– Какой ужас! Их рубят словно овощной бертольд! – воскликнул Лексшуллер.
– Мы тоже несем потери, – возразил Брейн, однако на каждого павшего робота статистика выдавала пару десятков уничтоженных членов команды крейсера.
Вскоре охота замедлилась. Мишеней становилось все меньше, и охотники шли на разные заложенные в них хитрости и подключали все технические возможности.
Им были известны все служебные коды, но вражеский персонал уже разобрался, в чем дело, и срочно сменил их, так что около двух десятков сумели спрятаться за закрытыми дверьми, кодов к которым у бронероллеров не было. Однако тут пригодились стальные крюки, имевшиеся у каждого пятого «би-двадцать восемь». Они вскрывали двери, как консервные банки, и продолжали зачистку.
Примерно через полчаса все было кончено, и роботы вернулись в свои хранилища, забравшись на полки и подключившись в электрическую сеть для подзарядки.
Согласно таблице, их потери составляли двенадцать процентов. Команда крейсера «Худденхард» потеряла всех.
– Мы выиграли? – спросил подошедший из угла штаб-навигатор Чиунмах.
– Похоже на то, – сказал Таут.
– А я с самого начала предупреждал, что нарушение инструкций есть прямая дорога к воинским преступлениям! – сменив тон на нравоучительный, произнес Чиунмах и указал пальцем на спину Лексшуллера. – А вам, господин штаб-штурман, еще придется пообщаться со следователем контрразведки, где он задаст вам массу неприятных вопросов!
Лексшуллер был не из самых смелых и вскочил, чтобы оправдаться и чтобы…
Брейн положил руку ему на плечо и усадил на место.
– Не бойся, парень, мы тебя в обиду не дадим, – негромко произнес он и повернулся к Чиунмаху.
Тот сейчас же сбавил тон и, отскочив обратно в угол, сел на поломанный стул, который специально был туда поставлен, чтобы не мешался.
Автомат Чиунмах тоже положил на пол и продемонстрировал открытые ладони – дескать, ударить меня не имеешь права. Однако никто не сомневался, что эта змея еще выстрелит ядом.
Брейн посмотрел в сторону пролома – Фофо и Сингер стояли с оружием наготове. Они подчинялись только ему и были готовы исполнить любой приказ.
– Что там с нашими союзниками, штаб-штурман? – спросил он.
– Флотская ударная группа нам не союзник, а непосредственное начальство, – заметил ему Таут. – Мы часть их, а они часть нас.
– Лидер группы «Штольц» поливает нас мегаквантовым облучением в радиальном параметре, – сообщил штаб-штурман.
– И что это означает?
– Это означает, что он в нас прицеливается, – сказал Таут. – Они определили, что «Худденхард» пристыковался к нашему судну, а значит, никого из верных империи офицеров здесь уже нет в живых.
Брейн вздохнул. Только что они ликовали, празднуя победу, одержанную в почти что безвыходной ситуации, и – на тебе.
– Когда мы сможем связаться с ними? – спросил он.
– Через тридцать семь минут, – ответил Лексшуллер.
– Надо найти способ связаться раньше! – воскликнул Чиунмах. – Если они откроют огонь, могут пострадать верные присяге офицеры!..
Его услышали, но никто не посчитал нужным даже посмотреть в его сторону.
– Навигационные датчики фиксируют протоновый поток… – сообщил Лексшуллер, глядя на диаграммы всех измерительных приборов, к которым он только мог подключиться.
– И что это означает?
– Видимо, крейсер «Штольц» или даже вся группа произвели залп, – сказал Таут.
– Возможно, только крейсер, – добавил двигателист Хейно. – Для начала им нужно получить спектрограмму вспышек от разрыва снарядов, чтобы определить состав броневого покрытия. Если окажется, что состав нестандартный, какое-то время уйдет на кристаллизацию специальных сердечников для боеприпасов нового залпа, и только тогда начнутся настоящие проблемы.
– Как долго кристаллизуются эти боеприпасы?
– Четверть часа. А если оборудование поновее, то и за пять минут управятся, – сказал Таут.
– А у крейсеров нового поколения сердечники боеприпасов перекристаллизовываются прямо на пусковом стапеле, – добавил Хейно.
– Есть вспышка, – сообщил Лексшуллер, и на экране в отдельном окне появилось какое-то статичное пятно.
– Это залп? – спросил Брейн.
– Да. Только снаряды уже на подлете.
– А радар их не видит?
– Нет, конечно, только волновые датчики могут различить неясные квантовые тени. Большую часть дистанции боеприпасы преодолевают в волновом состоянии и лишь перед самой мишенью выпрыгивают из квантовых туннелей.
В этот момент раздался треск, как будто полопались какие-то тросы.
– Это не у нас, – не слишком уверенно произнес Таут.
– Не у нас, – подтвердил Хейно.
– Кто-нибудь!.. Немедленно свяжитесь с командованием!.. Они не могут расстреливать офицеров, которые честно исполняли свой долг!.. – завопил Чиунмах, теряя остатки самообладания.
– Это не у нас – они попали в крейсер, – сказал Лексшуллер, выводя на экран всю схему защитных экранов захваченного крейсера. В них были отмечены повреждения, но не такие уж разрушительные.
– Я не понял, они что, не сумели пробить броню? – спросил Брейн. Местные технологические заморочки были ему пока малопонятны.
– Они перегрели туннели, видимо, торопились очень, – сказал Таут. – Снаряды вышли на слишком большой скорости, частично оставаясь в виде высокочастотной волны, в результате прошили корабль насквозь, а жесткими болванками стали уже за пределами мишени.
– Ага… – произнес Брейн, невольно представляя себе, как посланная в кого-то пуля проходит насквозь, оставляя лишь царапину на коже. Занятно.
И снова датчики показали, что где-то далеко, по военной тюрьме, болтавшейся в сцепке с опустевшим крейсером, произведен еще один залп.
В этот раз расчеты провели правильно, и страшный удар потряс тюрьму. Брейн едва устоял на ногах, Таут свалился, Чиунмах – тоже. Лексшуллер едва успел придержать большой монитор, чтобы тот не рухнул на пол.
Освещение погасло и снова зажглось – даже ярче, чем прежде.
– Это заработала резервная система электроснабжения! Они нам кабели перебили! – сообщил двигателист Хейно.
– Ну нельзя же так!.. – взвыл лежащий на полу Чиунмах, понимая, что после удачного попадания тестового залпа флотская группа будет готовить боевой залп, который при правильном расчете порвет оба сцепленных корабля в клочья.
В коридорах началось движение, и Таут сходил к бойнице. Стрелять он не стал, это были какие-то перепуганные арестанты, которые неслись куда-то с огнетушителями.
– Что там? – спросил Брейн.
