них. В кустах явно ещё сидели люди с арбалетами.
– Слезайте с коней и проваливайте, – скомандовал второй, шепелявя.
– Прям с коней слезть? – спросил эльф.
– Ты чё, тупой? – начал первый и тут же осёкся. Дамиана уже и след простыл.
– Где он? – обратился к Алену и Кэрон шепелявый, пока второй водил арбалетом по сторонам. – Куда он делся, я спрашиваю?
– А нам откуда знать? – пожала плечами магичка. – Он вечно куда-то исчезает.
– Что за шутки? – почти закричал арбалетчик.
В этот момент все пятеро чёрных разом ухнули и повалились на землю. Феол подошёл к своей лошади и задумался.
– Там в кустах ещё четверо. Негоже оставлять их здесь. Я их не убил. Они продолжат бесчинствовать, как только придут в сознание.
– Значит, нам нужно сделать так, чтобы этого не произошло, – просто констатировал рыцарь, слезая с лошади.
– Слишком долго думаете, – сказала Кэрон и, протянув руку вперёд, прошептала. – Умрите!
Слово это эхом пронеслось над троицей. По коже мага пробежали мурашки. Он запрыгнул в седло и пустил коня вперёд, рысью, стараясь не смотреть на трупы.
***
Вечерело.
Путешественники как раз проезжали мимо очередной деревушки, название которой их даже не интересовало, когда их окликнули.
Феол повернул голову и вперил свои разноцветные глаза в мужичка, щедро улыбающегося путникам.
– Добрые люди, не поможете ли старому леснику? – проговорил старик, складывая узловатые пальцы вместе на уровне груди.
Лесник? Маг пристальнее присмотрелся к мужичку. Лет за шестьдесят, одетый в старые хлопковые тряпки, бородатый лесник выглядел абсолютно безопасно.
– Чем помочь-то? – опередил эльфа Ален.
– Тачка сломалась, а я дрова в дом везу. Нынче холодно становится, без дров-то совсем никак, – причитал седой старик.
– А чего бы не помочь, – прикинул рыцарь. – Конечно поможем. Где там твоя тачка?
– Вот там, недалеко, – указал лесник рукой. – Я услышал, что кто-то едет по тракту, и решил попросить помощи, а тут вы, добрые господа… и дама, – тут же поправился старик.
Стивенсон спрыгнул с лошади и пошёл за лесником. Дамиан нехотя поплёлся за ними. Кэрон осталась с лошадьми.
Тачка лежала на боку в каких-то двадцати метрах от тракта. Дроу сразу сообразил, что старик ходил за дровами в самую глубь леса.
– Несущую раму повело, – уныло сказал здоровяк.
– Видно от сырости, – почесал затылок лесник.
– Мне нужно несколько минут, – заключил Ален и дроу повернулся к старику.
– А вы далеко отсюда живёте?
– Нет, – лесник указал пальцем на юг. – Там. От силы полчаса ходом.
– А зачем за дровами в такую даль ходите? – не отставал с расспросами маг.
– Так я же лесник, я не могу любые деревья на дрова рубить. Я ищу больные, каким уже не помочь, и засохшие. Вот и приходится ходить далече.
Дамиан кивнул и бросил быстрый взгляд на тракт, убедиться, что с Кэрон всё в порядке.
– Готово, – изрёк рыцарь, ставя тачку на колесо и закидывая в неё разбросанные вокруг дрова лесника.
– Ой, спасибо вам, добрый господин! – причитал старик.
– Не за что, – отмахнулся Стивенсон, но эльф заметил, что его друг был доволен собой.
– Уже вечереет, – заметил лесник. – Может загляните ко мне в гости? Дальше по тракту до ближайшего города довольно далеко, а деревень и вовсе почти нет. У меня еда, спать есть где.
Старик смотрел поочерёдно на тёмного эльфа и рыцаря, выжидая. В его стального цвета глазах читалась благодарность и… интерес. Наконец, Ален кивнул и сказал:
– Конечно, спасибо.
Стивенсон помогал леснику тащить тачку по узкой, едва различимой, тропинке, которую старик ему показывал, а Феол вернулся к Кэрон и всё ей рассказал. Та лишь безучастно кивнула и, взяв в руки поводья лошади Алена, поплелась за магом.
Дом у лесника был довольно просторным и весьма необычным, со множеством разного рода пристроек, балконов и мостов. Кэрон даже присвистнула, когда он внезапно вырос у них перед глазами, за очередным поворотом.
Лесник рассказал, что построил его сам, вокруг огромного высохшего дерева, на манер зелёных эльфов, о которых много слышал. Частично дом находился в дереве, однако, это лишь добавляло ему пафоса.
Имелась у старика и банька, которую они с Аленом тут же принялись топить, в честь прибывших гостей. Очерёдность посещения выбрали следующую: сначала Дамиан и Кэрон, затем Бран (так представился им лесник, когда они прибыли в его дом) и Ален.
Тёмные эльфы уже довольно давно не оставались толком наедине, поэтому вышли из бани с такими счастливыми лицами, что лесник даже засмущался.
– Баня просто изумительна, – пытаясь отдышаться, восхищалась девушка.
– На здоровье, – краснея, лепетал старик.
Пока Бран и Ален парились в бане, парочка магов уже успели остыть.
Лесник оставил на столе бутылку с чем-то красным и Феол разлил содержимое в два стакана.
– Думаю, он не будет против, – пробурчал он.
– Что это? – спросила Кэрон, с интересом принимая стакан и принюхиваясь.
– Домашнее красное вино, – улыбнулся дроу. – Довольно крепкое, так что не налегай.
– А пьётся, как компот, – удивилась магичка, отхлебнув за раз почти полстакана.
– В этом-то и состоит его коварство, – ухмыльнулся маг.
Когда рыцарь с лесником вышли из бани, эльфы уже высушили половину бутылки и выглядели абсолютно расслабленно.
– О, я смотрю вам понравилось моё домашнее вино, – улыбнулся Бран.
– Прости, что взяли без спросу, – начал, было, Дамиан.
– Всё в порядке, – остановив его жестом, сказал старик. – Я его, думаешь, для чего на столе-то оставил?
Стивенсон с лесником сели напротив тёмных эльфов и Бран достал из-под стола ещё одну бутылку и закусь: валеное мясо и сыр.
– Чем богаты, как говорится, – извинительным тоном сказал старик.
– Бран, – успокоил его дроу, – мы не часто так хорошо трапезничаем, так что оставь этот тон. Мы ж не дворяне какие.
– Ну, как скажите, – улыбнулся лесник.
Компания выпивала, закусывала и рассказывала истории. Троица, про свои путешествия, не всё, конечно, только маленькие, самые безобидные кусочки. Лесник рассказывал про Амандил и его безумные законы, про лес с его обитателями, про свою горькую жизнь. Оказалось, что когда-то Бран был землепашцем и служил одному местному барону, но потом случилось несчастье – сгорел амбар с зерном. Кого же винить, как не крестьянина, ответственного за участок? Бран не стал дожидаться суда и сбежал в лес. Искать его толком не искали, а после и вовсе про него забыли.
– А я думал, ты тут работаешь по велению князя, – сказал здоровяк.
– Нет, по собственной воле. Мне не платят, как настоящему леснику, но и не гонят, – просто заявил старик.
– Как же ты выживаешь здесь? – удивилась эльфийка.
– Да, обычно, – пожал плечами Бран. – Звери есть, грибы, ягоды, вода, лес. Всё, что нужно.
– Сильный ты
