Дверь с душераздирающим скрипом открылась. Сначала в помещение вошла собака, крупный пёс с тускло светящимися магическими рунами на голове и теле. Сосредоточив на нас взгляд, пёс издал громкий «вуф». За ним вошёл мужчина в дорожном костюме имперской аристократии. Молодой маг ударил тростью по полу, и его дорожный костюм за секунду обратился чистым, без единой пылинки, эффектным фраком. Сразу за щёголем вошёл маг жизни. Зак.
— Какое удачное стечение обстоятельств! — с нескрываемым довольством заявил агент Девятого Отдела Имперской Канцелярии. — Очень хорошо, что вы уже встретились. Я опасался, что придётся вас, госпожа Далан, разыскивать по всей провинции.
Зак двинулся прямо ко мне, и я отлично понимаю, что он собирается сделать.
— Господин Эрлоу, — голос имперца лязгнул сталью, заставившей Зака замереть на месте. — Успокойтесь.
Агент сравнялся с магом жизни, положил руку на плечо и прошёл с ним до нашего стола, усадив рядом с Иларой. Сам же сел рядом со мной. Пёс держался у ног хозяина.
— Уважаемый, — имперец обратился к забывшему, как дышать, держателю таверны, — Организуй угощение гостям. И выпить что-нибудь принеси.
Тот поспешил исполнить поручение.
— Судьба снова свела нас вместе, — улыбнулся имперец. — Как жаль, что госпожу Талсодан постигла столь ужасная участь. Мои соболезнования, — он даже не потрудился изобразить какие-то другие эмоции, кроме довольства. — Госпожа Далан, мы ещё незнакомы. Девятый Отдел Имперской Канцелярии. Своего имени, простите, назвать не могу. Для удобства обращайтесь ко мне — Жак. Простое и нейтральное имя.
Илара выпрямилась, будто проглотила шпагу.
— И чем обязана вниманию Канцелярии?
— Всё просто. Ваша непосредственная работа, охота за отступниками ордена. Так получилось, что сейчас я ищу их так же, как и вы. Так почему бы нам не объединить свои усилия? Три мага и паладин, это лучше, чем маг и паладин, верно?
Глава 13
В молчании вернулся хозяин с большим разносом. Расставив на столе тарелки и кружки, мужчина боязливо спросил:
— Господам что-то ещё требуется?
Жак, даже не повернувшись на владельца таверны, ответил:
— Удалитесь и сделайте так, чтобы нашему разговору никто не мешал.
Мужчина помялся.
— Скоро деревенские начнут приходить… Они у меня каждый вечер…
Агент Девятого Отдела выразительно посмотрел на простолюдина.
— Всё будет сделано, господин, не извольте беспокоиться!
Мужчина спешно сбегал до входной двери и повесил затвор, после чего скрылся в кухне, закрывшись там.
— Теперь, когда мы можем говорить спокойно, — оживился Жак, — самое время прояснить ситуацию. Как я и говорил во время нашей прошлой встречи, интерес Девятого Отдела касался химеры и тех, кто химеру создал.
Имперец налил себе из кувшина вина и отхлебнул, поморщившись.
— Сколько ни катаюсь по провинции, никак не могу привыкнуть к мерзкому пойлу. Как вы понимаете, всё это время я без дела не сидел, продолжая своё расследование. И если ниточка, ведущая к старой королевской аристократии оказалась ложной, ларрианцев просто использовали в своих целях, то ниточка, ведущая к Ордену…
Жак многозначительно посмотрел на Илару. Та нахмурилась.
— Простите за прямолинейность, но насколько глубоко ты посвятила своего друга в дела ордена? — прямо спросил Жак.
— Без подробностей, — коротко отозвалась Илара, хотя я ждал от неё развёрнутого посыла не совать нос в чужие дела.
— Осмелюсь предположить, — продолжил Жак, — что о ваших еретиках ты рассказала. Я в таком случае перейду к другим немаловажным в нашем маленьком предприятии фактам. Как вы, возможно, понимаете, северяне полноценной войны с империей не вытянут. К границе стянули только ближайшие силы и этого уже достаточно, чтобы иметь паритет с нашими северными соседями. Ни по военным силам, ни по экономической мощи северяне империи не соперники. И тем не менее напали.
