– Осторожно!
Все расступились, смотря непонимающими глазами, как почему-то покраснели и закатились вверх глаза лейтенанта, как изо рта и из носа брызнула густая струйка крови, потом подогнулись колени… Воин пошатнулся и упал лицом вниз, глухо лязгнув доспехами, из раскинутой руки в сторону отлетел арбалет. Сзади, в основании черепа, торчал перистый наконечник короткого дротика.
– Назад!!!
Паники не было – почти все были воинами. Зазвенели выхватываемые мечи, люди дружно сделали несколько шагов назад, пригнувшись и выставив вперед оружие, латники отряда прикрытия слаженно обтекли с двух сторон спереди и закрыли щитами.
– Спокойно! – В наступившей тишине сиплый голос председателя казался звонким. – Так, теперь назад – спокойно, без страха… Лигу – бегом за подкреплением!
Из зеркального озера один за другим выпрыгивали морги и сразу пригибались к земле, выставляя дубинки, мечи и копья, – один за другим, один за другим…
Отряд под прикрытием щитов, пик и арбалетов медленно сдавал назад, подальше от воды. Слышались только тяжелое дыхание, тихий шепот молитвы и негромкое постукивание доспехов. На фоне мерцающей воды быстро росла и крепла шеренга черной ненависти…
– Принять влево… Выровняться. – Место лейтенанта уже было занято кем-то другим, в латах трудно различалось звание. – Приготовились! – В воздухе на мгновение зависла пауза. – Гром!
Хором дружно и мелодично пропела спускаемая тетива – ряд силуэтов мрачных нелюдей дернулся и пошатнулся, раздалось несколько всплесков воды от падающих тел…
И тогда поднялся вой. Вой ударил по ушам, и заставил завибрировать перепонки, и подняться на голове волосам, и выступить на лбу холодным капелькам пота. А потом он перерос в рев. А затем морги кинулись на людей. И тогда завязался бой…
Слаженный строй распался вместе с тьмой – Сергей не сразу понял, что полыхает ярким светом зеркальное озеро, разогнав темноту по углам и гоняя по стенам причудливые блики. Вокруг звенело оружие, и тяжелые вздохи и крики, и крепкие, совсем не «благородные» выражения тесно переплетались с хрипом и воем. И кто-то уже лежал, и кто-то уже падал, и кто-то еще совсем не хотел падать…
Сергей, без разговоров отбросив Энию себе за спину – к стене пещеры, крутился сразу против троих, наседающих с разных сторон. С негромким всхлипом повалился на землю первый, вслед за ним отлетел к стене от удара и медленно сполз второй… Третий куда-то исчез. Он успел перевести дух и оглянуться вокруг…
Первая волна была отброшена – морги отступили, оставив на земле слабо шевелящиеся тела. Сопротивление оказалось слишком умелым – здесь были воины, а не дети, как в Домах Милосердия… Но это была только первая атака. Люди тяжело дышали, выставив вперед мечи, все знали – нежити неведом страх. Значит, сейчас будет и вторая… Они явно не хотят закрытия окна.
– Перегруппироваться. – Тихо стукнули друг о друга соприкоснувшиеся щиты. – Заряжай…
Сергей оглянулся – Эния глубоко дышала, выставив вперед дубинку в своих тоненьких женских руках, – в полутьме поблескивали отраженными всполохами решительные глаза. Сейчас бы улыбнуться – настоящий воин и страх для нежити… Но было не до улыбок. Он повернул голову, окидывая прищуренным взглядом все прибывающую шеренгу моргов…
– Медленно, назад. – В голосе председателя Вара даже не угадывалось волнения. – К проходу. Не разворачиваться спиной…
Но они не успели медленно двинуться назад. Потому что взметнулась вверх двумя огромными всплесками вода, и неожиданно из озера начало что-то подниматься – огромное, круглое, все в струях стекающей вниз воды… Люди непроизвольно сделали шаг назад, задирая головы, расширялись в изумлении глаза и приоткрывались плотно сжатые до этого губы.
Перед ними поднялся во весь свой невероятный рост и объем, почти достигая свода, гоблин. Сдвинулись с места нахмуренные складки бровей, он не спеша обвел взглядом зал и сделал из воды шаг.
Вздрогнула земля – вниз со стен посыпались мелкие камни. Люди вышли из оцепенения и сделали несколько шагов назад, с трудом переводя дыхание и не отрывая расширенного взгляда. Слабо вскрикнула сзади Эния.
«Так. Встретились. Опять эта напасть…»
Сергей сжал в мгновенно вспотевшей руке меч и сделал шаг вперед – глаза невероятного исполина немедленно сошлись на его маленькой фигурке. В черных провалах глазниц, казалось, сверкнуло понимание…
«Ты…» – Он не успел додумать эту мысль – неожиданно сильная рука отбросила его назад, к Энии, и он упал. Нивер Олди, непонятно как оказавшийся здесь, тяжело дышал, закрыв их с принцессой своей спиной и выставив на великана свой меч.
Но гоблин не заметил букашки-защитника, провалы темных глаз продолжали смотреть на Сергея. Сергей медленно поднялся, стараясь хоть что-то увидеть там, где жило и бушевало всегда только одно. Ненависть.
Как и тогда, в разбитой и дымящейся крепости, их глаза встретились. Сергей не слышал, как задержали дыхание, постепенно сдавая назад, все остальные, как плакала, закрыв лицо руками, сзади Эния, как рядом тяжело дышал, не шелохнувшийся, добровольный и оказавшийся таким преданным телохранитель… Время остановилось.
«Что это все и зачем? Почему ты здесь, неживотное чувство, а не у себя, в преисподней? Что тебя вызвало сюда, где тебе нет и не должно быть места? А ведь ты меня узнал…»
Сергей стоял и смотрел глаза в глаза – и у него почему-то росла уверенность. «Узнал, елки-палки, узнал, хоть ты и не тот… Значит, общаетесь.
Давай делай шаг, размахнись кулаком или чем ты там… Я не боюсь тебя. У меня нет страха и нет ужаса… Потому что я не ненавижу тебя. Я ненавижу ненависть. Я ненавижу не тебя, а то, что у тебя в голове. Злобу. Пустоту. Ненависть… Ты можешь убить меня. Но ты не изменишь то, что у меня внутри. А я…»
Пещеры темных провалов глазниц шевельнулись – в них что-то мелькнуло, открылась и опять закрылась огромная пасть, заволновался, качнувшись, многослойный подбородок.
«А я… А я просто испепелю твою злобу. Но не злобой…»
Что-то происходило в этих глазницах-глазах, что-то там отражалось, что-то даже понималось – как будто не букашка-человек стоял перед ним, а…
И что-то происходило с Сергеем – в нем крепла какая-то уверенность, уверенность в том, что дело вовсе не в размерах и силе, что на любую, самую невероятную силу есть другая, еще большая сила. Он увидел – не глазами, а каким-то другим, внутренним зрением – клубок черноты в глазах монстра, в глазах и голове… Оно шевелилось, оно распускало длинные щупальца, оно извивалось, оно и было всем этим монстром – и его головой, и даже руками и ногами, оно было составляющим – третьим составляющим, и это третье было не разум, тело и кости…
