– Ну как? – спросил Виктор.
Лойдер пожал плечами.
– Я отправил нескольких всадников узнать точное число атакующих. Когда получим ответ, тогда и будем действовать по одной из отработанных схем. Кстати, ты свои большие ружья выкатишь?
– По обстоятельствам. Если буду уверен, что справимся без них, то пока придержу.
– Зря мы не стали делать катапульты, – подосадовал Лойдер.
– Лойдер. – Виктор неодобрительно посмотрел на него. – Где нам взять деньги еще и на них? К тому же ты сам видишь, что все силы у нас уходят на другие нужды!
– Ага, эти ваши двигатели паровые, какая-то большая печь для выплавки железа! Каким образом это нам поможет в войне?
– Если бы нам дали еще месяц, то это все сыграло бы свою роль. Ты знаешь, сколько железа способна выплавить та большая печь? Когда же заработает прокатная линия, то мы сможем делать полный комплект вооружения за один час!
– Что?! Это нереально!!!
– Реально. Просто ты никогда не слышал о поточном производстве. Но об этом лучше поговори с Алуром. Он тебе все подробно объяснит.
– Да, тот мальчишка – гений в этих технических штучках. Где ты его нашел?
– Повезло, – усмехнулся Виктор. – А теперь пошли к Греппу. А то его величество будет волноваться. Он уже выказал желание броситься вперед на врага.
– Без разведки? Толпой?
Виктор чуть улыбнулся. До их встречи Лойдер даже не задумался бы о таких «пустяках», как разведка и тактические приемы атаки. Вперед на врага, а там будь что будет.
– Просто у него не было времени посетить созданную нами армию. Он слишком не любит ее. Все еще обижается, что я распустил его вооруженных крестьян.
– Весь его четырехтысячный отряд я бы разбил одним нашим полком! – горячо заявил Лойдер. Лойдер вообще проникся к создаваемой армии какой-то огромной любовью. И его уверенность в непобедимости солдат передавалась и им, заставляя еще старательней заниматься.
Грепп ждал их, нервно прохаживаясь по кабинету.
– А, явились! – встретил он их неласково. Потом развернулся к Виктору. – Ну и что нам теперь делать, господин всезнайка? Распустил мою армию? И с чем мы теперь остались? С твоими шестьюстами пехотинцами и двумястами всадниками? Ах да, совсем забыл, есть еще сотня каких-то болванов, у которых палки с насаженными на них острыми железяками.
Эту сотню, тут Виктор был полностью согласен с Греппом, учитывать не стоило. Оружия для них еще не было. Вернее, было сделано всего десять опытных образцов ружей, на которых и тренировалась вся сотня в стрельбе, но этого явно было мало.
– Вся ваша армия не стоит одного нашего полка! – горячо возразил Лойдер.
– Да?! – вскинулся Грепп. – Тогда какие ваши планы?
– Лойдер все объяснит, ваше величество, – поспешно заговорил Виктор. – А мне необходимо проверить арсенал.
Лойдер наградил Виктора сердитым взглядом, но ничего сказать не решился и принялся объяснять разработанные ими варианты отражения атаки.
Виктор же отправился не столько проверить арсенал – там-то был порядок, он в этом уверен, – сколько сообщить новость друзьям. Те уже все знали и собрались в доме, где жили. Последние месяцы они собирались все вместе только по вечерам. Алур постоянно пропадал в своих мастерских, Велса организовывала медицинскую службу в армии и создавала больницу в городе. Петер и Шора пропадали у своих кирпичных заводов. Линка и Хонг находились постоянно рядом с Греппом. Официально они числились как пажи, а неофициально через них Виктор узнавал о каждом шаге Греппа – выпускать короля из виду он совсем не хотел. Только Руп постоянно был рядом с Виктором, официально выступая как его секретарь. Неофициально именно с ним Виктор и разрабатывал большинство законов и реформ. Руп в этом плане оказался незаменимым советчиком. Если бы ему побольше решительности, то Виктор с чистой совестью мог бы доверить Рупу какое-нибудь дело, сняв со своих плеч часть груза. Но беда была в том, что Руп, при всей своей сообразительности, отличался крайне нерешительным характером. Он был идеальным помощником, но завалил бы все дело на первых ролях.
– Это правда, что началась война? – встревоженно спросил Алур. На днях ему исполнилось тринадцать лет, и он ощущал себя уже почти взрослым.
– Да. Появились первые беженцы. Скоро будет больше.
– Значит, надо подготовить места для них, – тут же сделала вывод Велса. – Я отдам распоряжение в больницу.
– Алур, сколько у нас готовых пушек? – спросил Виктор.
Алур насупился. Оружие он не любил и не испытывал никакого желания его делать, но приходилось.
– Сегодня закончили сверлить ствол еще одной. Так что десять. Правда, последняя еще не прошла испытание, но я в ней уверен. Заряды и картечь тоже есть.
– Отлично. Ставь эту пушку на лафет и передавай пушкарям, чтобы были наготове. Пушки нам могут пригодиться.
В этот момент Виктора отыскал Лукор, который был инструктором в полках.
– Там движутся несколько семей, – сообщил он. – Их задержали наши дозоры. Что с ними делать?
– Сообщи Велсе. Она занимается беженцами. Только предварительно поспрашивай их о наступающей армии. Нам необходимы сведения о противнике. Сколько их? Как вооружены? Куда идут? Да ты и сам знаешь. Еще надо узнать, насколько эта армия слаженна.
– Это фэтры-то? – удивился Лукор. – Обычной бандой и идут. Они же никого над собой не признают.
Виктор посмотрел вслед удаляющемуся Лукору и покачал головой. Если бы все было так просто. Для сбора шайки вовсе не нужны те полгода, в течение которых их не тревожили! Потратили же фэтры на что-то это время? Противника недооценивать все же не стоит. А Лукор, если не научится смотреть на вещи трезво, так и останется простым инструктором. Впрочем, похоже, никуда больше он не рвался. И надо все же отправить нескольких всадников для разведки.
Несколько дней после получения известия о наступлении фэтров прошло в больших хлопотах. Виктор целыми днями пропадал в войсках, готовя их к бою. Солдаты же, прекрасно понимая, что вскоре им предстоит сражаться с реальным врагом, занимались старательно, не жалуясь и не ропща на нагрузки.
На третий день вернулась часть разведки. Оказалось, что их обнаружили, и в схватке двое погибли. Караульная служба у фэтров – это было что-то новенькое. Виктор понял, что фэтры все же сделали некоторые выводы из прошлых сражений, а значит, от них уже не стоит ожидать обычную лобовую атаку. Обеспокоенный, он отправился в город. Здесь он с тревогой заметил напряженность. Люди пугливо озирались по сторонам и старались не собираться больше чем по трое. Однако задумываться над этим было некогда. Виктор отправился в цех, где было организовано производство ружей. Правда, цех состоял из одного сверлильного станка, который и сверлил дуло очередного ружья в данный момент. Здесь же он нашел Алура с Рупом. Алур стоял перед станком и наблюдал за работой сверлильщика.
