Джесин кивнул — несколько рассеянно; секундой позже кивнула и Джайна. Хэн тоже не был уверен в ответе и поэтому кивнул сам. И сжал обоих в объятиях.
— Ну что ж, если не помните меня, будем напоминать начиная прямо с сегодняшнего дня.
Запыхавшийся чиновник в сверкающей униформе всемирной администрации наконец загнал Ландо в угол на дипломатическом коктейле высокого пошиба. В руке чиновника был бронированный чемоданчик вроде тех, что носят налоговые инспекторы. К тому же налицо — высокомерные замашки персоны, несколько переоценившей важность возложенного на нее поручения. Вот «мерзкий тип»,подумал Ландо, пытаясь сделать отсутствующее лицо.
— Вы Ландо-калриссит? — окликнул его тип. — Я разыскиваю вас вот уже несколько дней. Вы чрезвычайно усложнили мне работу. — Тип поспешил навстречу.
Ландо заметил, что путь через черный ход закрыт и ускользнуть не удастся. Сидевший за столом напротив Хэн удивленно приподнял брови. Оба заявились сюда, чтобы расслабиться после продолжительного отчета в Штабе Командования Сил Содружества. К несчастью, коктейль был устроен по большей части для бюрократов и политических функционеров, здесь разносили только приторно-сладкие напитки. Хэн и Ландо медленно потягивали их, пытаясь сдержать гримасу отвращения.
До Ландо уже доходили слухи, что какой-то следователь или судебный исполнитель ищет его, и все это время он с успехом обходил его стороной. Ландо опасался, что его тревожит один из кредиторов, или пришла жалоба по поводу тибанновых газоразработок, оставленных на Веснине, или из шахт горячих металлов, которые он недавно проворонил на Нкллоне.
— Что ж, я ваш, — со вздохом произнес Ландо. — И чего вы от меня хотите? Здесь, в Столице, я могу получить лучшее поручительство.
— В этом нет необходимости, — сказал исполнитель, возлагая свой бронированный чемоданчик на стол и ковыряясь в киберзамочке. — Наконец-то я отделаюсь Он поднял крышку чемоданчика, и сверкающий свет брызнул из-под нее. Все присутствующие тут же обернулись к их столику, замерев. Чемоданчик был до краев наполнен тщательно пересортированными пакетиками с отборными огнегранными бриллиантами и великолепными изумрудами.
— Я с планеты Даргуль, а это — ваше вознаграждение от герцогини Мисталь за возвращение в целости и сохранности ее горячо любимого супрута Дака. Можете свериться, камни по ценности составляют в точности миллион кредитов. Плюс чемоданчик стоимостью в сорок кредитов.
Ландо смотрел, склонившись над чемоданчиком, совершенно озадаченный.
— Миллион? — переспросил он, не веря своим ушам.
— Миллион плюс сорок — чемоданчик.
— Но ведь мне причиталась только часть вознаграждения.
Исполнитель полез в карман:
— Не надо бы, конечно, показывать вам это, но чего уж… Это послание от Слиша Фондино, владельца шарогонок, где вы ассистировали при поимке консорта Дака. — Он вручил Ландо небольшой прямоугольный пакетик.
Ландо покрутил его, рассматривая и озадаченно хмурясь, затем провел ногтем по выемке в центре. С треском разломанной вафли послание распечаталось, и две половинки сложились устойчивым шалашиком на столике.
Перед ними, словно джин из упаковки печенья, всплыла и оформилась внушительная фигура хозяина умгульского стадиона.
— Мое почтение, Ландо-калриссит. К тому моменту, когда ты ознакомишься с моим посланием, премия найдет хозяина. Рад сообщить, что твои выкладки насчет Тиммо оказались верны. Все с ними согласились. Герцогиня Мисталь была так обрадована возвращению супруга, что настояла на том, чтобы выплатить тебе полное вознаграждение, и вдобавок вызвалась финансировать сооружение трассы шарогонок на центральном стадионе Умгуля. Мы уже заказали проект усложненных скачек с шаробарьерами, которые назовем, по личной просьбе герцогини, «Траки Дака».
Посылаю тебе эти диаманты и хризолиты и надеюсь, что ты мудро распорядишься премией. Почему бы не погостить у нас на Умгуле и не попробовать себя в игре? Буду рад видеть тебя.
Как только послание Фондино растворилось в тонких полосках света. Ландо не оставалось ничего другого, как пялиться с открытым ртом на внезапно обретенное состояние.
Хэн захохотал и тут же замахал руками, приглашая низкорослого исполнителя за столик.
— Выпейте с нами. Вот хотя бы… возьмите мой. Я все равно не могу — зубы склеились от сахара.
Исполнитель покачал головой, на лице его царило по-прежнему каменное выражение:
— Благодарю вас. Не думаю, что это доставит мне особенное удовольствие. Тем более что пора возвращаться к служебным обязанностям. — С этими словами оставил коктейль.
Хэн похлопал Ландо по плечу:
— И что ты собираешься делать с такими бабками? Думаешь вколотить в планетные недра?
Ландо вернулся к реальности. Словно оправдываясь, он промямлил:
— Знаешь, не хотел говорить, но когда Морус Дул показывал нам свои рудники, он во мне разбудил что-то такое, — В общем, на меня произвело впечатление. Спайсы имеют массу достоинств: незаменимое средство в прикладной психологии, следственном деле, общении с представителями инопланетных рас, для подъема творческого возбуждения и развлечения ради. Ты же сам это знаешь, Хэн, а иначе стал бы ты заниматься спайсовыми перевозками в былые времена?
— Попал в точку. Ландо.
Однако воображение Ландо не уставало работать над проблемой.
— Не вижу, почему труд на спайсовых рудниках должен быть исключительно рабским. Многое можно автоматизировать, доверить технике. Даже если эти энергопауки по-прежнему рыскают в туннелях, можно использовать сверхохлажденных дройдов для работы в нижнем ярусе. Тоже мне открытие. Не вижу, в чем проблема.
Хэн скептически посмотрел на него, отхлебнул сладкой патоки из стакана и выпустил воздух с издевательским звуком.
— К тому же, — продолжал Ландо, — надо прикупить новый корабль. «Госпожа Удача» осталась заложницей на Кесселе. И может быть, потеряна навсегда. А летать на метле я еще не научился.
Заметив пристальные взгляды посетителей коктейля, Ландо захлопнул крышку бронированного чемоданчика.
— И все-таки хорошо, черт возьми, снова побыть платежеспособным.
— По местам! — скомандовал Видж Антилес, наполнив эхом купол столичного космопорта. — На выход!
Последние спецы Новой Республики по колонизации, социологи и инструкторы по выживанию бросали свои рюкзаки на транспортер. Девяностометровая баржа занимала чуть не весь отсек хозяйственного сектора, однако транспорт должен был быть достаточно вместительным — предстояло перебросить колонистов Эол Ша вместе с их нехитрыми пожитками и необходимым запасом провианта и всего прочего, что поможет им угнездиться и обстроиться на Дантуине.
