После встречи, приветствий, после того, как женская половина компании уединилась за столом, я подошёл к Джо, раскладывающему на решётке длинные, оранжевые от перца и специй колбаски. Рядом с ним, на столике, среди разложенных лопаточек, щипцов и прочих барбекюшных принадлежностей, стояла открытая бутылка пива. Он предложил мне «сделать себе комфортабельно», что подразумевало, что я вполне могу достать из холодильника такую же для себя. Что я и сделал, собственно говоря. Свернул с неё пробку, выбросил в урну и подошёл к Джо.
Судя по всему, наш вчерашний разговор не прошёл для него бесследно. После того, как он сообщил мне, что есть возможность удачно пристроить «эрликоны» на строящийся новый форт-заправку, который его приятели решили организовать в месте постоянных стоянок конвоев между Аламо и уже относительно безопасным Углом, он спросил меня:
— Хочу узнать — ты со своей командой от кого берёшь контракты? От всех, кто обратится?
— Не совсем, — ответил я и выдал основную версию: — Есть ряд территорий, от которых мы возьмём контракты, и территории, с которыми мы не станем иметь дело. Мы поддерживаемся Русской Армией, поэтому, если я сомневаюсь, не пойдёт ли мой контракт вразрез с их интересами, я могу посоветоваться с ними предварительно. Они же в немалой степени кредитуют мой бизнес, поэтому они если мне и не начальство, то — основной наниматель.
— С этим понятно, — кивнул он. — А как тебе достался контракт на захват судна? Это тоже заказ русских?
— Не совсем, — уклончиво ответил я. — Это был заказ от плохого нанимателя — такого, на которого мы никогда бы не стали работать. Но так вышло, что перевозимые «стингеры» направлялись в Ичкерийский Имамат, что никак не могло радовать русских. Я связался с ними, они дали санкцию на операцию и заменили заказчика собой. К тому же судно оказалось работорговцем, так что всё получилось по закону.
— А что с «плохим» нанимателем? — проявил здоровое любопытство Джо.
— Он настолько плохой, что операция ещё не закончена, — усмехнулся я. — Завтра с утра мы уедем её заканчивать.
— И чем это должно закончиться?
— Как в кино — плохие теряют деньги, силу и посрамлены, — съерничал я.
— И всё же — к кому вы себя в большей степени относите? — продолжал настаивать Джо. — К наёмникам или к «хорошим»?
Видать, его и вправду этой темой разобрало: вон как уцепился. Американец — и денег хочется, и чтобы в белой шляпе[16] сниматься.
— Джо, ты где воевал в той жизни? — ответил я вопросом на вопрос. — В Персидском заливе? Ещё где-нибудь?
— В Заливе и на Гренаде, но это не война, сам понимаешь.
— У вас была прорва трофеев от иракцев, — начал я издалека. — Разбили их легко, они бросали всё, что имели, сдавались с оружием и так далее. Что вы делали с трофеями? Делили на всех и несли продавать?
— Издеваешься? — засмеялся он.
— Нет, просто спрашиваю.
— Тогда я просто отвечаю: нет, мы не собирали трофеев. Трофеи собирали совсем другие части, специально к этому предназначенные.
— А здесь? — Я махнул рукой куда-то в сторону гор. — Мы собираем трофеи сами, делим их между собой, кто сколько противников убил, а потом продаём. Здесь то ли Средневековье, то ли Дикий Запад, Джо. Значит, и место для «вольных отрядов». «Регуляторов», если ты любишь старые ТВ-шоу. А на кого работать — дело твоей личной порядочности.
Джо перевернул вновь бурно зашипевшие колбаски на решётке, побрызгал на них чем-то прозрачным.
— А я не рассуждаю о порядочности твоего бизнеса, — сказал он. — Ты меня неправильно понял. Мне интересно — как ты его организовал?
— А зачем тебе?
— Если честно — пока не знаю, — ответил он после паузы. — Я приехал в это мир семь лет назад. Жена умерла ещё в том мире, и мы с дочкой прошли через «ворота». Я воспитывал её, как умел, и воспитал… сам знаешь, кого я воспитал. Она чинит машины, водит самолёт, стреляет из всего, из чего можно выстрелить… Я начал бизнес по ремонту, а потом — продаже машин, и теперь у меня работают дочь и ещё пара ребят, которые могут с этим справляться не хуже, чем я. А у меня появляется время думать о том, что просто жизнь в Аламо становится для меня скучноватой.
— Ты хочешь присоединиться к группе? — спросил я.
— Если честно — сам не пойму, — пожал плечами Джо. — Похоже на то. В общем, если тебе вдруг понадобится человек с моими навыками… знающий территорию Техаса, Конфедерации и Американских Штатов… разбирающийся в технике, хорошо стреляющий… если тебе надо будет нанять самолёт или вертолёт и посадить кого-нибудь за штурвал — сделай нам предложение.
— Вам? — удивился я. — Ты имеешь в виду и Джей-Джей?
— Да, я имею в виду и свою дочь, — сказал он. — Ты её знаешь: она сама рвётся в любую заваруху. А если я влезу в историю с тобой, а её оставлю в стороне, то она наделает гораздо больших глупостей, чем если бы была рядом со мной. Сам такую воспитал — сам и должен расхлёбывать. Если она впутается в историю — пусть лучше впутается со мной или с теми людьми, которым я доверяю.
— Джо, надеюсь, я не должен тебе объяснять, что сотрудничество с нами может быть очень опасно? — вкрадчиво спросил я. — Мы же не костры и ночёвки для бойскаутов устраиваем.
— Не считай меня полным идиотом, — грубо ответил он. — К тому же вам нужны будут и пилоты, и водители, и те, кто сможет присмотреть за базой. Это уже не так опасно.
— Верно, не так, — кивнул я.
Я задумался. У меня созрел один вопрос, который я давно собирался задать Джо, но пока этого не сделал.
— Джо, скажи… а как ты относишься к такой организации, как Орден?
— Я их не люблю, — сразу ответил он. — А что?
— Почему не любишь? — уточнил я.
— Потому что их цель — получить с нас как можно больше, а дать взамен как можно меньше. И они смотрят на нас, как на белых крыс в лаборатории. Ставят опыты. Лично я в этом уверен, — а это мне очень не нравится.
— Почему ты так думаешь? Какие опыты?
— К чему эти вопросы? — спросил Джо.
— И всё же ответь, пожалуйста, — настаивал я.
— Хотя бы потому, что в этот мир попадают люди, подобные Сэнди и его банде, — подумав, сказал Джо. — Помнишь, Рой Питерсон тебе рассказывал? Тогда, в клубе? И не только Сэнди. Орден специально забрасывает таких, как Сэнди, в наш мир, это понятно. Но для чего? Чтобы гибли люди, да ещё такой жуткой смертью? Знаешь, что творила банда Сэнди, пока их не поймали? Или это просто развлечение? Знаешь, давным-давно было такое соревнование для охотничьих собак — их запускали в курятник, а потом считали, чья собака разорвала больше цыплят. Я даже думал — может быть, и у тех, кто управляет Орденом, это тоже спорт такой? Скажем, я забросил сюда Сэнди, а ты… скажем… Мэнди… Давай теперь посмотрим — кто больше людей убьёт, изнасилует детей и сожжёт ферм? Сэнди или Мэнди? Если Сэнди — ты ставишь пиво, если Мэнди — я. Другого объяснения у меня нет.
