За жизнь Кати.
"Боже, что со мной произошло?.."
Нет другого такого искусства, которое настолько было бы основано на неопределенностях, как искусство войны. Время, сравнимое со сроком жизни, должно быть положено на его изучение, тогда применение этого искусства занимает всего лишь короткий миг. Опыт не может быть приобретен в любое время или посредством учебы в любом возрасте, и в то же время опыт, однажды приобретенный, может завтра оказаться совершенно непригодным.
"Искусство Современной Войны" Полковник Герман Фетш, 1940 год Всеобщей эры
"Теперь! - мысленной крикнул Дэв. - Прыгай!"
"Дагхар" исчез из одной точки космоса, когда Исполнитель бросил в пространство свое воображение и волю, познал реальность впервые за всю свою короткую жизнь... и умер. Корабль ДалРиссов появился в ту же секунду, но теперь громадная гора "морской звезды", проглотила "Кариу" своей тенью. Снизу черно-синий водоворот грозовых туч, закрывавших лицо Геракла, осветил отраженным сверхъестественным сумеречным светом имперский боевой корабль.
Пещера зияла в брюхе "Дагхара", в морщинистом переплетении его шкуры там, где раньше он был прикреплен к ШраРишу тем, что можно сравнить только с корнем дерева, толстым и массивным, как секвойя. Пылинки вылетали из этой пещеры, крохотные поблескивающие песчинки, которые неслись в сторону "Кариу" на вспышках голубого пламени, оседлав переплетение сил, окружавших Геракл и гераклианское солнце, подобно потокам солнечного ветра. Направляемые Дэвом и Нага пылинки стремительно летели к "Кариу".
"Пошли! Пошли! Пошли!"
Катя чувствовала, как падает сквозь ночь в пространстве между вытянутыми "руками" "Дагхара" и обширным лоскутным одеялом из брони, пушечных башен и зияющих кратеров, которое было имперским кораблем-драконом. В следующую секунду последний из уорстрайдеров вывалился наружу, и "Дагхар" испарился, появившись, подобно звезде, совсем в другом квадрате пространства.
Оборонительные лазеры ощетинились, когда наводчики заметили эту новую угрозу и загрузили новую информацию в ИИ авианосца. Одна батарея выстрелила... затем еще и еще десяток. По всему пространству "Полководцы", "Скороходы", "Призраки" дюжинами вспыхивали ослепительным белым светом, когда внешняя броня испарялась в пространстве, в то время как фрагменты Нага, двигавшие их, сначала обугливались, затем взрывались, неспособные справиться с мегаваттными потоками энергии, прошивавшими их смешение естественных и искусственных клеток.
Катя ответила огнем. Каждый взял на себя управление разными частями вооружения и начал отстреливаться, целясь в башни ТОЛов, радары наведения и башни контроля за огнем.
На полпути к кораблю Нага изменили полярность и начали торможение.
Уорстрайдеры продолжали умирать.
Они уже были там.
Вандис увидел корабль ДалРиссов, который появился в километре над "Кариу", заслоняя собой солнце. Через мгновение он увидел отблески уорстрайдеров, они падали на корабль и умирали в пламени оборонительного огня.
Вспышка блеснула в считанных метрах над бронированной шкурой "Кариу". Ван загрузил команды, приводящие в готовность оба запаса ИБО-167, боеголовок с экранным облаком. Он не растратил их во время своего первого прохода, так как ему было нужно видеть цель, чтобы поразить ее, и он был, черт подери, рад тому, что так получилось. Экранное облако могло закрыть приближающихся уорстрайдеров на несколько критических секунд.
Его флайер тряхнуло, сбивая с курса. "Черт! В меня попали!"
Космический корабль вспыхнул за пределами поля видимости Вана. ИИ поймал картинку, усилил ее и идентифицировал: Си-280 "Соритака", один из лучших имперских перехватчиков передней линии. Он разворачивался при проходе, приготавливаясь для еще одного выстрела по Вану...
... и затем взорвался в обжигающей глаз вспышке света.
- Насадил его! - раздался голос Йосана Бэйли. - Три-пять! Посмотри, сможешь ли ты доставить экранное облако...
- Уже в пути! - Он дал команду, и ракета, несущая боеголовки ИБО-167, мелькнула на фоне звездного неба.
Боевая начинка взорвалась мгновением позже, безмолвно расцветая серебром между корпусом "Кариу" и перечеркнутой пламенем группой боевых машин.
* * *
Вспышка застала Катю врасплох, и на мгновение она подумала, что в нее попали.
Затем она поняла, что это было экранирующее облако, которое детонировало между выжившими уорстрайдерами и "Кариу". Они двигались достаточно быстро, так что пройдут это облако за секунды, но в сражении именно секундами измерялся обычный интервал между жизнью и смертью. На несколько сердцебиений смертельный огонь точечной обороны был заблокирован, лучи отражались серебряным зеркальным сиянием распространявшегося облака. Где-то там, в небе, умирали корабли, но на критический момент почти две сотни уорстрайдеров были заслонены экраном... и живы.
Затем она проскочила распространяющееся облако пылинок. Ощущение было таким же, как и в воздушном десантировании уорстрайдеров проход через слои облачков, оставленных плазменными джетами при падении на поверхность планеты. Земля стремительно мчалась на Катю, заполняя ее поле зрения, в то время как Нага дергал за невидимую материю магнитного поля в пространстве вокруг нее, замедляя падение... замедляя...
Контакт!
Катин "Бог Войны", невесомый, но все еще под влиянием инерции падения, ударившись о корпус "Кариу" шестидесятитонной массой, встряхнулся так, что Катя и члены ее экипажа почувствовали это сотрясение, даже несмотря на подключение.
Через ксено Катя отдала распоряжение. Ее "Бог Войны" заскользил низко над поверхностью корабля под серебряным небом. Она видела что-то там во время своего падения - кратер, дыру в броне "Кариу", возможный путь внутрь космической крепости.
Другие уорстрайдеры падали сверху из серебряного навеса облака один за одним.
- За мной, рейнджеры! - закричала Катя. - Вперед!
Дэв чувствовал, что теряет контроль. Прежнее радостное возбуждение от того, что он манипулировал десятком кораблей, сотнями флайеров и уорстрайдеров, улетучилось, когда он наблюдал, как точечные оборонительные лазеры сметали в пространство рейнджеров Кати Это походило на жонглирование, когда слишком много шаров, подброшенных в воздух, выходят из-под контроля и падают на пол один за другим.
Облегчение, которое он почувствовал, когда экранное облако взорвалось и закрыло собой уорстрайдеров, было почти всепоглощающим... но это принесло с собой и жгучую эмоциональную горечь: "Я должен был подумать об этом!" Каким-то образом он недоглядел за тем, чтобы этим снабдили атакующую Риу-авианосец группу уорстрайдеров - штурмовую группу, которой руководила Катя, и этот недосмотр мог просто убить ее и каждого страйдерджекера в ее команде.
