Тем временем на нижних ярусах станции, где размещались энергоустановки, полным ходом шла реконструкция. Рабочие, механики и пришедший на помощь персонал верхних ярусов доставляли туда стальные листы и наглухо заваривали отсеки – все, кроме одного.
Операторы во главе с лейтенантом Бэрком Диглером перенастраивали управление энергоресурсами на случай, если пришлось бы пожертвовать несколькими десятками генераторов. Все эти действия входили в единый план, который разработал Эдди.
Отслеживая, как идут приготовления, он перемещался с этажа на этаж, распределял освободившихся людей и для каждого находил полезное занятие.
– Мистер Кларк!
– Сэр! – почти одновременно воскликнули два человека, появившись прямо перед Эдди.
Следом за ними подошел угрюмый субъект и, кивнув Кларку, стал позади них.
– Мистер Кларк, – начал лысоватый человек со стеклянной банкой в руках, – директор не стал заниматься нашим делом и отправил к вам. Он сказал, что теперь вы на станции самый главный.
– Так в чем дело?
– Да, в чем дело? – тут же продублировал Бриф. Во время всей этой лихорадочной деятельности он ни на шаг не отставал от Эдди и, как ординарец, выполнял отдельные поручения.
– Я профессор Джорж Пулитцер, руководитель исследовательского бюро станции. И у меня, вы не поверите, зародился Миротворец! Вот он!
И профессор потряс перед лицом Кларка банкой с каким-то червяком.
– Поздравляю вас, но какое это ко мне имеет отношение?
– Давайте я объясню вам, сэр, – выступил другой человек. – Меня зовут Эрнст Холидей, и я являюсь... – тут Холидей недобро посмотрел на Пулитцера, – вернее, был помощником профессора. Он обещал, что поедет со мной и мистером Камингсом на Маттияр. Мы подготовили экспедицию, а он теперь отказывается!
– Мне не нужна теперь ваша дурацкая экспедиция! – возразил Пулитцер. – Миротворец уже у меня в руках, больше мне ничего не нужно! И вообще, вся ваша мистика – бред, и я никогда в это не верил!
– Ну конечно, – усмехнулся Холидей. – Между прочим, сэр, Миротворец – это человек, а он, – тут Холидей ткнул пальцем в профессора, – собирается кормить его стимуляторами роста, тем самым нарушая экспериментальную этику!
– Стоп! – пресек Эдди разгоравшийся скандал. – Примерно через шесть или восемь часов, господа, я решу все ваши вопросы, а пока на этот срок я объявляю перерыв. Все, дайте мне пройти.
Здесь Бена Лаэрта ждали, и он это понял. Громадное тело станции излучало тайную настороженность.
Чувствовалось, что те, кто сидел внутри этого огромного жука, растопырившего манипуляторы, словно гигантские лапы, были готовы подороже отдать свою жизнь. Бен знал, что они не собирались сдаваться.
«Ну и не нужно, пленные мне ни к чему», – подумал он, а вслух сказал:
– Капитан Линд...
– Да, сэр? – В голосе Линда чувствовалось нетерпение.
– Можете начинать.
– Есть, сэр! – разнесся в эфире звонкий голос, и тотчас из брюха десантного транспорта посыпались капсулы доставки.
Стремительно расходясь веером, они понеслись по направлению к станции.
– Вперед, Хуке! – скомандовал Бен. – Мы должны поддержать их огнем и подавить зенитные установки.
– Есть подавить зенитные установки, сэр! – воскликнул Хуке и схватился за пусковые джойстики.
– Спокойно, майор! – охладил его пыл Лаэрт. – Действовать нужно с хирургической точностью – пока что станция нужна мне целой.
– Сделаем, сэр!
«Его вопли мне надоели, – подумал Бен, глядя в затылок майору. – Позже я убью его без сожаления».
В этот момент из-за станции навстречу четырем десяткам десантных капсул выскочили перехватчики. Они с ходу зажгли несколько юрких коробочек, однако остальные продолжали нестись дальше.
Со стороны эскадры в бой вступили оставшиеся четыре судна огневой поддержки. Они хорошо держались против перехватчиков, но вскоре были подожжены, хотя и успели подбить несколько «тайспиритов».
Вскоре загорелось и несущее десантное судно.
Однако эти жертвы были не напрасны. Первые ряды капсул были уже близки к цели. Им навстречу били зенитные пушки «Ван-Риоса», но десантные капсулы прорывались, хотя и несли большие потери.
Вот одна из них достигла станции и прилипла к корпусу. Ее примеру последовали еще две, но они тут же были сметены пушечным огнем «тайспиритов».
В ответ майор Хуке сбивал зенитные башни, а Бен поджигал перехватчики. Некоторые из них, дымя, выходили из боя, а другие разваливались на части. Победа была близка, и силы обороняющихся иссякали.
– Поддай жару, Хуке! – кричал Бен, ловя на мушку юркие «тайспириты», которые метались вдоль станции и сбивали присосавшиеся капсулы.
Вскоре последний перехватчик разлетелся на куски, и все было кончено.
– Сэр, докладывает капитан Линд! Мы уже внутри!
– Отлично, капитан! Сколько ваших прорвалось? – срывающимся от волнения голосом прокричал Бен,
– Пока точно не ясно, но две с половиной сотни наберется.
«Две с половиной сотни, – прокрутил в голове Бен услышанную фразу. – Две с половиной сотни от тысячи первоклассных солдат».
– Отлично, Линд. Как только захватите ближайший шлюз, я прибуду лично.
– Хорошо, сэр. Через минуту шлюз будет наш. Поговорив с командиром десантников, Бен снял визирный шлем и сказал:
– Хуке, остаетесь на крейсере за старшего. Будьте на связи, если я прикажу разнести станцию, сделайте это немедленно.
– Есть, сэр.
Бойцы службы безопасности дрались самоотверженно, но они не могли противостоять людям, специально натасканным для штурма космических станций.
Хорошо вооруженные десантники, словно таран, сносили баррикады защитников и быстро продвигались вперед. Было видно, что ими руководит человек, хорошо знакомый с планами всех ярусов. Однако стратегия зашиты, которую придумал Кларк, основывалась именно на этом.
Вскоре нападавшие разделились на две группы и стали упорно пробиваться в главных направлениях: на нижний ярус – к энергетическим установкам и к постам контроля – в операционный зал.
Овладев этими пунктами, они могли без труда выполнить задуманное – организовать сбой в работе волновых генераторов и запустить гравитационный распад.
Спустя час после начала атаки десантники на плечах отступавшего взвода охраны все же ворвались в операционный зал.
Отходом руководил лично Кларк, и, прежде чем остатки взвода ушли через запасной выход, он метким огнем из штурмового автомата удерживал десантников от преследования.
После отступления запасной выход наглухо забаррикадировали, и только тогда израненные защитники получили возможность перевести дух.
