— Ну, че уставился? Влюбился, али шо? Да, это я, Вован. Собственной персоной. Можешь не напрягаться — экспресс Аниор-Корф еще не пустили, поэтому мне тоже пришлось воспользоваться услугами Эол-эйрлайнз. Ну-ну… зачем так шуметь? Я же не вламывался во дворец к нашему общему другану Маське и не стал гнуть перед ним пальцы ДО ТЕБЯ? О… Вижу вопрос в твоих ясных глазках! Можешь не задавать! Отвечу так! Обрати внимание, совершенно бесплатно! Твоя полоумная сеструха, по совместительству моя неслабая половина, тоже тут! Ибо удержать Беату дома нереально, даже привязав к ее заднице парочку карьерных БЕЛАЗов. Что, не знаешь сам? Знаешь? А что удивляешься?…Так, на чем я рванул ручник? Ну, в смысле, остановился? Ха, вспомнил! Я пришел к тебе с приветом. Рассказать, что солнце село… потерпело, отсидело… и… орет «Закон к ответу»!
Настроения следить за вечно ускользающими от понимания Вовкиными вывертами мне не хотелось, и вместо того, чтобы что-либо сказать в ответ, я, не говоря ни слова, встал с подоконника и с намеком распахнул закрытую им входную дверь.
Такой намек Щепкина не впечатлил:
— Я, конечно, понимаю, что при должной степени раздражения ты способен выбросить меня не только из этой комнаты, но и из своей непутевой жизни. Но считаю своим долгом все-таки поинтересоваться — ты записался в добровольцы?
Видимо, мой взгляд оказался достаточно красноречив, потому что Вовка на мгновение умолк, потом тяжело вздохнул и перестал гнать пургу:
— Вот это твое предчувствие. Ну, то, которое касается нас всех. Оно ведь никуда не делось?
— Нет… — злобно буркнул я.
— Отлично! А ты возьми и попробуй прямо сейчас представить меня не рядом с собой, а метрах в пятидесяти выше дворца. Скажем, в Эоловском флаере и с СВДшкой в руках. Есть на мне кровь? Или нет?
На миг расфокусировав взгляд, я попытался представить эту картину, и через несколько мгновений ошарашено посмотрел на весьма довольного собой друга:
— Нет!
— Отлично! Тогда, чем маяться всякой херней, мы займемся определением границы улицы красных фонарей… — мгновенно перейдя на несерьезный лад, ухмыльнулся он. — Итак, начнем с меня…
Несколько часов общения с этим болтуном вымотали меня больше, чем полноценный тренировочный бой с тремя-четырьмя владеющими техникой ухода в джуше и облаченными в комбез противниками. Почувствовавший важность своей идеи и мою заинтересованность в ее результатах, Щепкин истерзал меня своими «лирическими отступлениями» так, что к полуночи у меня наступило состояние, похожее на зависания компьютера, у которого закончилось место на жестком диске. Перестав что-либо понимать, я тупо отвечал на прямые вопросы и игнорировал его «выводы» и «пояснения». И к моменту, когда за ним приперлась соскучившаяся по своему охламону Беата, пребывал в состоянии грогги.
— Адьёс, амигос! — игриво помахав мне рукой с порога, Вовка приобнял Хвостика за талию, и, состроив задумчивую физиономию, лениво процедил: — Да, чуть не забыл! Насчет остающихся на территории Аниора бойцов вооруженных сил Армии Освобождения Палестины можешь особенно не напрягаться. Я придумал, как их оптом уконтропупить. В подробности вдаваться не буду, потому что ты плохо выглядишь… Пробовать поспать не пытался? Да, единственное, о чем тебе надо позаботиться — это о сохранности Великого Кормчего. Не закатывай глаза — мне нужна тушка Освободителя. В целости и сохранности. Так как без его смазливой мордашки шоу может получиться недостаточно выразительным…
— Что за шоу? — взвыл я, но слишком поздно: вырвавшаяся из его ладони дверь с грохотом влепилась в косяк, чуть не вырвав его из стены.
— Убил бы… — зачем-то пробормотал я, и, кинув взгляд в окно, со вздохом завалился на нагретую Щепкиным кровать…
…Прибывшие за мной воины почетного караула наотрез отказались тащить на себе мои «аргументы». И продолжали упираться даже после того, как я пригрозил пожаловаться императору. Рослый воин в белоснежной сутане, судя по властности во взгляде являвшийся как минимум сотником, заметив, что я начинаю выходить из себя, заткнул слишком уж разбурчавшихся воинов. А потом, немного подумав, нашел устраивающий всех компромисс. Метнувшийся на улицу самый быстроногий из его бойцов не только реквизировал у кого-то из горожан подходящую повозку, но и где-то отловил группу будущих носильщиков. Четверку дюжих солдат из городской стражи. Насчет их кандидатур протестовать я не стал, и, удостоверившись, что сестра Магана и остальные «языки» готовы к транспортировке, вальяжно забрался в поданную для меня карету…
Забавно, но путь до нового императора Хорма Озорра Освободителя меня веселили недоумевающие взгляды сопровождающих солдат. Видимо, на их памяти я был первым монархом, едущим в Императорский дворец вообще БЕЗ СВИТЫ. Отсутствие рядом со мной даже какого-нибудь завалящего оруженосца напрягало почетный караул так, что, казалось, к концу нашей поездки они свернут себе шеи. В попытках разглядеть в разгоняемой всадниками толпе моих министров. Или хотя бы телохранителей. Увы, ни тех, ни других рядом со мной не чувствовал даже я: согласно слегка скорректированного после беседы с Вовкой уговору, ребята дожидались моего сигнала в Эоловском флаере, зависнув демоны знает где. В общем, подъезжая к дворцу, я пребывал в довольно хорошем настроении.
Первая часть церемонии встречи меня любимого прошла на высшем уровне — гремели литавры, выли трубы, играла музыка. Пара сотен разодетых в разноцветные сутаны придворных бездельников изображали радость встречи и кругами носились вокруг меня. Как в парке перед дворцом, так и все время, потребовавшееся нам всем, чтобы добраться по коридорам дворцового комплекса к Большому залу для приемов. Плюгавенький церемониймейстер, семенящий на шаг позади, то и дело подсказывал мне, где меня ждет «высокая ступенька», за какой поручень следует держаться при подъеме по той или иной лестнице, и где нужно сбрасывать с плеч выданную мне еще в карете мантию. Причем моментами перебарщивая с ненужными подсказками так, что я начинал чувствовать себя рассыпающимся на ходу стариком…
…Зал для приемов оказался размерами с хорошее футбольное поле с чересчур низким для таких помещений потолком. Трудно сказать, чем руководствовались его строители, но чтобы дотянуться до потолка, мне не надо было даже прыгать. А лицо нынешнего императора от парадного входа казалось небольшим розовым пятном. Усмехнувшись про себя тупости местных архитекторов, а так же запущенности мании величия больших боссов Ордена, я сделал было первый шаг по направлению к вычурному креслу, установленному на небольшом возвышении в самом центре зала, но вдруг почувствовал легкую вибрацию в кармане. На то, чтобы вытащить телефон и прочитать текстовое сообщение, ушло чуть больше двух секунд. И целая минута на то, чтобы сдвинуться с места после его прочтения. Все это время сопровождающие меня монахи растерянно переминались с ноги на ногу, пытаясь сообразить, что заставило меня так по-хамски прервать церемонию. А я, сжав зубы, смотрел на покрытое алой тканью возвышение и повторял про себя строки нового Пророчества:
