Облегчение, которое он почувствовал, когда экранное облако взорвалось и закрыло собой уорстрайдеров, было почти всепоглощающим... но это принесло с собой и жгучую эмоциональную горечь: "Я должен был подумать об этом!" Каким-то образом он недоглядел за тем, чтобы этим снабдили атакующую Риу-авианосец группу уорстрайдеров - штурмовую группу, которой руководила Катя, и этот недосмотр мог просто убить ее и каждого страйдерджекера в ее команде.
Нет, это было не совсем верно. Он не мог забыть об облаках-экранах после того, как использовал их при захвате "Орла". Они были основой современной тактики космического сражения, такими же элементарными истинами, как радар, и он отдавал приказы использовать их истребители.
Его пугало отношение к тем мужчинам и женщинам, которые сейчас находились в кораблях и истребителях, мечущихся вокруг грохочущей горы "Кариу". Он думал о страйдерах, управляемых через его ксенолинк, как о части самого себя, о чем-то, что не нуждалось в защите.
Техномегаломания... ощущение своей неуязвимости в ауре высокотехнического волшебства, которое соединило его с органическими сознаниями и электронными системами, разбросанными на тысячи километров в пространстве. О чем он забыл, так это о том, что пылинки, которые дрейфовали в, направлении "Кариу", были людьми. Людьми. Друзьями!
Черт! Он ведь мог убить ее! Где-то приближались вражеские эскорты, и центр битвы, похоже, смещался в направлении штурмовых сил Конфедерации. "Мятежник" был мертв. Также и корвет "Дерзкий", поврежденный повторными ударами лазеров, лучей заряженных частиц и снарядами из многоствольных пушек авианосца. "Созвездие" дрейфовал, с выключенными двигателями, его система маневрирования была разбита вдребезги, хотя он продолжал отвечать огнем в сторону "Кариу" и других кораблей Империи оставшимися батареями. "Орел" практически касался Риу-авианосца, но половина его пушечных башен вышла из строя, а часть поверхности корпуса была залита красным светом раскаленного металла.
Один имперский фрегат был уничтожен залпом ракет с "Орла". Легкий крейсер попытался подобраться к "Орлу" с тыла, но внезапный, неожиданный залп "Созвездия", выпущенный из-за неясно вырисовывавшегося черно-серого бока "Кариу", прошил его броню, повредив энергетические установки.
А Дэв наблюдал сверху за этой резней, подобно великану с руками по локоть в крови, богу войны, пославшему своих людей на алтарь жертвоприношения. Вражеские истребители роились сейчас вокруг осажденного "Кариу", выслеживая уорстрайдеров, прицепившихся к его внешней обшивке.
Боже... Катя!
Неужели его люди стали такими... такими безликими инструментами, что он уже не думал о них как о существах из плоти и крови?
* * *
Истребитель "Соритака" заходил под крутым углом, разрезая заполненную звездами тьму. Вспышки ослепительно-белого света извергались из фюзеляжа.
- Курт! - вскрикнула Катя по ВКС страйдера. - Насади его!
- Отслеживаю!
Многоствольная пушка на корпусе "Бога Войны" затрепетала, Катя почувствовала вибрацию от ее дрожи и увидела вспышки...
... и тут истребитель пролетел мимо, его крылья сверкнули в сиянии солнечного света. Ракета взорвалась, и шрапнель застучала по корпусу Катиного уорстрайдера. Второй истребитель вспыхнул в солнечном свете, третий... четвертый...
- Черт, они слишком быстры! - закричал Курт. - И их слишком много. Вот еще один!..
Боже, должно быть, все чертово крыло истребителей "Кариу" налетело на страйдеров подобно диким пчелам Еще один безмолвный взрыв, Хари Сабри дико закричал... и затем его "Скаут" взорвался сияющим облаком раскаленного газа и фрагментов.
Дыра в корпусе "Кариу" зияла в ста метрах впереди - тоннель, пещера, ведущая к внутренностям авианосца. Катя передала свою волю Нага и метнулась по покрытому пламенем металлу в направлении укрытия.
* * *
Изнеможенный бойней, потрясенный новым взглядом на свою кровавую работу, Дэв напряг свою волю, дотягиваясь до других кораблей ДалРиссов. Он надеялся не вмешивать их в это дело. "Может быть, - подумал он, - я все еще человек, в конце концов: я не могу просить их об этом. Но он не мог смотреть на бойню с участием его людей и ничего не предпринимать.
Молниеносным импульсом мысли он отдал последние распоряжения дальнему флангу цепи кораблей ДалРиссов. Эти корабли сами по себе не были вооружены, но вмонтированные в них фрагменты Нага были оружием таким же разрушительным, как и любое другое в арсенале Империи или Конфедерации. Нага генерировали интенсивные, жестко сфокусированные магнитные поля, используя их для ускорения частей самих себя до скоростей в тысячи километров в секунду.
Имперский легкий крейсер, огибавший "Кариу" сзади, получил очередь твердых стремительных снарядов, места попаданий запылали раскаленной плазмой в опаляющих взрывах, которые испарили часть брони корабля Носовая часть крейсера была разбита вдребезги, остальная броня корежилась, мялась и обугливалась под градом высокоскоростной смерти. Корвет принял на себя еще три удара и испарился в ослепительном взрыве.
Тем временем "Дагхар" снова готовился к движению, собирая свою энергию для еще одного короткого прыжка. Дэв на секунду почувствовал яркий всплеск знакомого тепла. Катя! Жива ли она после падения через эту стену огня?
Да! Он ощущал ее через прикосновение Нага. На краткий момент он увидел окружающее глазами "Полководца"... буря лазерного огня, обгоревшая, ощетинившаяся обломками пещера в корпусе имперского авианосца. Но вражеские истребители пикировали на нее. Она могла не дойти...
- Девятый-девятый, - сказал Дэв. - Это "Самозванец". Всем готовность! Я собираюсь произвести диверсию "Дагхаром"! Вы все сами по себе! Если увидите шанс, хватайтесь за него и используйте!
"Прощай, Катя..."
- Удачи всем вам... "Прыжок!.."
* * *
До сих пор вся битва проходила на орбите Геракла, теперь, однако, вспыхнули маленькие солнца в хвосте "Кариу". Конусообразные лучи заряженных частиц, горячие, как солнечный ветер, взорвались в кильватере, двигая внушительную тушу авианосца-монстра вперед, и когда они случайно прошлись по израненному корпусу "Дерзкого", то мгновенно убили всех, кто еще оставался в живых на борту поврежденного корвета.
Все быстрее и быстрее. Авианосец сошел с орбиты, направляясь прочь от покрытой штормовыми облаками планеты. Те корабли, которые все еще могли маневрировать и двигаться, последовали за ним. "Мятежник", "Дерзкий" и погибшие корабли имперского эскорта, "Созвездие" и беспомощный легкий крейсер остались на Гераклианской орбите, уносясь все дальше и дальше от поля боя.