Ради драматической паузы Жак переключился на еду, прервав на некоторое время повествование.
— Вообще-то, силы вполне сопоставимы, — не согласился я. — Сконцентрировать достаточно войск на границе северяне вполне в состоянии. Есть только два аспекта, по которым у империи преимущество — мобилизационный потенциал и количество боевых магов.
Агента мой ответ будто бы порадовал.
— Сразу видно хорошее образование. На первый взгляд ты прав, Солрен. Империя не может бросить все свои войска в бой, по вполне понятным причинам, как не сделала это во время войны с королевством. Есть другие точки напряжения, да и банальная логистика играет свою роль. Но ты согласишься, что мы можем позволить себе наступление и перемалывание сил противника. Северяне же могут только обороняться и держать позиции.
Киваю. Северянам живой силы не хватит, чтобы оккупировать империю. Самое большое — ларрианское генерал-губернаторство, и то с большой натяжкой.
— Тогда на что они рассчитывают? — спросил Зак.
Хоть он и пребывал в не самом хорошем настроении, но хотел понимать, что происходит.
— Примерно те же соображения, что двигали и вашим королём, когда он отвергал ультиматум империи. Коалиция, оборонительный пакт. Но не будем погружаться в большую политику. Всё, что нам важно понимать здесь и сейчас, северянам требуется затянуть войну. Как можно сильнее затянуть. А для этого можно пойти и на сомнительные договора. В том числе и воспользоваться разногласиями среди паладинов, — многозначительный взгляд на Илару.
Девушка поджала губы, но промолчала.
— Раз всё так, — заговорил я, — теперь это проблема армии, а не канцелярии. Разве нет?
Жак улыбнулся. Впрочем, его реакция меня не удивила, чего-то подобного я и ожидал.
— Если только вы не хотите заполучить результаты работы еретиков, — вздохнул. — Как предсказуемо.
— Попрошу! — наигранно возмутился Жак. — Химеры меня не интересуют, о них мы и так знаем достаточно. Даже опыт соединения жизни и смерти хоть и удивил нас, но он повторяем.
Илара нахмурилась, нисколько не смутив агента девятого отдела.
— Да, госпожа Далан, маг порядка у нас найдётся, не удивляйтесь. Не все еретики превращаются в изгоев и бандитов. Меня интересует другое. И эта причина, почему в этом деле нужны вы оба.
Имперец поочерёдно указал на меня и Илару.
— Контроль над химерой. В своих поисках я наткнулся на одно из мест, где проводилась работа. Где в прямом смысле тестировали химер. И там обнаружил удивительное. Тварь, живая, не скованная ничем, стояла на месте и ни на что не реагировала. Даже когда я расправлялся с… персоналом, никакой реакции на льющуюся кровь!
Это было… странно.
— Стоять на месте и не двигаться, как я понимаю, она не должна была? — уточняю.
— Это последнее, чего ждёшь от химеры, — подтвердил имперец. — бездействия. Но я вас сейчас добью.
Взяв новую паузу, имперец снова отвлёкся на еду и вино. В этот раз мы ждали молча.
— Там же я нашёл один весьма интересный артефакт. Солрен, как маг хаоса, дай свою оценку.
Агент девятого отдела извлёк из кармана небольшой золотой шарик с мелкой инкрустацией, закреплённый на обычной стальной цепочке в качестве амулета. Первое, что меня заинтересовало — сам шарик.
— Ты знаешь, что это? — спросил я.
Имперец не понял вопроса.
— Я потому и показываю…
— Этот шарик, ты знаешь, что это такое?
Жак внимательно присмотрелся к артефакту.
— Вы держите в руках символ доверия. Король даровал такие символы своим доверенным людям, делая их проводниками своей воли. Не особенно редкая вещица, такие выдавились даже курьерам, что несли королевский приказ. Однако во время войны их перестали выдавать, не до мелких церемоний было.
— Любопытно, — хмыкнул Жак. — Кто-то использовал попавшую под руку побрякушку?
— Возможно… — рассеянно ответил я.
Рисунок на шаре. Линии выстраивались в знакомую мне подпись — подтверждение, что кто-то из королевского рода вложил в шарик частичку своей силы.
