– Ну как там? – напряженным тоном спросила Эйву, как только в глазах перестали прыгать разноцветные точки. Проклятый искусственный сон! Обычно мне требовалось не больше четверти часа, чтобы вернуться в форму (в зеркало при этом лучше было не смотреть хотя бы сутки – просто чтобы поберечь нервы). Но сегодня просыпаться почему-то оказалось особенно погано. Наверное, сказывались наши с Тантом тренировки: они сильно изматывали.
– Сержант, ты будешь нами довольна! – во весь рот осклабилась суккуба. – Мы Танта в такой угол загнали – можешь просить что угодно. Он на все согласится!
Я скептически выгнула бровь:
– Серьезно? Прямо на что угодно?
– Ага! – кивнула Эйва. – И это притом что о твоем появлении мы ему еще не рассказали. Так что ты сейчас появишься, вся такая… – она смерила меня задумчивым взглядом, пытаясь подобрать верный эпитет, – немножко сонная, но очень твердая духом, и просто добьешь его психической атакой.
– Понятно. – Я почти машинально провела рукой по волосам, вспомнила, что «куста» больше нет, и, вместо того чтобы попытаться его пригладить, наоборот, взлохматила челку. – А он там вопит о нарушении Устава и грозится жестокой расправой?
– Да нет…
– Тогда не добью, – с сожалением вздохнула я.
Он догадался. Ну, разумеется! Во-первых, из моей команды блефовать умеет только Касиус, но в отличие от всех остальных болтать он не любит, так что шансов на то, что диалог станет вести именно он, было изначально мало. А во-вторых, этот песий сын Тант мне вечно игру портит! Поразилась бы, если бы он не сделал этого сейчас.
Нет, надо отдать ему должное: при моем появлении лорд хотя бы попытался изобразить удивление. Так же искусно, как мои нелюди пытались его обмануть. Но меня это не разозлило – после криосна вообще сложно выдавить из себя какую-то сильную эмоцию, кроме разве что раздражения. Зато я поняла, что в отличие от меня Тант в прекрасном расположении духа («Очень странная реакция, – отметила про себя. – Надо будет потом уточнить у Эйвы, как именно они его убеждали»). А значит, торговаться действительно можно было, начиная с высокой ставки.
– Свою команду поведу я! – выдала без предисловий.
И ведь согласился же! А потом еще и на разговор с Маркусом согласие дал, хотя в это я вообще не верила.
«Ну раз так…» – входя во вкус, мысленно потерла ладошки:
– Тогда сейчас нам стоит серьезно поговорить!
Прозвучало с претензией, но я не хотела с ним ругаться. Он все еще был старше меня по званию, выполнял приказ своего командира… да и какой в этом толк? В конце концов, мы ничего друг другу не должны.
Но мне требовалось выяснить, права ли я в своих подозрениях насчет предстоящей миссии. Я должна была знать правду, если хотела успешно ее выполнить.
– Критты ведь понятия не имеют об этой базе? – спросила, прищурившись.
Взгляд Танта резко изменился – стал жестким, цепким. Улыбка померкла. Глаза сузились.
«Догадалась все-таки!» – прочитала я на его еще мгновение назад улыбающемся, а сейчас таком угрюмом лице. И этого «ответа» мне было достаточно. В голове с бешеной скоростью замелькали мысли. Пускай я не Шерлок Холмс, да и талантами Эйвы похвастаться не могу, но меня учили выявлять причины и следствия, составлять логические цепочки. И сейчас у меня было достаточно вводных, чтобы сформулировать отличную теорию. Которая мне, к сожалению, совершенно не нравилась.
«Их кто-то подставляет! – подумала, не обращая внимания на то, с каким нетерпением таращится на меня команда в ожидании продолжения допроса. – Кто-то хочет, чтобы криттов обвинили в похищении людей. И мы почему-то отчаянно пытаемся сделать так, чтобы сами критты об этом не узнали. Иначе не плелись бы сейчас на супернизких скоростях с включенным глушителем: эдакое молчаливое пятно повышенной плотности в бесконечном вакууме. Но зачем нам это? И кому вообще понадобилось подставлять криттов?!»
Невидящим взглядом я уставилась в полупрозрачные линии голографической карты перед собой.
«Попробуем пойти от обратного, – мысленно предложила сама себе. – Что будет, если замысел удастся? Начнется расследование, люди выдвинут обвинение. Потребуют объяснений и компенсаций. Но криттам нечего будет предоставить в ответ. Да они и не так слабы, чтобы платить за проступок, которого не совершали. И тогда… – я почувствовала, как сердце в груди начинает биться быстрее от близости разгадки, – если люди узнают о существовании базы работорговцев на территории криттской империи, а критты не пожелают решить все дипломатией и репарациями, начнется война».
А раз так, оставался только один вопрос. Кому, черт побери, выгодно такое развитие событий?!
К несчастью, я знала расу, которая всегда умела нагреть руку на войне.
Очень медленно я подняла глаза на Танта. Он ответил прямым и немного злым взглядом. Как будто ожидал, что я сейчас прыгну с места ему на грудь, схвачу за горло и начну трясти с воплем: «Ты во что втянул мою команду, песий сын?!»
Боюсь, что в своих подозрениях он был недалек от истины. Уже одного его мрачного вида было достаточно, чтобы я укрепилась в своих подозрениях. Обрывки информации, которые мы добывали последние несколько месяцев, словно отдельные пазлы, сложились в полноценную картину, когда в нее добавился последний штрих.
Опираясь руками на стол, я поднялась на ноги. Посмотрела на напряженно замершего волка, потом скользнула глазами по команде. Ненадолго задержала взгляд на Вейлинг и ровным тоном спросила:
– Лорд Тант, можно вас на два слова?
Молча, не глядя друг на друга, мы прошли в команту отдыха экипажа: небольшое помещение, больше всего напоминающее кладовую, с тремя криокамерами, стоящими практически впритык друг к другу. Не думала, что мне придется вернуться сюда так скоро.
Дождавшись, когда за нами плотно закроется дверь, я спросила:
– Почему люди хотят найти повод начать войну с криттами?
Несколько долгих секунд Тант молчал. И когда я уже начала сомневаться, что он ответит, негромко сказал:
– Как и у нас, у людей есть и всегда были партия войны и партия мира. Они также конкурируют между собой, ведут постоянную борьбу за сферы влияния и поддержку электората. Долгое время в правительстве у людей большинство принадлежало партии войны. В оборонную промышленность и военные исследования вкладывались огромные капиталы, армия постоянно росла, все лучше оснащалась и вооружалась. Это требовало колосальных расходов, а значит – их нужно было как-то обосновать. Бюджет наполняют налогоплательщики, которые редко бывают в восторге, если их деньги идут не на повышение качества жизни, а на изобретение нового типа космической пушки. Но все меняется, стоит только появиться риску. Война может оправдать все, любые расходы.
