- В настоящее время регулировка врат Сириуса контролируется совершающей межзвездные полеты цивилизацией, которую Номмо именуют Гуль или Ксуль. Нам неизвестно, как они сами себя называют. Ксуль - шумерское слово, которое переводится как <зло> или, возможно, <злобные разрушители>.
- Охотники Рассвета, - произнес Доминик.
- Этого мы не знаем, - возразила Синтия Лаймон. - По крайней мере утверждать наверняка не можем.
- Верно, - согласилась Рисия Андерсон. - Это может быть любая другая цивилизация космических странников-психопатов, вознамерившихся уничтожать любую другую расу при помощи астероидных бомбардировок.
Синтия Лаймон оставила ее слова без внимания.
- Очевидно, - продолжала она, - нам следует предпринять все необходимые меры, чтобы взять Врата под контроль. Только так мы сможем решить все наши проблемы.
- Проще сказать, чем сделать, - возразила Мари Валле. - Приближающиеся к Вратам космические корабли ксулов могут настроить их для телепортации на нужное им расстояние, использовав для этого радио- или лазерные коды. Насколько мы знаем, подобным образом может поступить любой корабль, который обладает соответствующими кодами. Мы тоже можем научиться этому, потому что такие коды есть у Номмо. Однако мы не в состоянии помешать ксулам приблизиться к Вратам, не уничтожив полностью сами Врата.
- В таком случае мы уничтожим Врата, - вступил в разговор Рэмси. - В нашем арсенале имеются мощные аннигиляционные бомбы. - Он пытливо посмотрел Синтии в глаза. - У нас есть приказ. Если мы не сделаем это, Земля окажется под угрозой гибели.
- Мы еще не знаем, существует ли подобная угроза, - возразил ему генерал Доминик.
- Кроме того, - добавил доктор Франц, - ворота Сириуса обитаемы. Нужно помнить об этом. Мы не вправе посягать на жизнь тамошних жителей.
Рэмси посмотрела на Номмо, молча слушавших разговор землян. Интересно, о чем они сейчас думают?
- Верно. Однако нам необходимо во что бы то ни стало найти способ привести Врата в негодность, не нанеся ущерба окружающей среде и местным жителям.
- Это может оказаться очень сложной задачей, генерал, - ответила Мари Валле. - Принцип действия Ворот предположительно основан на определенных квантовых искажениях, порожденных двумя вращающимися черными дырами, которые находятся внутри Врат. Но они также являются источником гравитационного экранирования, защищающим обитаемые места и системы жизнеобеспечения Номмо. При отсутствии Врат можно подключить эти системы к синтезирующим фабрикам, питающим отдельные вспомогательные системы. Тем не менее мы ничего не сможем сделать с гравитационным экранированием. Номмо утверждают, что не обладают технологиями, способными контролировать гравитацию.
- А как же эти летающие танки? - спросил адмирал Харрис.
- Это <маг-лев>. Используют Врата, чтобы выработать мощное местное магнитное поле для своих силовых установок. Устаревшая технология. Вот уже два столетия мы сами можем делать нечто подобное - рельсовые пушки, поезда <маг-лев>.
- Честно говоря, - продолжила Мари, - боюсь, что Номмо в технологическом отношении не слишком нас обогнали.
- Что!? - удивленно воскликнула Синтия. - Быть этого не может! Мы считаем, что... - она не договорила.
- Мы многого лишились, - перевел Кассий слова одного из Номмо. - Многое потеряли. Ксулы причинили нам много вреда.
Рэмси отметил про себя, что позднее нужно будет более подробно поговорить об этом с Номмо. Из того, что они рассказали землянам о своей цивилизации, следовало, что сотни, если не тысячи их колоний разбросаны по всей галактике, вдали от оживленных межзвездных трасс, где можно ускользнуть от внимания ксулов. Сколько именно подобных планет-колоний сохранилось, Номмо точно не знали. Группа их соплеменников на Сириусе насчитывала около десяти тысяч особей, как взрослых, так и юных. Это были остатки многочисленной колонии, подвергшейся нападению ксулов - если Рэмси понял старейшин правильно - менее двух тысяч лет назад. Не исключено, что им удалось сохранить некоторые разновидности высоких технологий, вроде нано-фокусов по выращиванию металлов, межзвездных коммуникационных устройств и мощного космического оружия.
- Величайшая опасность, - продолжила Балле, - состоит в том, что ксулы или по меньшей мере один их космический корабль могут заинтересоваться тем, что здесь происходит. Если они снова появятся в этом месте - как это случилось десять лет назад, когда ксулы обрушили мощь своего оружия на Иштар, - то скоро обнаружат и Землю. В местном космическом пространстве они без труда заметят избыток электромагнитного излучения, свидетельствующий о близости нашей цивилизации. И если у Номмо нет кораблей, развивающих сверхсветовую скорость, то у ксулов они наверняка имеются. Они непременно воспользуются Вратами, чтобы срезать путь. Когда они появятся здесь, а это, скорее всего произойдет достаточно скоро, то буквально через несколько дней приблизятся к Земле.
- Но откуда они узнают, где мы находимся? - спросил Доминик.
- Чтобы ответить на это вопрос, стоит посмотреть на экран. Пусть Кассий расскажет.
На плоском экране, установленном на столе, появилась новая картинка. Одновременно с этим ИскИн создал для людей и ноуменальное изображение. Рэмси предпочел сосредоточить внимание именно на нем, а не на телевизоре - меньше риск пропустить что-нибудь важное.
Он почувствовал, что парит в космосе. Потребовалось лишь короткое мгновение, чтобы понять, что именно предстало перед его взглядом. Это было безбрежное смазанное пятно звездного света - вид на галактику со стороны. Изображение медленно вращалось, и Рэмси вскоре увидел новые, с трудом различимые предметы... планету, красную звезду-карлик, величественное шаровидное созвездие и что-то вроде астероида или небольшой луны, пронзенное исполинской дырой или пещерой. Рэмси понял, что ему напомнили о Фобосе и расположенном на нем кратере Стикни. Дыра казалась бездонной. Это были звездные врата, прорубленные в боку приличных размеров астероида.
- Вот что я увидел. Точнее, не я, а мой клон, - пояснил Кассий. - А сейчас более важное изображение.
Появилось новое изображение - плохо различимая планета, красноватый полумесяц, расположенный рядом со сморщенным красным солнцем. Внутри этого полумесяца - там, где не должно ничего находиться, - светилась звезда. Кассий увеличил изображение, взяв звезду крупным планом.
В следующее мгновение Рэмси понял, что перед ним золотистый космический корабль в форме иглы, который он уже видел раньше. Именно такой корабль появился в свое время во вратах Сириуса и уничтожил <Изиду>.
