– И поэтому люди постоянно воевали…
– Именно, – кивнул Тант. – Но последнее время во Вселенной царил мир. Нелюди всеми правдами и неправдами избегали конфликтов. Да и сами люди устали от постоянных сражений. И прошлые выборы партия войны прогнозируемо проиграла.
– А теперь она пытается вернуть себе любовь народа? – с легким сарказмом уточнила я. – Если, конечно, страх за свои жизни, заставляющий поддерживать тиранов, можно назвать любовью. И на роль нового врага выбрали криттов?
– Верно, – усмехнулся волк. – Идеальная кандидатура. Критты достаточно сильны, чтобы начать войну, но недостаточно, чтобы ее выиграть.
Я свела брови на переносице:
– Тогда я вообще не понимаю, что мы здесь делаем!
– Ну как же? – сделал удивленное лицо Тант. – Операция «Перехват» нацелена именно на то, чтобы остановить провокацию. Я думал, ты в курсе. Мы должны очистить базу от криокамер с людьми. Причем так, чтобы нас, с одной стороны, не заметил криттский пограничный флот, а с другой – крфриты не попытались уничтожить базу вместе с рабами. Иначе нам проще будет превентивно испепелить две криттские планеты, чем выгрести отсюда все улики.
Я хлопнула ресницами, с трудом возвращая на место отвисшую челюсть:
– Но МАРАП не вмешивается в дела людей! Что бы ни происходило, мы всегда держим нейтралитет.
– Больше нет.
– Почему?! – воскликнула… и осеклась. – Потому что пришли вы. Аристократы! Лорды, власть которых зависит от мира. Если начнется война, ваша позиция сильно пошатнется. Что ж, – я скривила губы в невеселой усмешке, – стоит признать, в своем стремлении походить на людей вы чертовски хорошо преуспели!
Тант кивнул, прислонившись плечом к стене корабля:
– Действительно. Аристократы не могут допустить войны, по крайней мере, сейчас. Их положение еще слишком шатко. Потому они готовы тратить силы и средства, чтобы противостоять людям.
– Отлично! – Я резко взмахнула рукой. – Если бы я сейчас была об аристократах более высокого мнения и не знала, что таким образом вы отстаиваете исключительно собственные интересы, я бы, возможно, даже восхитилась вашим стремлением остановить кровопролитие. Но объясни мне вот что: зачем для такой важной миссии тебе понадобилась моя команда?!
Волк посмотрел на меня глазами, в которых читалось, что к этому вопросу он был не готов. Впрочем, это не помешало ему откашляться и бодро ответить:
– Есть причина. Понимаешь, – он заговорщицки выгнул левую бровь, – волкам ведь, если разобраться, нечего противопоставить людям. Человеческие солдаты обладают таким комплектом физических модификаций, что по своей силе, ловкости, скорости реакции и другим характеристикам дадут фору любому оборотню! К тому же на них странным образом действует эмпатия. А ты знаешь, как мы, волки, на нее полагаемся. «Охотники» же привыкли и умеют действовать иначе. Именно этим твоя команда отличается от любой аналогичной боевой единицы МАРАП.
Я выслушала его, не перебивая. Потом уперла руки в боки и прямо спросила:
– Ты что, издеваешься? Операция «Перехват» критически важна для твоих боссов. Да чтобы ее выполнить, они бы сюда штурмовую бригаду таких суперменов прислали, что моя команда просто рядом не валялась бы!
Волк негромко чертыхнулся.
– Ладно, есть еще одна причина, – сдался он, понимая, что я не намерена отступать. – Сейчас я, возможно, тебя удивлю, но люди тоже не идиоты. Они знают, что в МАРАП сменилась власть, которой может не понравиться изменение вектора в их внешней политике, и просчитали вероятность нашего вмешательства. А поскольку такая вероятность была достаточно высока, они поняли, что нас придется нейтрализовать. И приняли решение задействовать особенное оружие.
– Оружие? – переспросила я.
Тант кивнул:
– Металл, если точнее. Прямо как в старых фильмах про вервольфов. Не серебро, конечно, другой, но даже его малейшая частичка для нас – чистый яд. Вызывает паралич и смерть. Если пуля из такого металла попадает в мозг или сердце – смерть наступает мгновенно. С другой частью тела ситуация лучше, но ненамного: какое-то время организм пытается регенирировать, но в итоге результат тот же. Просто смерть наступает с задержкой до полугода. Понимаешь, Джейн, люди – изобретатели и перестраховщики. Пока мы держались от них подальше, они не видели необходимости нас истреблять. Сейчас ситуация изменилась, и мы внезапно обнаружили (эмпирическим путем, чтобы ты не сомневалась), что они могут это сделать. Конечно, МАРАП тут же подрядил целый дивизион военных ученых, пытаясь найти противоядие, но пока безуспешно.
«Хм, – подумала я. – Кажется, я догадываюсь, почему отец перед вылетом не отвечал на мои вызовы…»
– Посылать сюда оборотней, – продолжал между тем Тант, – означает рисковать командой элитных бойцов, обучение которых стоило целое состояние, а смерть, с учетом выплаты страховой суммы, обойдется еще дороже. Зато твоя команда к такому типу металла совершенно неуязвима.
– Но они уязвимы к обычным пулям, – резонно заметила я.
– Да, не спорю, – кивнул Тант. – Но одно дело – умереть от попадания этой самой пули в ладонь, а другое – от ранения в сердце, куда еще попробуй пробиться через защитные слои бронежилета.
Черт, а ведь он был прав. При таком раскладе моя группа действительно казалась оптимальным инструментом для выполнения задачи! В отличие от меня, обычной волчицы. На фоне ценности, которую внезапно приобрели «Охотники», аристократам действительно было бы проще пристрелить меня где-нибудь на отдаленном астероиде. Еще и страховку платить не пришлось бы – попробуй докажи, что погибла при исполнении.
– Проклятье, – пробормотала я, кусая губу. До чего обидный получился расклад! Час назад я была уверена, что вся операция «Перехват» проводится с целью моего отстранения. А теперь, оказывается, я здесь вообще ни при чем. Так, досадная помеха на пути к великой цели.
– Ты злишься? – неправильно истолковал Тант угрюмое выражение моего лица. Я подняла на него тяжелый взгляд. Хм, а ведь точно! Злиться приятнее, чем обижаться. И как-то солиднее, что ли.
– Ты отнял у меня группу! – процедила сквозь зубы. Аж полегчало!
Правда, не Танту: он наверняка был бы счастливее, если бы я и дальше продолжала молча стыдиться собственного самомнения и роптать на несправедливость мира в целом.
– А что я еще должен был сделать?! – негромко возмутился он. – Не было бы меня, они бы сюда послали другого волка. Причем выбирали бы не в соответствии с воинскими умениями, а по степени лояльности к аристократам. Можешь представить себе, что бы это был за персонаж!
