– Стойте! – сказал Ленор. – По-моему, то, что надо. – Он показал на дырку в скале, которую никто кроме него не заметил.
– Что это? – спросил мальчик.
– Пещера. Здесь и заночуем… Сколько еще до твоей «точки», Лев?
– Думаю, верст тридцать, не больше. При удачном стечении обстоятельств можем дойти к вечеру.
– А при неудачном можем вообще не дойти. – «Осьминог» немедленно опустил адмирала на грешную землю. – Товарищи юнги! Кто пойдет за дровами?
– Я! – первым откликнулся Молот.
– И я! – решила не отставать девочка. – А как отличить дрова от не дров?
– Хмм… Дрова – это сухие сучья, которые будут гореть, а не тлеть. Все остальное в костер не пойдет.
– И где их взять?
– На другой стороне скалы должны быть деревья. Сходите, посмотрите. Мы с дядей Львом разведаем пока, что там внутри грота.
Ленор не стал нагнетать страсти, но в истории руководимого им подразделения был один случай, связанный с пещерой. Тогда четверых из шести бойцов насмерть загрызла пещерная гиена – крупное животное, внешне схожее с обитателем земных саванн. Впрочем, сходство было только внешним. Тварь с Умзалы любила одиночество, селиться предпочитала в горах, а не на равнине. Охотилась из засады, повадками и яростью напоминала, скорее, снежного барса, а не гиену…
Подростки увидели, что взрослые вдруг стали напряженно-сосредоточенными, положили на землю ШОД и базуку, оставив себе только автоматы, пистолеты и ножи, осторожно двинулись ко входу в грот…
– Пошли? – улыбнулась Анастасия Молоту, протягивая руку.
– Догоняй! – просиял подросток. Он рысцой припустил к скале, на которую указал Ленор.
Но девочка не захотела бежать по скользким камням. Она фыркнула, наклонилась, закатала слишком длинные ей штанины «осьминожьего» обмундирования и неспешно двинулась вслед за мальчишкой.
Анастасия остановилась, пройдя около трехсот метров по следам Молота.
«Пора бы ему вернуться! – раздраженно подумала она, высматривая глубокие отпечатки в мягком грунте. – Неужели не понял, что я не собираюсь играть в догонялки?»
Было и в самом деле странно. Куда он мог подеваться? Игры в их ситуации были совершенно неуместны, тем более – «прятки».
Она хотела уже обидеться и повернуть назад, когда услышала едва различимый голос Молота, шедший как будто из-под земли.
– Настя… Настя…
– Эй, ты где?
– Помоги мне! – отчаянно зашипел подросток.
– Вот еще! – рубанула Анастасия. – Что за дурацкие шутки? Выходи, скоро стемнеет, а нам еще сучья собирать.
– Не могу, меня затягивает…
– Прекрати баловаться, я пожалуюсь дяде Ленору! Где ты там прячешься?
– Да не прячусь я! Меня поймало болото. Иди сюда, только осторожно, а то засосет.
Анастасия испугалась.
В первый момент она хотела убежать, вернуться к пещере. Но все-таки заставила себя пойти на голос. За большим камнем посреди небольшого – метров пять в диаметре – зеленого пятна торчала голова и руки Молота.
– Что ты здесь делаешь?
Более глупого вопроса в сложившейся ситуации она задать не могла.
– Подыхаю! – разъярился мальчишка. – Не видишь, что ли? Засасывает!
Действительно – он медленно погружался в светло-зеленую жижу. Плечи уже скрылись из виду.
– Как ты сюда попал?
– Хотел сократить путь, а оно провалилось под ногами.
– Что мне делать-то? – растерялась Анастасия. – Бежать за взрослыми?
– Не успеешь. Тем более, они в пещере. Кинь мне какую-нибудь палку или веревку.
– Где я тебе возьму веревку? – она лихорадочно озиралась. – И палок нет…
– Свяжи брюки и куртку. Штанину – с рукавом. И брось мне один конец.
– Фу, дурак. На мне больше ничего нет! Я же стану голая, понятно?
– Да уж, понятно… Ладно, беги за взрослыми…
Его рот уже заливало. Он пытался откинуть назад голову, отдаляя неизбежное, и молча смотрел в глаза Анастасии.
Наследница трона решилась.
Она отвернулась от Молота, торопливо стянула себя десантные брюки и камуфлированную рубашку. Завязала узлом штанину и рукав, а затем, пробуя ногами землю, подобралась к краю ловушки.
Жижа поглотила нижнюю часть лица Молота, поднималась к носу. Подросток задержал дыхание; глаза его стали в пол-лица, взгляд обезумел.
Анастасия неловко размахнулась и бросила самодельную веревку в болото. Не повезло – спасительная конструкция шлепнулась далеко в стороне от Молота. Девочка вытянула свою одежду обратно, бросила снова. Вторая попытка была куда более удачной: Молот услышал всплеск рядом с собой, нащупал край рубашки…
– Держись! – заорала Анастасия, таща брючину на себя.
– А ты тяжелый… – Она всё не могла отдышаться. – Я думала, уже не вытащу… Хотела даже бросить это дело… – Она попыталась улыбнуться. – И не смотри на меня!
Оба лежали без сил метрах в десяти от болота. Девочка стыдливо прикрывала рукой бугорки грудей.
– Я не смотрю, – безразлично ответил мальчик.
– А ты чего, правда тогда за мной подсматривал?
– Ну, подсматривал. Только я не успел ничего увидеть. Знаешь, как дядя Ленор мне ухо надрал? Два дня болело.
– Да уж, я заметила твое ухо… Слушай, Молот! Если кто-нибудь, кроме дяди Ленора и дяди Льва узнает, что я, голая, тащила тебя из болота, я на тебя смертельно обижусь. Ясно?
– Само собой…
– Пошли скорей к пещере. Идти сможешь?
– Смогу. Одевайся, я правда на тебя не смотрю.
– Нет уж, сначала я все это постираю! Ну что, идем? Только ты сильно-то не зыркай глазами. И вообще – ты первый, я за тобой.
Подросток с трудом поднялся и побрел в сторону грота…
Имперец и повстанец едва не лишились дара речи, когда увидели своих подопечных – серых от грязи, смертельно уставших. Анастасия кое-как прикрывалась комом грязной одежды.
Ленор первым сообразил, что случилось:
– Грязевая ловушка? Так… Обоих – мыть! Как можно быстрее и тщательнее. В этих дырах такие насекомые водятся, что лучше не рассказывать… Лев, на тебе Настя. Когда закончите – сразу надень на неё мою одежду.
Он быстро разделся, оставшись в одних плавках. Рубашку и брюки отдал адмиралу. Потом строго взглянул на Молота:
– А мы с тобой, дорогой товарищ, пойдем мыться в другое место. Тут недалече я приметил один симпатичный водопадик. Заодно и шмотки выстираем… Настя, давай мне свою одежду тоже.
Девочка, стыдливо присев на корточки, протянула «осьминогу» то, что было у неё в руках.
– За мной! – скомандовал Ленор Молоту.
Ночью Анастасия заболела.
Её знобило. Обхватив колени руками, она сжималась в комочек и никак не могла согреться. Ленор, стараясь дать больше тепла мерзнущей Анастасии и рискуя привлечь нежелательных гостей, развел большой костер.
