В следующее мгновение Рэмси понял, что перед ним золотистый космический корабль в форме иглы, который он уже видел раньше. Именно такой корабль появился в свое время во вратах Сириуса и уничтожил <Изиду>.
- Кусль-муль-ма-гур, - пророкотал один из Номмо.
- Космический корабль ксулов, - перевел Кассий. - Они наверняка знают о нашем присутствии.
Глава 22
Генерал Т. Дж. Рэмси, Конференц-зал Пространственно-временных врат Сириуса, 15:40 по бортовому времени
- Меня, можно сказать, спас один из морпехов, - сообщил Кассий. - Капитан Грег Александер с боем ворвался в звездные врата через четыре дня после того, как я - точнее, Кассий 1-2 - подвергся изменениям.
- Подожди секунду, - остановила его Хэлен Альбо, начальник штаба генерала Доминика. - Я не поняла тебя. Так ты тот самый Кассий? Или другой? Кто из вас клон?
- Я - и тот, и другой, - спокойно ответил ИскИн. - Когда меня загрузили в Сеть <Звездного ястреба>, Кассий-клон обрел отдельное сознание, пережив ряд других событий и обретя память своих собратьев, оставшихся дома. Когда я - то есть он - вернулся, его снова загрузили в компьютерную сеть МЗЭПа, где его индивидуальные воспоминания стали моими. Я - это он.
- Понятно. Я задала глупый вопрос. Прости.
- Вовсе нет. Английский язык не вполне годится для понимания различий такого рода.
- Как сильно был поврежден твой <Звездный ястреб>? - спросил Рэмси.
- Маневровые ракетные двигатели малой тяги функционировали прилично, и благодаря этому мне удалось выйти из штопора. Однако главный привод был поврежден, и я потерял почти полностью всю мою реактивную массу. Я решил маневрировать и посадить <Ястреб> примерно в пятидесяти километрах от входа в Звездные врата с той стороны", а затем произвести осмотр местности.
- Отмечу ради ясности, - произнесла Рисия Андерсон, - что мы назвали звездные врата Вратами Скопления. Мы точно не знаем, с каким количеством различных шаровых звездных скоплений имеем дело, но название кажется нам вполне подходящим. Эти Врата и красный карлик, вращающийся на их орбите, предположительно находятся на расстоянии нескольких сотен световых лет от самого Скопления. Продолжай, Кассий. Извини, что перебила.
- Через восемьдесят три часа после моего преображения во Вратах появился капитан Александер. Его <Звездный ястреб> был сильно поврежден и не мог маневрировать. К счастью, мы с ним сумели пролететь через Врата по сходным траекториям и оказались в общем пространстве. Мне удалось выйти на рандеву с ним. Все это было снято видеокамерами одного из дистанционных разведывательных зондов, которые я выбросил в том районе.
Перед глазами собравшихся за столом переговоров людей и Номмо возникли кадры записи, сделанной дистанционными зондами. Поврежденный космический истребитель <Звездный ястреб> медленно парил возле своего аналога, поврежденного гораздо сильнее. На фоне звездного космического пространства появилась человеческая фигура в скафандре, выбравшаяся из вдребезги разбитого корабля. Человек принялся рассматривать разрушенные плазменным залпом реактивные двигатели малой тяги левого борта.
- К счастью, его <Звездный ястреб> еще не успел лишиться реактивной массы. Мой главный привод был серьезно поврежден, но тем не менее поддавался ремонту. Капитан Александер сумел починить привод левого борта, заменив расплавившуюся плату KR-1509 точно такой же, снятой с его <Ястреба>. Ремонт позволил мне изменить курс и вернуться домой через Врата.
- Почему же капитан Александер не отправился вместе с тобой? - пожелал узнать доктор Франц.
- На моем <Ястребе> не было ни модуля жизнеобеспечения, ни места для пассажира. Весь кокпит был занят электронной аппаратурой, предназначенной для дублирования Кассия.
- Значит, капитан Александер все еще дрейфует в открытом пространстве неподалеку от Врат Скопления, - заключил Рэмси. - У него есть запасы пищи, воздуха и топлива? На сколько их хватит?
- В настоящее время, - ответил Кассий, - пять целых три десятых часа назад, его топливные элементы накопили энергии еще на четырнадцать часов. Он убрал из кокпита запас воздуха, чтобы выйти в открытый космос и отремонтировать наружные повреждения <Звездного ястреба>. Полагаю, что его скафандр подключен к корабельным резервуарам, так что воздуха ему должно хватить еще на двадцать часов.
- Значит, у нас остается примерно четырнадцать часов, чтобы спасти его.
- Если его еще не схватили ксулы, - произнес адмирал Харрис.
- Ты сказал, что ксулы могут знать о нашем присутствии, - обратился к Кассию Доминик. - Чем это вызвано?
- Вообще-то мы не заметили ничего такого, что свидетельствовало бы о том, что корабли ксулов засекли нас, - ответил ИскИн. - Наши корабли очень малы и обходятся незначительным количеством энергии. Однако нам следует исходить из того, что им известно о Вратах и том, как они функционируют.
- Когда <Изида> впервые приблизилась к вратам Сириуса, - сказал Харрис, - с ее борта были выпущены через Врата несколько дистанционных зондов. Мы считаем, что корабль ксулов мог узнать о присутствии <Изиды>, поскольку зонды оказались по ту сторону Врат. Если это так, то им наверняка известно о двух наших <Ястребах>.
- И они, возможно, уже находятся на пути к нам, - добавил Рэмси. - По крайней мере мы должны исходить из такой вероятности.
- Тогда возникает вопрос, - проговорил Доминик. - Что мы можем сделать?
- Я бы приготовил к бою всю планетарную оборонительную артиллерийскую батарею, - ответил Харрис. - Нужно собрать воедино все, что способно уничтожить это ксулское чудище.
Номмо принялись о чем-то переговариваться на своем языке, затем задали Кассию вопрос. Тот перевел его с шумерского языка на английский.
- Что такое <планетарная оборонительная артиллерия>?
- Все, что способно уничтожить корабль ксулов, - мрачно ответил Харрис. - Рельсовые пушки. Плазменное оружие. Ракеты с ядерными боеголовками или боеголовками с антивеществом. На борту <Нью-Чикаго> находится приличных размеров лучевая пушка с вертикальной наводкой. Но, насколько нам известно, корабль ксулов настолько прочен, что нам потребуется одновременный залп трех или четырех таких орудий, чтобы уничтожить его наверняка.
- У вас есть такие орудия на ваших кораблях? - спросила одна из Номмо.
Вслед за ней высказалась и другая ее соплеменница:
- Когда вы использовали такое оружие против того, что по-вашему называется Колесом, нам пришлось обороняться.
- О чем вы, черт побери, говорите? - запротестовал Доминик. - Вы первыми начали стрелять в нас.
