Из рукава мантии показался кинжал. Вот только сражаться разумный не собирался вовсе. Вместо этого он направил темный клинок острием на Максима, а тот даже опомниться не успел, как полетел вниз по ступенькам. Сгусток темной энергии ударил мага спирали точно в грудь, лишив и воздуха, и равновесия, и чуть не лишив того жизни. Вложи неизвестный чуть больше силы в плетение, то косточки Максима точно бы не выдержали.
"Черт, - думал, поднимаясь со ступенек, маг, - ну и какого лешего он играет в благотворительность?". На головой у Макса просвистело. Кинжал срезал пучок волос, едва царапнув лоб. Второго шанса у сектанта не было: изогнутый короткий клинок Катерины остановил попытки убить лидера отряда.
Тем временем в пентаграмме произошли изменения. Герцог, видимо, совсем лишившись ума, проткнул себя темным клинком прямиком в грудь. Это не возымело действия, которого ожидал Максим. Эрлейский не упал на колени в конвульсиях, не потерял сознания, но вот души лишился точно. Тело проняла судорога, кинжал выпал из ослабевших рук, но не успел коснуться земли, потерявшись где-то в недрах мантии таинственного разумного. То, что происходило дальше, больше смахивало на фильм ужасов: кожа, а затем и нервы с сухожилиями буквально испарялись с тела герцога, обнажая кости. Даже кровь таяла на глазах. Будь желудок Максима полным, тот бы точно лишился содержимого в момент. Хоть в этом мире маг спирали успел повидать немало странных и ужасных вещей, но сцена, разыгравшаяся перед ним, навсегда осталась в его памяти. Вновь забравшись на платформу, до него донесся голос разумного:
- Ах, вот и вы. Надеюсь, вам понравится, молодой человек. - Раздался хлопок: в воздухе открылся портал. - Развлекайтесь.
Фигура скрылась в портале, который тут же закрылся. На площадке остался Максим, поддерживающая его Катерина и Эрлейский, вернее, подобие некогда герцога. Не было кожи, крови, плоти. Ничего, кроме скелета, и безумных, полных боли и ненависти ко всему окружающему глаз. Скелет поднял указательный палец. Вокруг того образовалась уже знакомая дымка; Катерина потянула Макса вниз, кубарем, вниз по ступенькам. Плетение темной энергии разворошило стену зала, впустив холодный, приятно обжигающий легкие ветерок.
- Надо уходить. - Сквозь пелену до Макса донесся голос Катерины.
Та говорила что-то еще, но в ушах шумело. В зале не осталось никого, кроме отряда и скелета. "Похоже, все целы, - пронеслось в голове, - отлично".
- Вставай. - На этот раз уже паладин был более настойчив. Щеки мага спирали обожгла латная перчатка, приводя того в чувство. - Надо закончить тут, потом отдохнешь. Это Лич. - Ответил на немой вопрос в глазах друга Алекс. - Магическое создание, уже не человек, без души, но может думать, вернее, сможет через несколько часов. А пока это лишь полная ярости машина для убийства, разбрасывающаяся магией. И надо, чтобы она осталась такой. Когда вернется разум, то упокоить это создание будет в разы сложнее.
- Понял. Командуй. - Это лучшее, что мог придумать в данной ситуации Макс: дать командование тому, кто для борьбы с такими созданиями и был создан.
Быстро объяснив план боя, Алекс стал готовить молитву против нечисти. Это правда, что новорожденная нечисть всегда наиболее сильна, но так же она наиболее уязвима: если не упокоить лича сейчас, то потом он может спрятаться где угодно и накапливать силы, ведь, чем дольше лич живет - тем больше приумножается его сила.
Пока паладин колдовал, Маги отряда пытались сдержать натиск обезумевшего Эрлейского, сыплющего магическими атаками во все стороны без разбора. От тронного зала остались одни воспоминания: колонны и стены разрушены, пожар, расползшийся по шторам и мебели, охвативший гобелены и полотна, стоящие целые состояния. Впрочем, Максима это волновало меньше всего. Он из последних сил отбивался от редких рукопашных атак нежити вместе со слоргом.
- Точно займусь твоими тренировками, если выберемся отсюда. - Продолжал причитать Варт.
Возможно, он и был прав. Зачарованное эльфийское оружие Макса предназначалось для борьбы с нежитью и доставляло той нестерпимую боль, но маг был в плачевном состоянии, и вряд ли был готов отражать нечеловечески сильные атаки лича вблизи.
- Смотри, твой дружок показался наконец-то, хехе. - Рядом с Катериной показался прятавшийся до этого Кладий. Демон был очень язвив и склонен к шуткам: соскучился по отряду, столько времени провести в тени. - Вы ж вроде того, оба нежить. Нельзя что ли побыстрее эту штуку отправить в Бездну?
- Сделаю из тебя шапку, как только найдется минутка. - Пообещала сама себе Катерина. - Он только появился на свет, я еще удивляюсь, как нам удается сдерживать его атаки, обычно новорожденная нечисть...
Катя напророчила. Макс со слоргом не сдержали физическую атаку, и нежить прорвала заслон, образованный отрядом, начав крушить все, что попадалось ей под руку, с новой силой. В поле зрения лича лишь одно мелькало, словно маяк в ночи - круг света, очерченный вокруг себя Алексом. Святая магия причиняла боли больше чем что-либо в этой комнате, и создание мрака хотело поскорее избавиться от назойливой проблемы. Не тут-то было. Паладин сделал нечто на подобии скрытого капкана, здраво полагая, что отряд, неподготовленный для борьбы с нежитью и только после боя, не сможет ни сдержать, ни обуздать новорожденную нежить. Полагал правильно. Хоть он и доверял товарищам, оценивать шансы привык адекватно. Ловушка захлопнулась, стоило личу приблизиться к основной фигуре Алекса. Белый огонь охватил половину тела скелета. Существо взвыло от боли. Звук походил на скрежет гвоздя о металл, только усиленный в сто крат. На помощь церковнику неожиданно пришел орк. Его ожерелье оказалось не только для красоты, но и вполне применимым на практике. Разбросав черепа на полу в хаотичном порядке (а так могло показаться на первый взгляд), он начал быстро читать строки какого-то стиха, то повышая, то понижая интонацию. Глаза черепов загорелись красным, а вскоре и вовсе светились нечеловеческим огнем. В комнате похолодало. Порыв ветра, залетевший в зал, в один момент остановил пожар, полностью погрузив помещению во тьму. Макс не понимал ничего, что происходит вокруг, зато понимали другие, во все глаза смотрящие на лича. И действительно, на первый взгляд нежить все так же кричала от боли, а в ее глазах читалась ненасытная жажда убивать, но, приглядевшись, маг увидел легкие очертания, обвившие конечности нежити. Они будто намертво прилипли к личу и не давали тому двинуть ни рукой, ни ногой. Макс перевел взгляд на орка. За пару минут Шир изменился. Сильный и даже незапыхавшийся воин побледнел. По его лбу скатывались, не останавливаясь, крупные капли пота. Орка начало трясти, что отразилось на очертаниях, держащих нежить: они стали еще более расплывчатыми, слабыми, начали растворяться в воздухе. Шир, так и не открывая глаз, выхватил кинжал и провел лезвием по зеленой ладони, сжав ту добела в кулак. Струившаяся каплями кровь окрасила черепа; под ними начал плавиться камень, а и без того красные глаза, как будто, налились новой силой. Контуры очертаний, держащих нежить, почти стали такими же, как и разумные в комнате: уже с трудом можно было посмотреть сквозь них.
