…Зал для приемов оказался размерами с хорошее футбольное поле с чересчур низким для таких помещений потолком. Трудно сказать, чем руководствовались его строители, но чтобы дотянуться до потолка, мне не надо было даже прыгать. А лицо нынешнего императора от парадного входа казалось небольшим розовым пятном. Усмехнувшись про себя тупости местных архитекторов, а так же запущенности мании величия больших боссов Ордена, я сделал было первый шаг по направлению к вычурному креслу, установленному на небольшом возвышении в самом центре зала, но вдруг почувствовал легкую вибрацию в кармане. На то, чтобы вытащить телефон и прочитать текстовое сообщение, ушло чуть больше двух секунд. И целая минута на то, чтобы сдвинуться с места после его прочтения. Все это время сопровождающие меня монахи растерянно переминались с ноги на ногу, пытаясь сообразить, что заставило меня так по-хамски прервать церемонию. А я, сжав зубы, смотрел на покрытое алой тканью возвышение и повторял про себя строки нового Пророчества:
…Знак Уважения — лишь нить.
Сторожевая. Паутины.
…Как то, что будет, изменить,
когда в глазах стоит картина кровавых пятен на полу,
и лязг каленой стали слышен?
…Но черный блик нагонит мглу,
и в тронном зале Смерть засвищет…
Первый же шаг, сделанный мною после этой незапланированной церемониймейстером задержки, послужил сигналом для моих сопровождающих. Ошалевшие от представившейся им возможности увидеть святая святых императорского дворца стражники, подскочив к подножию возвышения, быстренько побросали на ковер связанные тела. Еле дождавшись, пока я взойду и усядусь на подготовленный для меня трон. И, несколько раз подобострастно согнувшись в три погибели, свалили куда подальше…
А я, кинув взгляд на лицо сестры Маганы, лежащей ближе всех, вдруг увидел четкие кровавые пятна на ее левой щеке, груди и животе. Картина, появляющаяся перед моими глазами, словно протаивала на затянутом инеем стекле: алых пятен становилось все больше и больше, и в какой-то момент мне показалось, что я схожу с ума…
Дикий рев фанфар, после которого ИЗ зала потянулись все собравшиеся в нем придворные, вывел меня из ступора. Стараясь не показывать своего удивления, я проводил взглядом колонны имперской знати, движущиеся к дверям чуть ли не строем, и, усмехнувшись, посмотрел на бывшего императора, спокойно стоящего рядом с троном Освободителя.
— Привет, брат Маас! — не дожидаясь, пока посланные куда подальше придворные полностью покинут зал, а принимающая сторона сочтет нужным начать беседу, рыкнул я. Так, чтобы было слышно в противоположном конце помещения. — Привет, брат Хорм и все те, кого вы посчитали достойными присутствовать при нашей беседе…
— Рад тебя видеть, брат Ольгерд… — абсолютно не кривя душой, так же громко ответил мне Первый советник Освободителя. Еще бы ему ею кривить — злобная радость, переполнявшая его душу, периодически вырывалась наружу и расцветала кошмарной улыбкой на его лице, и без того не отличающегося излишней красотой. — Ты не поверишь, но я очень расстроен, что не могу лицезреть рядом с тобой твою сестру Беату, ее супруга Глаза и других членов Ближнего Круга Аниора…
Задвинув подальше неприятно кольнувшее душу ощущение, что все сказанное — тоже правда, я развел руками и попытался ответить честно:
— Да. Верю. Но почему-то посчитал такое соседство опасным. Для них. И для тебя. И решил обойтись своими силами…
— Завидую твоему чутью, Ольгерд… — без упоминания какого-либо титула сокрушенно произнес монах. — А мы так надеялись… Впрочем, то, что ты тут — уже победа…
— Победа в чем? — удивленно приподняв бровь, спросил я и… не поверил своим чувствам: откуда-то из-за трона изображающего истукан нового императора ко мне двигалось нечто похожее на ауру покойного Савелия Кормухина!!!
Ошарашено положив руки на подлокотники, я медленно приподнялся над сидением… и тут же рефлекторно ушел в джуше с одновременным прыжком в сторону: мне вдруг показалось, что на меня начал падать потолок!
Следующую секунду, в состоянии замедленного времени растянувшуюся в вечность, я пытался сообразить, что делать: рушащаяся с потолка конструкция размерами с половину зала не давала мне ни единого шанса на спасение! Если не считать таковым возможность остаться на троне, и оказаться в тесной клетке из толстенных стальных прутьев с ребрами жесткости и массивными поперечинами. Попытка «порадовать» замерших в «неподвижности» хозяев приема метательными ножами тоже не удалась — одновременно с падением на меня решетки с приваренными к ней наконечниками копий прямо перед троном начала разматываться мелкоячеистая сеть, плетением напоминающая кольчугу…
Мысленно взвыв от безысходности, на последних мгновениях, отпущенных мне для принятия решения, я рванулся обратно к трону, обреченно прижал руки к телу, и, запрокинув голову наверх, постарался не дать железкам меня оцарапать…
Гулкие удары, донесшиеся до меня через вечность, оказались аплодисментами!
Сжав зубы и снизив скорость восприятия до обычной, я уловил только окончание фразы:
— …быстро! Сколько он успел сделать? Шаг или два?
— Три… — хмыкнул показавшийся из-за спинки трона Кормухин. — Будь решетка короче шага на четыре, он бы из-под нее ушел… Что ж, брат Маас, поздравляю с успешным пленением самой опасной личности на Элионе.
— Забавно… — справившись с секундной растерянностью, хмыкнул я, глядя, как оба ненавидящих меня лютой ненавистью мужчины шагают ко мне прямо по прутьям упавшей на пол решетки… — Вы что, искренне считаете, что засунув меня в эту клетку, сможете меня удержать?
— Не хорохорься, Коренев! — подойдя ко мне вплотную и перейдя на русский, прошипел Савелий Иванович. — Твоему всесилию пришел конец… Ты никуда отсюда не денешься!..Помнишь мое плавание на том плоту? Видишь, на моем лице все еще остались следы укусов тварей, которые жрали меня заживо! Так вот, испытанные мною тогда мучения скоро покажутся счастьем! Тебе, твоей жене и всем тем, кто там тогда был… Это я вам обещаю…
Глядя, как он медленно поворачивается ко мне спиной и неторопливо бредет обратно к трону так ни разу и не пошевелившегося Освободителя, я в первый раз в жизни ощутил самый настоящий страх. Нет. Не перед болью — в безвыходности своего положения я очень сильно сомневался. Я боялся того, что по какой-нибудь причине не смогу убить одержимого ТАКОЙ ненавистью человека…
… - Кто эти несчастные? — с интересом погуляв над телами, пришпиленными к полу полуметровыми отточенными лезвиями, лениво поинтересовался Маас. — Странно, говоришь, ты чувствовал опасность, и все-таки приволок их сюда…
