После обеда состоялось собрание. Скиннер сухо и кратко ввёл всех в курс дела: с сумерками они отправлялись во второй по отдалённости от их шахт городок, Алмак, где рассредотачивались соответственно квалификации. Домино и Азату отводилась роль «агитаторов»: они должны были обработать за ночь несколько окраинных баров, где требовалось выявить подходящих для шахт молодых или раннего среднего возраста мужчин, достаточно наивных, чтобы поверить в «золотые горы», которые ждут их за дверями бара, и пьяных, чтобы не суметь оказать сопротивления при захвате. С ними отправлялся Крайт в качестве помощника при повязке, а меж собой аурисы должны были решить, кто будет уговаривать, а кто — следить за обстановкой в баре. На этом задании им ещё могли простить провал, но только один, и, посовещавшись, друзья решили, что пока в агитаторы пойдёт Азат.
Надо признать, вышло у него отлично. Всем членам команды предоставили связь друг с другом, так что Домино, обязанный одним ухом следить за разговором Азата с жертвой, чтобы успеть подметить сигналы возможной опасности для их общего дела, вдоволь наслушался, каким соловьём заливался его друг. За эту ночь аурис пообщался с десятью «кандидатами», из которых двоих удалось вывести к Крайту, и для каждого он нашёл свою манеру разговора, рано или поздно располагавшую к нему собеседника. Да, в Азате скрывалось множество необходимых для выживания на улице талантов, и, наверное, лучшего напарника Домино не мог себе пожелать. Свою часть работы они выполнили почти безукоризненно (Домино всего один раз пришлось помогать Азату выйти из назревающего конфликта, но район после этого всё же пришлось сменить), и даже Скиннер при общей встрече похвалил их. В фургон в итоге ночи было погружено семь человек, усыплённых и связанных, — теперь их ждало медицинское освидетельствование, после чего подходящих по здоровью должны были поселить в бараках, а остальных напоить до бесчувствия и вернуть обратно в город. Сложно было не гордиться собой после первого же успешного рейда.
Но душа Домино всё равно болела. Ему никак не удавалось уговорить себя воспринимать этих людей как товар, и никакие аргументы Азата — ведь Домино своими ушами слышал, что люди это пропащие, без семьи и друзей, без работы, денег и будущего! — не помогали. Он продержался ещё один рейд контролем, а в третий решил выступить агитатором сам, надеясь таким образом получить хоть какое-то презрение к будущим рабам.
В этот раз они уехали в Кавалу, небольшой городок у самого подножия южной оконечности Дракона в ста километрах от крайнего города, принадлежащего уже Великой равнение, а не Степям, и основной целью команды охотников был квартал красных фонарей, широко известный в округе. Однако подростков вести туда было не целесообразно, поэтому на их совести вновь были бары. Начальным объектом было выбрано как будто насквозь прохудившееся заведение под названием «Дамаск» — Азат ушёл туда первым, чтобы разведать обстановку и занять хорошее место, Крайт же спрятался в тени соседнего здания. Спустя десять минут, получив по наушнику добро от друга, собравшийся с духом Домино двинулся внутрь.
Ещё на входе приценившись к четверым одиночкам за барной стойкой, Домино выбрал отдельно сидящего в углу мужчину, лицо которого так же, как и у многих в подобных местах, закрывал низко надвинутый капюшон. Внешне он больше всех походил на того самого, «раннесредневозрастного» мужчину, судя по двум пустым и до сих пор не убранным стаканам из-под крепкого алкоголя, уже далеко не трезвого, так что стоило попробовать.
Удача улыбнулась Домино сразу: стоило ему приблизиться, как бармен положил перед мужчиной карточку.
— Нулевой баланс, — сообщил он, и тот молча спрятал её в карман кожаной куртки. Присаживаясь рядом, Домино кивнул бармену:
— За мой счёт. А мне светлого пива.
— Чем обязан такой щедрости? — со смешком поинтересовался мужчина, по профилю которого Домино понял, что они с ним одной расы.
— Не хочу пить в одиночестве: у меня сегодня праздник, — весело объяснил он аурису. — Пусть хоть кто-то за меня порадуется.
— Свадьба? Похороны? Сын родился?
— Взяли на работу. Год искал. И сразу выдали аванс, я и пошёл гулять.
— Ты осторожней, парень, — хмыкнул незнакомец, туда-сюда крутя перед собой стакан. — Перепьёшь — уведут тебя в рабы.
— Это в смысле? — деланно удивился Домино, начиная просчитывать в голове варианты развития этого диалога. Азат в ухе молчал, значит, пока можно было продолжать.
— Да разные ходят слухи. Люди из баров пропадают, с улиц пропадают, чуть ли не с подъездов собственных домов! Тёмное время, тёмное… — аурис сокрушённо покачал головой. Бармен наконец забрал у него стаканы, а вместо них поставил новый, с прозрачной бронзовой жидкостью. Домино, получив свою кружку пива, чуть приподнял её над столешницей.
— С одной кружки много не напьёшься. Поднимаю её в честь начала новой жизни! Присоединишься?
— За твой счёт-то конечно.
Они чокнулись, и Домино сделал один небольшой глоток. Его собеседник всё не хотел поворачиваться к нему лицом, и он решил попробовать раскрутить его на откровенность.
— А у тебя, я посмотрю, с деньгами не всё ладно. Сидишь, что ли, без работы?
— Что-то вроде того. Ты для контраста ко мне присел, да?
— И в мыслях не было! Я же сказал, за чем пришёл. Хотя… кем ты работал?
— У вас там сотрудников не хватает? — оскалился в усмешке аурис. Он осушил свой стакан, но, похоже, пьянеть не собирался. Или просто на способность вязать слова его состояние не распространяется? Домино сделал знак бармену, чтобы тот повторил заказ.
— В паре областей да, — притворно признал он. — Осталось несколько свободных мест, фирма совсем новая, но под надёжным протекторатом. И мне сказали, если встречу кого интересного, могу пригласить на беседу. Так кем ты работал? Или моё предложение не рассматриваешь?
— Охранник я… бывший, — аурис хмуро ополовинил стакан, кажется, даже не заметив, что это уже другой. — Компания закрылась, нас всех и выставили. Только, думаю, охранников-то у вас и без меня достаточно.
— Я слышал, на место старшего не могут со стажем человека найти, — обрадовался Домино. — Не хочешь попробовать?
— Как-то слишком гладко у тебя всё выходит, — незнакомец покачал головой и промахнулся рукой мимо стакана.
— Ну это же только попробовать, обещать ничего не могу. Зато, если возьмут… хоть семью чем кормить будет!
— К счастью, не обзавёлся. Да и «друзья» мои… — аурис сделал кривые воздушные кавычки плохо гнущимися пальцами, — все посбегали, стоило перестать одалживать им денег. В наше время лучше быть одному. Проще. Легче.
