Когда охотники были уничтожены, Эйх Шенред пересчитал оставшихся тварей и печально выругался.
— Еще одна такая битва, и я вновь останусь без войска, — пробормотал он.
И покосился на мертвые тела охотников.
Если б это был кто-то другой, можно было бы на скорую руку налепить из них новых тварей… С охотниками, тем более с магами, не выйдет. Да и толку с этих новых тварей… Нет времени, чтоб серьезно их заколдовать, а значит, с ними кто угодно справится. Та же Эссиль своими «свечами». Нет уж, лучше не тратить сил понапрасну. Подождать, подстеречь… и нанести один-единственный сокрушительный удар. Всех тварей — в бросок, а самому хватать Ключ и, пользуясь неразберихой и паникой, — в портал! Должно получиться. Если, конечно, суметь правильно угадать момент…
Эйх Шенред подошел к телу Элриса Морлана и задумчиво уставился на него. Он не знал, зачем оставил жизнь старшине гильдии охотников. Союзника из него не сделаешь, хлопот с таким пленником не оберешься, а его тело… не нравилось оно Эйху Шенреду. Вот не нравилось, и все тут. Хорошее тело, тренированное, годное для магии и для боя, но…
«Ну да, верно, как оно может мне нравится, если я сейчас из тела иерарха думаю… — мысленно рассмеялся он. — Разве иерарху Стаи может понравиться глава охотников?
А из его тела мне тело иерарха нравиться не будет, так, что ли?»
Эйх Шенред решил не торопиться с обменом тел. Живучее тело иерарха устраивало его как нельзя больше.
«Небось, Элрис Морлан не выжил бы после такого удара копьем, который достался мне!» — подумал он.
— Пусть пока полежит, может еще пригодится, — пробормотал маг, опутывая охотника сковывающими чарами.
Призвав нескольких тварей, он приказал им связать и спрятать бесчувственное тело старшины охотников.
— Не становлюсь ли я постепенно вампиром? — пробурчал он сам себе под нос и расхохотался, внезапно сообразив, как дико это звучит.
* * *
— Господин тайный советник!
Граф Верд поднял удивленный взгляд на вошедшего секретаря.
— В городе паника, господин тайный советник, — проговорил тот. — Кто-то пустил слух, что его величество погиб!
— Достоверно это неизвестно, — равнодушно откликнулся граф Верд. — И вообще, это работа для городской стражи!
— Похоже, что они с ней не справляются, господин тайный советник, — возразил секретарь.
— Ну, значит, так им и надо, — поморщился граф Верд. — И тем, кто паникует, и тем, кто не справляется. Недолго им уже осталось паниковать и не справляться. Пусть развлекутся напоследок.
— Напоследок? — изумленно прошептал секретарь.
— Вот именно, — кивнул граф Верд. — Мне необходимо отлучиться, Ветех, а ты… поддерживай видимость того, что я где-то здесь. Чем дольше ты сможешь это проделывать, тем лучше. Приступаем!
Последнее восклицание граф Верд адресовал находящимся в его кабинете магам. Жуткий звук, донесшийся из дальнего угла кабинета, заставил Ветеха содрогнуться. Оборачиваясь туда, он уже знал, что увидит. Двое держали третьего, стоящего на коленях. У этого третьего был заклеен рот и связаны руки. А прямо сейчас ему перерезали горло. Один из магов облизнул окровавленные пальцы и принялся читать заклятие.
— Готово, господин тайный советник, — промолвил он, когда посреди кабинета замерцал портал.
— Отлично! — граф Верд встал из-за стола. — Ветех, проследи, чтоб о моем отсутствии никто не узнал. Пусть все идет, как шло. Я надолго не задержусь. И прикажи, чтоб тут прибрали!
— Передай другим группам, чтоб тотчас отправлялись за нами следом! — приказал он одному из магов и решительно шагнул в портал.
Маг кивнул и вышел из кабинета. Остальные маги последовали в портал за своим начальником.
Портал закрылся.
Секретарь главы секретной службы медленно поднял голову.
— Вернуться рассчитываешь? — негромко промолвил он, глядя на то место, где только что был портал. — Вернуться и Стаю с собой привести? Посмотрим, как это у тебя выйдет. Безумец не должен занимать это кресло!
— Секретарю графа глупо мечтать о королевском троне, это верно, — помолчав, добавил он. — Но и графу в Боги лезть не стоит.
Круто развернувшись господин Ветех вышел из кабинета.
* * *
— А вот и секретная служба пожаловала, — с мстительной улыбкой промолвил Эйх Шенред, подсчитывая количество магов, приведенных графом Вердом. — Что ж вас так мало-то? Мои детки вас загрызут, мне даже помогать не придется… Там, где не справились тридцать магов-охотников, десять обыкновенных боевых магов, обученных сражаться с такими же магами… это даже как-то скучно…
Он уже хотел отдать мысленный приказ своим тварям, когда порталы стали открываться один за другим.
— Триста! — ошеломленно прошептал он, созерцая невероятное количество магов секретной службы, внезапно окруживших графа Верда. — Проклятье, как же так?!
Если бы их была сотня, он бы еще рискнул… Наверняка проиграл бы, где ему, старику, сражаться с молодыми коллегами, такими же боевыми магами, как и он сам когда-то, изучавшими те же заклятья, те же ухватки, те же приемы… Вот только они все это учили вчера, а не много лет назад… И все же он попробовал бы! Но триста… это убивало всякую надежду. Его просто сметут, вместе со всеми его тварями…
— Неужто этот нахальный выскочка получит все?! — с яростью взирая на графа Верда, выдохнул Эйх Шенред.
Убогая родословная главы секретной службы тотчас предстала перед Эйхом Шенредом как на ладони. Она ни в какое сравнение не шла с его собственным роскошным генеалогическим древом… Однако — прав тот, на чьей стороне триста боевых магов! С этим не поспоришь…
— Остается надеяться, что кто-то из твоих магов убьет тебя и сам воспользуется Ключом! — прошептал Эйх Шенред, думая о том, что же теперь предпринять ему.
Сбежать? Жить в теле иерарха? Прихватить с собой тело Элриса Морлана, изгнать из него хозяина и жить, пользуясь двумя телами, разыгрывая из себя то вампира, то охотника на вампиров?
Жить в мире, куда призовут Стаю. Куда ее призову не я. Кто-то другой.
Как долго я протяну, пока Стая не обратит на меня внимание?
И что случится потом?
Как долго я буду умирать, когда Стая прочтет мои тайные помыслы? Я еще пожалею, что сумел ожить после того, как стрела этого мальчишки пробила мне горло…
— Нет, — прошептал маг. — В такой игре, как эта, бывают лишь победители и мертвые… Мне некуда отступать…
