«Мне почему-то неспокойно на душе. Конечно, «Зерно» надежно упаковано и хорошо охраняется. Но слишком много в этом мире тех, кого коснулась Сила Хаоса. Мы идем в Карод, а события там, как я думаю, – одно из его проявлений. Значит, там есть те, кого будет тянуть к «Зерну» словно магнитом».
«Хуже не это. Хуже то, что «Зерно» воздействует на тех, кто рядом с ним. Маги сумели блокировать почти всю энергию, исходящую от него… но все же – почти. На высших уровнях сочится что-то очень неприятное».
«Чувствую себя натуральным хоббитом… но те хоть знали, куда кольцо Всевластия выбросить…»
Поразмыслив, я подъехал к магистру Талариту и начал расспрашивать о том, что творилось в городе магов в последние годы. Была в рассказах бывшего духа одна нестыковка. Насколько я представляю себе колдунов, они ради новых возможностей и новых знаний душу дьяволу готовы продать. А уж воспользоваться источником халявной энергии – это вообще не проблема. Какого бы цвета эта энергия ни была…
– Они тоже так думали, – печально ответил магистр. – Глупцы! Ты бы видел, во что они превращались!
– В уродливых рептилий? – наудачу спросил я.
– Так ты знаешь? – подозрительно посмотрела на меня ехавшая рядом эльфийка. – Что-то я никак не могу понять: вроде ты – орк, но знаешь порой больше, чем эльфы…
– Орк, не орк, – ответил я, нагоняя загадочности. – Орки тоже разные бывают. Не суди по цвету кожи.
Видимо, таинственное выражение лица у меня плохо получилось, поэтому Миллинитинь звонко расхохоталась и лукаво подмигнула:
– Хочешь, скажу тебе, что ты скрываешь?
– Что? – вылупился я на эльфийку.
Вроде бы я не давал повода ей думать, что что-то скрываю…
– Мне твой Маня мно-о-о-го что рассказал!
Теперь в таинственность играла Миллинитинь. У меня отлегло от сердца. Даже если я поверю, что эльфийка способна допросить волка, то что тот мог знать? Про наши встречи с Жужукой? Про то, кем был «великий пророк» Мухтей Мудрейший? Но эльфийка вдруг посмотрела на меня совершенно серьезно и сказал:
– Видимо, боги смирились с существованием орков. Иначе Небесный Отец не выбрал бы тебя своим паладином.
– Что? – еще больше удивился я.
– Не знаю, почему ты боишься, глупец, – начала раздражаться Миллинитинь. – Ты думаешь, никто не узнал твой щит? И никто не помнит, как Небесный Отец ходил по земле, благословляя отважных воинов? Вы, орки, в этом мире – неразумные дети. У вас нет прошлого. Что знают твои соплеменники? Вы – дикари, ставшие хоть чем-то значимым только из-за злой воли Темного Властелина! Не будь его – вы бы до сих пор жили в южных лесах, собирая в грязи червяков и гнилые орехи, как ваши предки еще каких-то пару тысяч лет назад!
Видимо, я действительно не стал настоящим орком. Произнесенная свистящим шепотом тирада эльфийки не разозлила меня, а рассмешила. Миллинитинь говорила с жаром, но тихо, чтобы не услышал ненароком кто-нибудь из «настоящих» орков.
– Красавица, разве воин может бояться? – ответил я, из последних сил сдерживая смех. – Но у нашего племени в отличие от вашего не принято говорить о важных вещах вслух. Может быть, это и дикарство, но лишняя болтовня высасывает силу. Налитая в кувшин вода никуда не денется и дюжину дней, а расплещи ее по плошкам да поставь на ветер – к вечеру не останется ни капли. Воины знают, откуда взялся небесный щит. Пастухи видели, кто мне его дал. Зачем трясти воздух? И к чему ты начала этот разговор?
Миллинитинь посмотрела на меня исподлобья. Я так и не понял, чего было в этом взгляде больше: удивления, недоумения или сомнения. И все же она продолжила:
– Тогда ты должен знать, что делать с «яйцом разрушения».
– «Зерном Хаоса», – поправил я ее. – К счастью, маги – настолько жадные до знаний существа, что не сделали того, что могло превратить Вантар в рассадник тварей вроде той, что встретилась нам в подземелье. Но вы все-таки успели вовремя. Хаос изменял не только тела, но и души тех, кто пытался использовать его силу. Еще немного – и ваших коллег уже не интересовали бы знания, им нужна была бы власть… Но на самом деле она нужна была не им, а тем, кто действовал через них. В конце концов они провели бы обряд, и Хаос хлынул бы в мир широким потоком.
К моему удивлению, эльфийка не стала спрашивать, откуда мне все это известно. Она лишь задумчиво проговорила:
– Значит, эта вещь еще более опасна, чем мы думали. Ее нужно уничтожить. Но как?
– Попробую это сделать, – ответил я.
Эльфийка права, считая, что ко мне благоволят боги. Правда, она не знает настоящей правды. Но самое разумное, по-моему, – это убрать «Зерно Хаоса» подальше из этого мира. Может быть, я сумею уничтожить его в тумане. По крайней мере небольшой атомный взрыв на тех пустошах никому особого вреда не нанесет. Только нужно придумать, как не пострадать самому.
«Слушай, Асаль-тэ-Баукир, – обратился я к слышавшему весь разговор мертвому магу. – Скажи, можно сравнить количественно запас энергии в «Зерне» и в щите? Где больше?»
«Уже подсчитываю, – пробурчал Асаль-тэ-Баукир. – Разница потенциалов примерно десять в пятой степени. В пользу щита, естественно».
«Ух ты! Значит, можно придумать, как уничтожить «Зерно», не потеряв щит?»
«Щит скорее всего станет пеплом. А вот След Создателя мало пострадает. Тебе будет достаточно вложить камень в любую другую вещь».
«Как-то жалко…»
Я задумался. Действительно, я слишком привык к подарку ночного гостя, чтобы терять его. Отличный кулачник, я никогда ни один щит не ощущал настолько «по руке», словно его делали специально для меня, выверяя самый удобный вес и размер.
«Не привязывайся к вещам, смотри в суть, – вмешался в мои размышления мертвый маг. – Щитов ты найдешь еще хоть сотню».
– Завтра ночью я попытаюсь сделать так, чтобы «Зерно Хаоса» перестало быть опасным, – сказал я вслух. – Но для этого нужно присутствие всех, кто привез его.
– Ты хочешь провести какой-то обряд? – заинтересовалась Миллинитинь.
– Да, – кивнул я. – Завтрашнюю ночь мы проведем в холмах Усумара, – это хорошее место, чтобы уничтожить таящееся в вещи зло.
Конечно, можно бы было сунуться в туман и сегодня. Но я смертельно хотел спать. К тому же меня мучили сомнения и странные предчувствия. Сомнения вызывало то, сможет ли эльфийка за один вечер договориться со всеми членами своего отряда, многие из которого выше ее по статусу. А предчувствия…
Предчувствия меня не обманули. Выспаться как следует мне не удалось и в эту ночь. Незадолго до рассвета меня разбудило злобное рычание волков. Плохо соображая, что происходит, я выскочил из шатра. Мимо меня бежали наспех одетые, но вооруженные орки. Я тоже рванул вместе со всеми, не сразу поняв, что представляю собой иллюстрацию к поговорке «без порток, а в шляпе». Укрепленные металлом шапку и халат надел, щит с ятаганом схватил, а вот про штаны как-то забыл.
