизавете, грудью вставшей на защиту своего села. В эти дни мы развлекались. А теперь самое интересное: угадай, кто был тот маг, который изобрел Преобразователь?
— Он? — Я кивнул в сторону Советника. Если следовать логике Мастера, этот вывод напрашивался сам собой.
— Два очка в пользу Махана, — улыбнулся Староста. — Совершенно верно. Мой мятежный сын придумал это чудо. Мало кто в Малабаре знает, как оно выглядит, но он узнал только по одной трубе.
— Тогда я немного не понимаю. Вы раз в неделю ничего не делаете. Но при этом по селу бегал Склик, которого вы ловили. Как-то это не вписывается в общую картину, — рассказ Старосты был интересным, но многое оставалось непонятным.
— Ловили? Отнюдь. Мы его выгуливали и следили, чтобы он не заигрался и не натворил бед раньше времени. Склик хоть и разумный, но во время боевой трансформации может забыться. Чтобы его никто не узнал, я придумал историю с таинственным монстром села. Отправил в Дальгор весточку, получил ответ: мол, разбирайтесь с таинственной тварью самостоятельно. Это дало мне возможность давать поручения свободным жителям, скрыв, таким образом, внешний вид Склика. Затем я передал выдачу поручений Магистру.
