– Партнер, лови коннект.
– Есть связь.
– Проверь терминал на предмет постороннего вмешательства. У камеры «дрова» слетели. И давай наводку на следующую.
– Сэр, есть, сэр!
Вторая выведенная из строя камера обнаружилась буквально здесь же – в глухом тупичке по ту сторону коридора. Два десятка шагов – и я на месте. Тесная каморка оказалась не чем иным, как загоном для дроида-ремонтника – такого же старого, как и все вокруг. Раритет давно просился на свалку, но у трюмной команды до него руки не дошли – судя по впечатляющему слою пыли на корпусе металлического паука с неуклюже раскоряченными суставчатыми лапами, последний раз покинуть убежище ему довелось лет этак с десяток назад. Наверняка вместо громоздких механоидов техники уже давно используют более современные системы с наноботами и стационарными многофункциональными комплексами на антигравитационных платформах – помнится, запчасти к таким я закупал в бытность брокером на Босуорт-Нова. А эта железяка так и торчит в закутке немым укором беспечным людям. Да еще и мешается дико, зар-раза! Чуть не навернулся.
– Ну-ка, ну-ка…
Камера пряталась в стене непосредственно у тупичка, и выковырять ее не было никакой возможности, да и надобности, честно говоря, тоже. Изображение передавалось на компактный вычислительный блок, смонтированный в одном корпусе с зарядным устройством дроида и лишенный даже намека на дисплей, так что пришлось немного поизвращаться – вскрыть сервисный лючок и подключить к универсальному разъему КПК. Комп договариваться со старинной машинкой отказался, сославшись на несовместимость интерфейсов, так что я с чистой совестью перекинул задачу на Попрыгунчика – у того таких проблем не возникло, и через несколько секунд он уверенно заявил:
– Сбой драйвера устройства. Рекомендуется обновление, откат или переустановка программного обеспечения.
– Хм. А я даже не удивлен. Причину нашел?
– Узкоспециализированный вирус.
– Уверен? Почему его фаейрволл не перехватил?
– Слишком старый. Антивирус его поздно распознал. Я уже только следы нашел.
– Старый, говоришь?
В Сети, конечно, можно разжиться какой угодно гадостью, особенно если знать, где искать. Вот только в данный конкретный момент связи нет – слишком далеко ретрансляторы. Остается предположить, что кто-то из экипажа обзавелся древним вирусняком загодя, с непонятными намерениями. Или он всегда у этого члена экипажа хранился, как часть коллекции древностей, например. А кто у нас подобным балуется? Не буду показывать пальцем, но вывод прямо-таки напрашивался.
– Пойдешь остальные смотреть?
– Смеешься? И так времени сколько потерял. Изыди и не беспокой без приказа.
– Сэр, есть, сэр!
Вот так-то лучше. Что ж, можно признать следственный эксперимент состоявшимся. Осталось только определить состав преступления. А это, как нетрудно догадаться, невозможно без осмотра пострадавшего.
Судя по показаниям «проводника», Эмильен своего места так и не покинул. Отключенные камеры отрезали от системы слежения порядочный кусок коридора с прилегающими помещениям – этак метров полста в длину. Сигнал маячка суперкарго шел из отсека аккурат в центре слепой зоны – кто-то очень постарался скрыть следы своей вредительской деятельности. Если бы я ограничился локализацией местоположения искомого объекта, спасательную партию вряд ли бы отправили в ближайшие два-три часа – не до того. Конечно, скрыть факт молчания Эмиля не получилось бы при всем желании, но мало ли по каким причинам суперкарго не отвечает на вызовы? Может, связи нет или не желает. А особо подозрительные могут убедиться – вот он, на седьмом техническом уровне. Жив. Насчет здоров не уверен. Но это можно и позже проверить. Вопросы есть? Оставьте их при себе до поры до времени! Времени! Точно! Все сходится. Наш таинственный вредитель – все же пока не буду огульно обвинять дражайшего шефа – элементарно выигрывал время. И достиг своей цели – фрегат пристыковался к Ковчегу, операция вступила в финальную стадию. Теперь уже даже самому тупому матросу понятно, что быстрее и проще довести дело до логического конца, чем устраивать заваруху с сомнительным исходом. Ну, Пьер, шельма! Даже если Эмиль и не главный заговорщик, а просто один из многих, его исчезновение привело остальных в замешательство – я это на примере Жан-Жака видел. Блестяще, просто блестяще! Капитан Виньерон одним ударом выбил почву из-под ног бунтарей, лишил их инициативы и заставил плясать под свою дудку. Силен. Уважаю. И даже боюсь. Ч-черт, чувствую, зря я Тарасова отговорил!..
Поддавшись инфернальному, хоть и совершенно логичному в данном конкретном случае страху неизвестности, я все же извлек «дефендер» из кобуры, несколько картинно задрал ствол вверх и осторожно пошел в сторону предполагаемой опасности – то есть к отсеку, в котором затаился Эмильен. Против ожидания, за всю дорогу никто так и не напрыгнул на меня сзади и не обрушился с потолка, как это обычно делали монстры в упомянутых выше триллерах, и до места назначения я добрался без происшествий. Встал сбоку от двери и осторожно толкнул створку левой рукой, вытянув шею, – понятное дело, ничего хорошего из этого не вышло. Дверь-то исправно утонула в переборке, а вот заглянуть в открывшийся проем не получилось – помешал шлем. Пришлось смещаться всем телом, подставляясь под возможный выстрел. Так и не дождавшись такового, я чуть прищурился – в отсеке царила, хм, интимная полутьма – и наконец различил силуэт пропавшего суперкарго.
– Эмиль?..
Ответом мне стала звенящая тишина, нарушаемая стуком крови в ушах.
– Эмиль, ты что здесь делаешь?
Черт, не видно ничего толком. Где-то у меня фонарик был… ага, вот он. Матовая нашлепка на левом наплечнике испустила довольно широкий сноп света – в пятно пропавший суперкарго уместился почти целиком, избавив меня от необходимости шарить лучом по отдельным частям тела, но легче от этого не стало. На скафандре никаких механических повреждений не наблюдалось, а забрало бликовало, мешая разглядеть лицо. Хочешь не хочешь, а придется подобраться ближе. На всякий случай взяв найденыша на мушку, я осторожно шагнул в дверной проем… и вздрогнул от неожиданности, когда включилось штатное освещение – как ни странно, датчики все еще работали. Правда, непонятно, почему они на Эмильена не реагировали.
Мысленно от души выматерившись, я отключил фонарик и, стараясь не стучать зубами, двинулся вправо-вперед, обходя суперкарго. Тело вспомнило освоенные когда-то давно навыки, и, несмотря на нешуточную встряску, цель я контролировал уверенно – ствол «дефендера» смотрел строго в лоб Эмиля. Тот, впрочем, остался к моему демаршу безучастен – стоял неестественно прямо и совершенно неподвижно. Уж не поэтому ли на него освещение не срабатывало? Очень может быть. Да что с ним такое, в конце концов?!
