Но степь только кажется ровной, на самом деле в густой траве скрыты всевозможные ловушки - кочки, коряги, сусличьи норы, заросли местной низко стелющейся колючки… Так что за дорогой приходится очень следить, а скачка хотя и отдых для души, чисто физически утомительное занятие. А потому когда рассвело, на спине у Зорро имел место быть довольно-таки помятый и уставший гражданин вселенной. Остальные, впрочем, выглядели не лучше, даже Секретник утратил свою хваленую выправку.
Поскольку ехать мы решили ночами, то сразу же, на рассвете, присмотрели для дневки глубокую ложбину между двумя плоскими, похожими на дохлых китов холмами. По ней пробегал неглубокий ручеек, один из бесчисленных притоков Ингерна Великого. Лошадей мы расседлали и пустили пастись, а чтоб их потом искать не пришлось, я просто и бесхитростно огородил участок графическими знаками. Дикс следил за моими манипуляциями, рот разинув, но не сказал ничего, только бурчал под нос что-то неодобрительное. В самом деле, наткнись на такую загородку кто-то, владеющий Силой, ему сразу станет ясно, что мы здесь. Другое дело - что ему это станет ясно до того, как он на загородку наткнется…
Больше всего на свете мне хотелось выспаться, но что делать, когда твоя несчастливая звезда находится в зените?.. Когда мы решали жеребьевкой, кому караулить, первая очередь выпала мне и Малышу, и я почти три часа лежал на гребне холма, прячась в траве и напряженно вглядываясь в горизонт. За все это время из живых существ я видел только хищную птицу, нарезающую круги в безоблачном небе, да стадо каких-то рогатых зверушек типа сайгаков, но они явно имели пробелы в образовании и интересоваться нами не желали ни в какую. Меня во всей ситуации удивило только то, что я не уснул. В самом деле, самый лучший пейзаж через час-полтора созерцания уже действует как великолепное снотворное, и когда меня сменил Хромой, я уже зевал так, что чуть щеки не рвались и с наслаждением предвкушал, как я сейчас вытянусь на земле, завернувшись в плащ.
Когда я, окрыленный такими мыслями, скатился вниз, Малыш был уже там - сидел, стащив подкольчужник и ботинки, вытянув босые ноги, и самозабвенно попыхивал трубочкой - ни дать ни взять, фермер, размышляющий о видах на урожай… Неподалеку, прикрыв согнутой рукой глаза, сном праведника спал Секретник, не попавший по жребию ни в первую, ни во вторую пары караульщиков. Ларико тоже спала, укрытая малышовским плащом, но спала беспокойно, постанывая и вздрагивая во сне. Да, вот уж кто натерпелся… И что, спрашивается, теперь с ней делать? С собой в степи тащить - опасно, а оставить ее тоже не оставишь…
Но тут я еще обнаружил, что зверски хочу жрать, и накинулся на вяленое мясо, вино и сухари с такой яростью, чо не сразу понял, что Малыш что-то у меня спрашивает.
- Угмум?- осведомился я, выкатив глаза. Так и подавиться недолго…
- Что с ней делать, спрашиваю?- повторил впорос Малыш.- Мы-то знаем, на что идем, а ее с собой брать - чистое убийство.
Вот черт его дери, прямо сообщество телепатов…
- Назад отравлять - тоже убийство,- буркнул я, набивая трубку, потом поднял глаза на Малыша - и остолбенел. А он смотрел на Ларико - и я глазам своим не поверил: на его хищной, обветренной бородатой физиономии проступала самая неподдельная нежность.
Он, врубившись, что я на него смотрю, снова стал прежним Малышом - боевым, деловитым и собранным:
- Дать крюк хотя бы до Пещер мы никак не можем. А она долго не выдержит, ей такое пережить пришлось…
- Знаю,- сухо откликнулся я. Мастера мы все же проблемы себе на голову создавать… И так, с бухты-барахты, тут ничего не решишь. Хотя… Может, Малыш уже просчитал вариант, что мне его стоит отправить обратно? Но без него боеспособность отряда снизится разом процентов на сорок, и он это знает. А если отправлять не его, то кого же? Не меня, это точно. И не Дикса. Секретник во-первых, не согласится, во-вторых, я ему все равно не доверяю. А потом, такой прямолинейный тип обязательно во что-нибудь влетит. Хромой - этот уж больно криволинейный, хотя и связан клятвой. И, кстати, связан он ей до тех пор, пока продолжается поход, а если я его отправляю назад, то для него поход окончен, а тогда уж жди каверзы… Одну ее отослать - куда? Да и не сможет она в одиночку через У и Гэлфост пробраться. А если и сможет, так ее тоже институтская агентура разыскивать продлжает.. Да еще и такое соображение: если отправляем двоих, не меньше трети припасов им с собой отвалить придется, а мне до сих пор как-то непонятно, сможем ли мы их по дороге пополнить…
Да что это я?! Вот ведь - в роль вошел, прикололо дурака командовать… А в данном случае я не столько командир, сколько должен человеком остаться попробовать. И, в конце концов, мое право командира еще и в том, чтоб дать Малышу пинка под задницу и решительно заявить: "Забирай ее и катись, встречаемся в Пещерах."… И как раз не имею я никакого права с собой их на смерть тянуть, там, за Ингерном, разборки уже предстоят не на кулаках и мечах, а с помощью Силы.
Я уже было набрал в грудь воздуха, чтобы напутствовать Малыша крепким матерком, но он внезапно усмехнулся и хлопнул себя по коленям:
- Ничего не попишешь, придется мне при оруженосце быть…
- А ее ты спросил?
- А куда ее одну отправишь?
- Малыш, ты что, не понял? Сегодня ты вместе с ней уходишь обратно на восток.
Малыш страшно выкатил на меня глаза:
- Головушку тебе не напекло часом?
- Повторяю еще раз: забирай ее и топай назад. Все ясно?
- Слушай, командир хренов, ты что - хочешь тут один с тремя крокодилами остаться?!
- Ты не забывай, солнышко мое оранжевое - я тоже крокодил. Только покуда сытый,- жестко отчеканил я. Раз уж приходится в крутого командира играть - я это делать буду так, как нравится мне, а не так, как нравится кому-то еще: всем этим Лигам, Орденам и Братствам.
- Хватит выступать, Ученик Чародея. Дело закончится еще одним трупом, на сей раз - твоим.
- Малыш, пойми одну простую вещь: она будет обузой, это раз. А второе: я уже говорил, что к чародейским заморочкам я тебя близко не подпущу. С Воденвиртом мне без дураков играть придется.
- Это твое дело, не хочешь - не подпускай.
- Ну так уматывай!- хоть бы обиделся он, что ли… А он, не обратив внимания на мой тон, усмехнулся криво:
- А теперь сам подумай, куда нам возвращаться? В Пещерах мы не при делах, базы у озера больше не существует, Мастер твой нас на порог без тебя не пустит, Хранитель этот - тоже. Да еще и эсбешники нас ищут.
- Так у вас будет шанс выжить.
- Этот шанс у нас есть, пока мы кучей держимся. А у тебя он - единственный.
- Я о себе сам позабочусь. А ты о ней подумай.
- Нечего обо мне думать, Ордынцев,- голос Ларико за моей спиной прозвучал так неожиданно, что я даже вздрогнул. Вот змейство, слышала все! А она продолжала ровным голосом:
