Вдруг, когда котенок уже был у самых построек, ему навстречу выскочил десяток кошек и гуськом помчался к стоявшему на пристани кораблю-эвакуатору. Не долго думая, котенок дернул за ними, и через триста метров, когда истребители вновь начали расстреливать пристань, вслед за собратьями вбежал по свободному мостику на корабль. Выскочив на палубу, кошки мгновенно разбежались, и котенок так и не успел спросить про Степана.
Как только самолеты исчезли, по мостику и палубе вновь забегали люди. Котенок бросился куда глаза глядят, промчался вдоль борта через весь корабль, спрыгнул в спасательную шлюпку, подвешенную за бортом, и скользнул внутрь под прикрывавший ее брезент.
– Здесь занято, маленький кот, – прошипел в темноте знакомый сиплый голос.
«О нет!» – подумал котенок. Глаза его загорелись в темноте, и он увидел тени двух крыс, пялящихся на него со скамейки.
– Ну вот, – хихикнула одна из тварей, – будет нам чего пожевать в дорожке.
Котенок услышал, что снаружи бегают и кричат люди.
– А куда мы плывем? – робко спросил он.
Крысы не ответили, зато одна из них брякнулась перед ним на дно. Вдруг котенок вспомнил Степана и, расставив пошире лапы, заревел:
– Назад, твари, фш-ш-ш!
Признаться, он и сам испугался того, как страшно у него получилось. Крыса легла на брюхо, сгорбилась и попятилась прочь. Что-то странное вдруг проснулось внутри котенка, он встал к крысе боком, выгнув спину колесом, хвост его раздулся до невероятных размеров, и он, шипя и скалясь, прыгнул навстречу крысе. Та взвизгнула и бросилась из лодки наутек, а за ней, сверкнув, исчез и хвостик второй.
Котенок, удивляясь самому себе, еще долго стоял в той же позе и смотрел на щелку, куда шмыгнули трусливые крысы. Потом встряхнулся и гордо пошел, чтобы лечь в спасательный круг на оранжевые жилеты. Здесь он чувствовал себя, как в корзинке. А пароход издал еще один протяжный гудок и отчалил от эстонских берегов.
Сладко сопя в покачивающейся лодке, котенок не мог знать, сколько прошло времени, – может быть, сутки, а может, и половина. Но вдруг тревожно забил колокол, и по палубе забегали люди. Через пару минут судно потрясли два глубинных взрыва, и корабль начал тонуть, медленно заваливаясь на один бок. Поднялся шум, на судне началась паника, из трюмов донеслись автоматные очереди и одиночные выстрелы. С лодки резко сорвали брезент, и над котенком открылось ночное небо. Моросил дождик, холодный морской ветер продувал насквозь. Котенок выскочил из круга и забился за моток веревки у самой кормы. Лодка зашаталась сильнее, в нее стали прыгать солдаты. Когда они заняли все места, котенок почувствовал приближающийся сырой запах моря – лодку спускали на воду. Из труб корабля валили клубы черного дыма, по мутному небу рыскал луч зенитного прожектора, а с поднимающейся над лодкой палубы тонущего корабля продолжал доноситься гул человеческих голосов.
Спасательная шлюпка достигла поверхности воды и закачалась на морских волнах. Люди стали грести, и громоздящиеся над ними судно медленно поползло в сторону. С торпедированного корабля одна за другой взлетали сигнальные ракеты, освещая кишащие палубы, отплывающие лодки и набившихся в них людей. Ракеты взмывали в воздух и расщеплялись на четыре кометы, которые очерчивали дуги, отражались полосами на волнах и гасли, не успев коснуться воды. Грохот корабля стих и уступил место степенному шуму весел. Люди молчали и провожали взглядом сильно накренившийся тонущий транспорт. Внезапно, когда одна из палуб уже была у самой воды, корабль устрашающе заскрежетал и медленно перевернулся вверх дном. Он ударился о водную гладь противоположной палубой и поднял огромную пенящуюся волну. Та, не сбавляя силы, покатилась прямо на спасающиеся бегством лодки. От удара их подбросило в самое небо, внутрь хлынули брызги. Но судно котенка не перевернулось и благополучно опустилось на более слабые волны. Когда опасность миновала, спасшиеся вновь взглянули на свой корабль, но увидели на его месте только ржавый горб с рулем и медленно вращающимся стальным винтом.
Как подбитый самолет, дракон врезался в воду и увлек за собой шлейф из миллионов вьющихся воздушных пузырьков. При ударе Тариэл заскользил по хвосту и вот-вот должен был упустить Мимненоса, но две задние лапы дракона обхватили юношу за плечи. Ощущение у того было такое, будто он букашка, которую смыли нажатием на педаль унитаза: все кругом бурлит и рвется, страшная сила сдавливает голову, и больно пульсирует кровь в ушах. Но в тот самый момент, когда Тариэл уже не понимал, жив он или уже мертв, случилось нечто труднообъяснимое – будто кто-то перевернул песочные часы, в которых вы – одна из песчинок.
Мимненос выпустил Тариэла, вода вновь вспузырилась вихрями, и кувыркающегося юношу понесло вверх. Он широко открыл глаза. Кругом была тьма, и страшная сила сдавливала голову, словно в тисках. Тариэл опомнился и что есть мочи начал грести наверх. Он испугался, что ему не доплыть, и от паники стал выбиваться из сил. Вдруг что-то большое, как белый кит, проплыло вокруг него. Еще раз. Мелькнул хвост гигантского змея, Тариэла схватили сильные лапы и понесли вверх. Глубина была действительно страшной.
Лапы с силой швырнули юношу на поверхность, он вылетел из воды почти целиком и вновь рухнул в глубину, не успев даже сделать вдох. Снова оказавшись под водой, он из последних сил начал грести. Раз, два, три, еще раз – и Тариэл окончательно выплыл на поверхность темного водоема. Первую минуту он ничего не мог понять, но когда паника прошла, а дыхание восстановилось, он увидел действительно непонятную вещь – вокруг гремела война.
Ракеты вспарывали ночное небо, гремели разрывы, пощелкивала перестрелка. Осколки сыпались на озерную гладь и с шипением впивались в воду. Юноша быстро оглянулся по сторонам в поисках Мимненоса, но не нашел дракона и тогда поплыл к берегу, чтобы укрыться. Инстинктивно он старался плыть тихо, не будоража воду, будто был в разведке. Укрыться было негде, и юноша плыл спокойно, не дергаясь от жужжания осколков и свиста снарядов.
Плыть надо было долго, озеро было таким огромным, что снизу казалось морем. Аккуратная полоска берега была бледноватой и состояла из какой-то светлой промышленной породы. Из камней вырывались жухлые пучки травы. Низко над озером пролетали тучки, оставшиеся после разрывов шрапнели. Вода несмотря на всплески была поразительно спокойной и даже гладкой. В ней отражались ракеты, и вспышки разрывов на мгновение превращали карьер в отражатель прожектора, по которому малюсенькой точкой спокойно плыл Тариэл.
Юноша увидел, что платформа для казней разрушена, а желтая крановая стрела, с которой он когда-то упал в озеро, лишь слегка высовывается из воды.
