— Пойдем посмотрим?
— Нет. Лучше побыстрее улететь отсюда.
— Хорошо… — Мирон набрал координаты Земли, нажал кнопку запуска маршевых двигателей. За иллюминаторами появился туман. Четыре стандартных дня, и они будут дома.
— Теперь посмотрим… — Вздохнув, Ким поднялся с кресла. Да, он снова сделал то, что должен был сделать. Но радости на душе не было.
Открыв дверь пилотской, Мирон первым вышел в коридор, спустился на жилой уровень. Ким шел следом.
Первым они увидели чиновника из свиты Седрика, он лежал в коридоре с перекошенным, забрызганным кровью лицом. Зрелище было не из приятных.
Охранники у каюты Седрика так и не покинули своего поста и вповалку лежали тут же, у дверей. Открыв дверь, Мирон вошел внутрь, следом в императорские апартаменты зашел Ким.
Седрик лежал на полу, запрокинув голову, его налившиеся кровью глаза были открыты, на лице застыла гримаса страдания.
— Облевал все тут… — неприязненно пробормотал Мирон.
— Все равно не нам убирать, — сухо ответил Ким. — Я к Савве схожу, гляну, как он там.
К Савве идти не пришлось. В коридоре послышались шаги, в дверном проеме показалась взъерошенная голова паренька.
— Ох и воняет здесь… — Савва наморщил нос. — Я в баре был, там у бутылок все пробки повылетали. Надо было бар не трогать.
— Обойдемся без вина, — пожал плечами Мирон.
— Да нам хватит. В бутылках все равно осталось… — Савва зевнул. — Что с этими делать будем? За борт?
— Нет. Пусть лежат. Пошли отсюда… — Ким взглянул на Савву и вышел из каюты.
О том, что угнанную на той неделе «Ласточку» обнаружили неподалеку от Земли, Чалми сообщили рано утром. «Ласточку» засекли станции слежения, корабль не отвечал на запросы и шел на опасное сближение с одной из орбитальных баз. Высадившаяся на корабль досмотровая группа сообщила, что на борту более двадцати погибших, живых не обнаружено. Спасательный бот отсутствует. Все погибшие умерли от разгерметизации корабля, хотя на момент осмотра воздух в корабле был. При этом старший группы сообщил, что предварительный осмотр корабля выявил явные изменения в системах жизнеобеспечения, а это уже свидетельствовало о преднамеренном убийстве. Личности погибших выясняются…
Пока уточняли, кто эти люди, Чалми сидел в своем кабинете и размышлял о том, что бы все это значило. Его не покидало ощущение, что он постоянно опаздывает, что события развиваются без его участия. Сознавать, что тебя кто-то переигрывает, было очень неприятно.
После смерти Императора и принца прошел уже целый месяц, сотрудники Департамента проделали колоссальную работу — и все впустую. Да, задержаны сотни объявленных в розыск преступников, попались даже несколько агентов Седрика — и тем не менее все это было не то. Не то… Будучи опытным профессионалом, Чалми понимал, что эти люди не имеют к смерти Императора и его сына никакого отношения. Тот, кто это сделал, хорошо знал методы работы Департамента, а потому не допускал ошибок.
Единственной серьезной зацепкой были убившие принца Ирвина часы. Эксперты в буквальном смысле просеяли на месте взрыва весь мусор, собрав то немногое, что от них осталось. По особенностям сплава удалось выяснить, что часы эти были изготовлены на Вероне, небольшой планете в трех днях пути от Земли. Филиал Департамента на Вероне был поднят на ноги, и спустя две недели после взрыва на столе у Чалми уже лежала фотография злополучных часов. Выяснилось, что они были похищены два года назад у известного на Вероне коллекционера, который даже подал заявление о краже. После этого следы часов теряются, местные сыщики еще тогда подозревали, что антикварную вещь вывезли на Землю.
Фотографию часов размножили, сотрудники Департамента обошли сотни антикварных салонов, опросили тысячи коллекционеров. Следы часов были найдены в Риме, их приобрел один из коллекционеров у заезжего продавца, это случилось в позапрошлом году. Месяца три назад коллекционер продал их антикварному салону в Лозанне. У них, в свою очередь, их приобрел некто Джон Хайнц, антиквар из Торонто. Вскоре выяснилось, что такой человек действительно существует, однако Хайнц отрицал не только покупку часов, но и то, что вообще когда-нибудь бывал в Лозанне. Владелец салона в Лозанне на опознании заявил, что к нему приходил совсем другой человек. Мужчина среднего роста, бородатый, прихрамывает на правую ногу.
Описание этого человека совпало с описанием незнакомца, выславшего Марии Демидовой отравленное кольцо. Круг замкнулся.
Тем не менее радости по этому поводу Чалми не испытывал. Он подозревал, что искать хромоногого бородача они могут до бесконечности, борода и хромота вполне могли быть маскировкой. А это значит… Это значит, что они по-прежнему ничего не знают об этом человеке.
Чалми как раз думал над этой проблемой, когда поступило новое сообщение от досматривающей «Ласточку» группы. И сообщение это заставило Чалми привстать. Да и было от чего: одним из погибших на корабле людей оказался не кто иной, как принц Седрик.
Боясь спугнуть удачу, Чалми приказал как следует все проверить. Вскоре поступило подтверждение: одним из погибших действительно является принц Седрик.
Приказав посадить корабль на ближайшей военной базе, Чалми задумался. Да, смерть Седрика ему на руку, это произошло как нельзя кстати. Но не слишком ли много смертей для одного месяца? И не окажется ли следующим в этой череде загадочных убийств он сам? Ведь как ни крути, а именно он, Чалми, является теперь главным лицом в Империи. Точнее, в будущей Федерации.
— Марта, — позвал Чалми, нажав кнопку селектора.
— Да, мистер Чалми?
— Вызовите ко мне Морриса. И побыстрее…
«Ласточку» они покинули на спасательном боте, предварительно удалив все следы своего пребывания на борту. Безусловно, Чалми поймет, что там что-то нечисто, но найти какие-либо зацепки ему будет не под силу.
Бот они посадили среди руин древнего Вашингтона. После войны двадцать третьего года город не стали восстанавливать, развалины превратились в прибежище для скрывавшихся от властей преступников. По слухам, именно здесь, в подземных коммуникациях, до сих пор хранился пропавший во время войны золотой запас страны. Правда, найти его так никому и не удалось.
Оставив спасательный бот в узком проулке, Ким в сопровождении Саввы и Мирона добрался до полуразрушенного здания пивоваренной компании. Здесь, прикрытый листами ржавого металла и прочим хламом, их ждал глайдер. Савва сел в пилотское кресло, Ким расположился рядом. Мирон устроился на заднем сиденье.
