Диаметр у эпицентрального Колодца был относительно небольшой. Метров тридцать, от силы.
Стены его были идеально гладкими, во всяком случае, казались именно таковыми, если не подводит чувствительность ПНВ. Две точки на окружности, образовавшей край колодца, соединялись между собой чем-то вроде вогнутого мостика. Тонкая лента шириной меньше метра, подвешенная по линии диаметра.
И это все вокруг – центр Трота? Скорее уж кастрюля с дыркой посреди дна…
Я был, мягко говоря, разочарован открывшимся видом. Наиболее труднодоступный уровень российской Зоны Посещения – как звучит-то! А это преддверие ада в кавычках, пятый круг то бишь, не звучит и не выглядит. Никак.
Поневоле я впал в глубокое замешательство. А нас точно выкинуло в пятый круг? По описаниям вроде бы похоже на то место, о котором слагают легенды, но никаких особых ощущений. Я даже движений атмосферы не ощущаю. Может, это со мной что-то не так? Какая-то защитная пленка меня запаковала, отделив от окружающей среды?
Или я просто сплю и вижу сон?..
– Давай руку, проводник, – голос Чипса вывел меня из мрачных мыслей.
С его помощью я встал на ноги. Голова закружилась, к горлу подступил ком. С трудом, но я сдержал рвотный рефлекс и сохранил равновесие.
– Я в порядке. Глянь, что там с Базей, – сказал я, чувствуя жар в руках и ногах. Видимо, у меня поднялась температура.
Все-таки пятый круг – необычное место даже по понятиям Трота. В четвертом и выше хлещет как из пожарного шланга, тут же – ни капли. Где-то там наверху Змейка трется о каемку, но за нее почему-то не переливается. Почти двадцать три часа в сутки здесь царит тьма. Напрасно я «проехался» насчет внушительности пятого круга. Это пространство – действительно необычное, во всех смыслах запредельное. И силы в нем действуют точно такие же. Ну, а то, что неказисто выглядит, так не во внешности ж суть…
Откуда он появился, я не успел заметить. В буквальном смысле вдруг передо мной возник человекоподобный силуэт и воткнул в меня свою конечность или что там у него такое. Прямо в грудной сегмент комбеза.
Заорал я так, что, наверное, было слышно даже наверху, в четвертом круге. Борясь за жизнь, я провел подсечку и, что удивительно, попал по ногам твари, напавшей на меня. Явственно ощутив, что ударил по чему-то твердому, я выхватил пистолет и опустошил весь магазин в силуэт, завалившийся наземь. Пули вонзались в цель, я это отчетливо видел, но стоило мне прекратить стрельбу, как он исчез. Так же вдруг.
– Это Хранитель! – крикнул Чипс.
Да, Хранители, этакие, типа, духи Зоны, действия и эволюции которых настолько противоречивы, что неясно, хранят они Зону от людей или людей от Зоны… Кто-то, правда, утверждает, что это высшие «инферновцы», перешедшие на иной уровень существования… А может, они и есть реальные инопланетяне?.. И на кой ляд этот захотел меня прикончить? Другой такой когда-то меня спас, а этот что, решил взять плату за тогдашнее спасение?..
Ощупав место на комбезе, куда втыкалась лапа Хранителя – в аккурат под ним находилось сердце, – я ощутил, что материал разорван, словно туда воткнулся меч. Представляю, что у меня с грудной клеткой… Но я по-прежнему ничего особенного не чувствую. Ладно, пока есть силы и стою на ногах, ходка продолжается. Сталкер я или где!
– Они питаются душами, высасывают… – Чипс не договорил, потому что вдруг резко поднялся в воздух на высоту человеческого роста.
Да-да-да. И они становятся уязвимы, только когда высасывают из тебя душу. Проще говоря, Хранителя можно убить, если он в этот момент убивает тебя. Если по какой-то причине решит тебя не спасти, а наоборот. Посему достать их со средней или дальней дистанции невозможно – эти духи Зоны, или кто они там, действуют только голыми руками, а значит, ближнего боя не избежать. Хотя, если один сталкер отвлечет на себя, а другой Хранителя расстреляет в упор…
Чипс перевернулся в воздухе. В его руке блеснул нож. Возникший под ним Хранитель сразу же схватил моего напарника за руку, держащую клинок…
Базя, наверняка перепуганный до дрожи, валялся на земле и не предпринимал никаких попыток помочь. Даже не пытался навести свое оружие на врага. Чипса он, похоже, похоронил.
А я рискну.
– Эй ты, гад! – я вскинул «калаш» и, прицелившись, нажал на спусковой крючок. Два удачных выстрела. Попал в левый бок Хранителя. Больше выстрелов не последовало, магазин опустел, и не факт, что у меня есть запасной.
Хранитель повернул голову, и меня будто что-то ударило в челюсть. Отчетливо ощутив на своей шкуре силу незримого кулака, я опрокинулся и шмякнулся спиной на твердую почву. Но сознание не потерял, хотя лицо и спина заполучили такие удары, что из меня должна была вылететь душа.
– Сдохни, тварь! – неожиданно вступил в схватку Базя.
Он хотел выпустить в полет заряды своего оружия, видимо, но вместо этого отправился в полет сам. Куда-то за пределы моего поля зрения. Остался ли жив, я не знал, во всяком случае, звуков никаких больше не испускал.
Я начал вставать. Мельком отметил, что мое тело ухитряется как-то притерпеваться к боли, не корчится и не вырубается. Но стоило мне оценить по достоинству собственную высокую сопротивляемость… и на мою спину навалилась невыносимая тяжесть. Руки задрожали, не выдержали скачкообразно увеличившегося веса и подломились. Я распластался, как червяк, придавленный сапогом.
Надо мной стоял Хранитель. Еще один. Да сколько их сюда набежало, черт?! И ведь пошевелить даже пальцем не могу, чтобы хоть как-то бороться… Только и остается, что наблюдать, как приканчивают остатки нашей группы.
Чипс, безнадежно уступивший противнику в рукопашной, Базя, без чувств валяющийся возле края эпицентрального колодца, над которым тоже склонился Хранитель, и я, распластанный, как жук на листе гербария. Сейчас нависший надо мною гад меня добьет, проткнув булавкой, то есть конечностью, как в начале схватки…
Хранитель, склонившийся над Базей, возложил на него свои лапы. Вот оно как происходит, высасывание души… В моей голове вдруг возник туман, а по телу начало разливаться уютное тепло. Из меня тоже высасывают душу?..
Вибрация земли и писк, режущий слух, не позволили мне окончательно провалиться в небытие.
– А вот и-и я-а-а, – послышался странный, сильно тянущий согласные, голос.
Потом мое обездвиженное тело потащило в сторону. Кто и зачем, меня совершенно не интересовало. Я, что называется, уже приготовился сесть в поезд на тот свет…
* * *
– Очнись, проводник! – кто-то тряс меня за плечи. Боль в поврежденном ранее плече, неожиданно острая, отрезвила меня, сыграв роль нашатыря под нос.
Я ошалело закрутил головой. Шоу маст гоу он! Один Хранитель только что растворился в воздухе, другой шел прямо на нас, а третий… а вот третий был опутан тонкими щупальцами, которые тянулись из кистей рук сталкера… вернее, имитатора в обличье человека.
