Он непрерывно размышлял, кто же такие обитатели Колонии. При этом его интересовало не то, как они умудряются обходиться без скафандров в ядовитой атмосфере шахты, а сколько их тут и чем они занимаются.
На Болоте они с вахмистром соблюдали радиомолчание, потом, ночью, он был слишком измучен, а утром нее повернулось так, что задавать вопросы было некогда, да и некому. Из разговора Вайцуля со старшим братом Сашенька расслышал от силы половину, а понял и того меньше. Какой-то эликсир, непонятная опасность, грозящая вахмистру… словом, загадка на загадке.
Убитый охранник по-прежнему лежал у задней двери, там, где сразил его выстрел Вайцуля, но тела старшего брата не было. Значит, его забрали свои. Вряд ли они в ближайшее время вернутся в пустой кабинет, но тем не менее… Сашенька стеллажом загородил полурасплавленную дверь, за которой исчез Хоскинг: Теперь с этой стороны врасплох его не застанут. Дверь, ведущую в главный туннель, он запер на внутренний замок.
Обыск в кабинете отнял немного времени. Лео, в отличие от Арсена, терпеть не мог вести записи, поэтому Сашенька просто забрал все дискеты, хранящиеся в ящиках стола. Ими можно будет заняться и на Альфе. В стене, справа от стола, Сашенька наметанным глазом углядел малозаметный выступ и понял, что здесь находится сейф. Возиться с замком не имело смысла. Сашенька аккуратно приставил ствол лазера к замку и коснулся спуска, потом еще и еще. Через несколько минут замок поддался. «Когда остынет, — подумал Сашенька, осмотрев свою работу, — никто не догадается, что его поджаривали. Решат, что хозяин оставил открытым или Вайцуль залез…»
В сейфе было еще несколько дискет, которые Сашенька тоже прихватил с собой, а в углу стояла плоская полупрозрачная фляга с тяжелой маслянистой жидкостью. «Должно быть, тот эликсир, о котором они говорили», — догадался Сашенька. Фляга отправилась вслед за дискетами. Можно было уходить.
Судя по репликам, раздававшимся в наушниках, неизвестные уже проходили мимо кабинета, где заперся Сашенька, и теперь рассматривали разгромленную лабораторию. «Вахмистра работа», — подумал Сашенька. Ему очень не понравилось замечание Инглза насчет свежей болотной грязи. Это, видимо, были его собственные следы. Теперь эти двое будут настороже. «Хорошо еще, что не сообразили отключить радиосвязь, — подумал он. — Если здесь кто-то прошел, то уж, наверное, в скафандре, а значит, и с рацией…»
Теперь можно было осторожно двинуться следом. Жаль, что нельзя определить расстояние. Сашенька подождал, пока Джек и Инглз вышли из лаборатории, и вернулся в главный туннель.
Минут через двадцать он уже проходил мимо открытой двери в лабораторию и замедлил шаг. Вдруг в наружных шлемофонах ему послышался какой-то невнятный шум. Сашенька, оставаясь ярусом выше, замер. Он, в отличие от двух федеркомовцев, не мог видеть лавину бэтаменов, хлынувшую в туннель, но более или менее верно догадался о происходящем по тем нескольким словам, которыми обменялись Инглз и Джек.
После короткой стычки и бэтамены, и федеркомовцы, и Вайцуль исчезли в лабиринте переходов. Сашенька с опозданием понял, что вряд ли сможет догнать их. Он решил оставаться в главном туннеле, по-прежнему следя по рации за происходящим, и дожидаться развития событий.
За поворотом он увидел место перестрелки. Посреди туннеля лежал убитый бэтамен. Стены с двух сторон были буквально исполосованы следами лазеров. И как только Вайцуль уцелел?
Что же, ситуация проясняется. Дурак вахмистр носится по шахте, гоняясь за ее обитателями, те бегут от него, теперь, похоже, к ним присоединились и два незнакомца. Дело затягивается, но, по крайней мере, пока можно было не опасаться выстрела в спину. Судя по репликам неугомонного Инглза, и преследователь, и беглецы углубились в путаницу переходов, уходя все дальше от Сашеньки. А что делать ему? Искать вахмистра? Вайцуля надо вытаскивать из шахты. Пусть доведет до Городка, а там… Судьба вахмистра Сашеньку не волновала. Можно будет, хотя пока неясно, каким образом, подготовить солидную экспедицию и вернуться сюда уже в качестве хозяина положения. Правда, для этого нужно, чтобы пришельцы навсегда остались здесь.
Воздуха осталось часа на три. Это немало, но выходить на Болото с таким запасом просто смешно. Значит, первым делом следовало разыскать последний баллон, оставшийся в отсеке Вайцуля.
Баллон оказался на месте. Сашенька вздохнул с облегчением. Теперь воздуха ему хватит больше чем на полсуток. А если повезет, можно будет позаимствовать баллоны у гостей. Действительно, чего лучше — оставить их здесь без воздуха и тем самым предотвратить утечку информации о Колонии. Он вспомнил разговор двух незнакомцев в тамбуре. Баллончики так и лежат там, его дожидаются. А запас у гостей в скафандрах минимальный. Так почему бы не решить сразу две проблемы?..
Рассуждая так, Сашенька спускался все ниже. В тот момент, когда он подумал о возвращении в тамбур, спиральный туннель кончился. Сашенька оказался перед большим выпуклым люком, над которым тускло горел красный сигнал.
Сашенька поспешно взглянул на индикатор. Да, радиоактивность здесь чуть-чуть повышена, но в скафандре можно не беспокоиться. А что же внутри? Для начала Сашенька решил выяснить, куда он попал, и осторожно занялся запорами.
Они оказались прочными, но достаточно простыми. Сашенька приоткрыл люк и снова взглянул на индикатор. Тот медленно налился желтым светом. При таком уровне радиоактивности внутри можно было оставаться часа два — вполне достаточно для беглого осмотра.
И Сашенька вошел внутрь, аккуратно прикрыв люк за собой.
Он оказался в узком, длинном помещении, вдоль стен которого тянулись стеллажи, а противоположный конец заканчивался еще одним таким же люком. С первого взгляда Сашенька понял, что перед ним вожделенная цель Вайцуля — склад сырой «паутинки». Здесь, на стеллажах, в ободранных, но тщательно запертых термостатах хранились десятки, если не сотни тысяч доз, собранные за многие циклы свободными исследователями. Да, Колонии было что предложить Мацуде!
«Видимо, вахмистр сюда не добрался», — подумал Сашенька. Жаль, что нельзя захватить это богатство с собой… Ну что ж, можно взять образцы. Возможно, есть какие-то различия в качестве, да и количество собранного не мешало бы оценить поточнее. И Сашенька решил задержаться на складе еще на полчаса.
Он уже заканчивал подсчет запасов «паутинки», когда очередная реплика Инглза заставила его бросить это занятие. Боб говорил о том, что воздух кончается, и о запасных баллонах, оставшихся в тамбуре. Пройти в тамбур им мешал Вайцуль, и Сашенька подумал, что будет непростительной глупостью не воспользоваться таким благоприятным моментом. Пришельцы неплохо вооружены, и хотя один из них ранен, перестрелка была для Сашеньки нежелательным вариантом. Теперь же надобность в ней отпадает. Зачем, коль есть более простой и изящный способ обезвредить непрошеных гостей?
