Дом Макса представлял собой двухэтажные апартаменты, где на первом этаже находился магазинчик-пекарня его родителей, а на втором жили они сами. Всю дорогу до его дома друг молчал, смотря невидящим взглядом куда-то в пустоту. Никогда ещё я таким его не видел. Замкнутым и молчаливым.
— Андрюх, — неожиданно подал он голос, когда мы уже подошли к его дому. — Ты думаешь, у такого, как я, есть шанс привлечь внимание подобной девушки?
— Ну-у-у, — я задумчиво протянул, пытаясь как можно мягче сформулировать собственные мысли по этому поводу. — Макс, ты должен помнить, что эта Елена, она одна из наследниц знатной семьи, во многом там решает не собственный выбор, а желание главы семьи...
— Точно, я буду тренироваться! — толстяк вдруг радостно перебил меня, кивая самому себе. — Стану сильнее, избавлюсь от этого лишнего веса, и Елена сама обратит на меня внимание...
— Погоди-погоди, с чего ты взял, что, став сильнее, привлечёшь этим внимание наследниц, — я попытался вразумить Макса, но тот меня совершенно не слышал, в какой-то момент он повернулся ко мне и требовательно спросил.
— Ты же мне друг, Андрюх? Я видел, на что способны эти твои боевые искусства. Ты же много раз мне предлагал учиться, теперь я твёрдо решил. Научи меня!
— Послушай, ты же не можешь быть уверен в том, что этим привлечёшь её внимание, — не удержавшись со вздохом, ещё раз заметил я.
— Да, но другого плана у меня всё равно нет, — друг с надеждой смотрел на меня, ожидая ответа.
«Ну, лучше поздно, чем никогда. Я всегда хотел замотивировать его заниматься боевыми искусствами. Кто же знал, что это можно сделать так просто и без всяких уговоров?»
— Хорошо, — вслух же ответил я Максу.
— Ну что, когда начнём? Прямо сейчас, да? Давай сейчас! — тут же затараторил толстяк, готовый, похоже, хоть сейчас броситься тренироваться.
— Тише, тише, не так быстро, — я взмахнул рукой, останавливая пыл друга. — Посмотри на себя. Ты даже не знаешь основ. Изучение боевых искусств — это долгий процесс. Даже с твоим запасом амины и при поддержки магии первые результаты ты сможешь ощутить не раньше двух, а то и трёх месяцев. Ты уверен в том, что действительно этого хочешь?
К этому моменту мы уже подошли к дому Макса. Он остановился возле входа, смотря на свои ладони, словно пытаясь рассмотреть на них что-то, только ему видимое.
— Пускай так, — наконец, ответил друг, подняв взгляд и твёрдо посмотрев мне в глаза. — Я сделаю всё, чтобы привлечь её внимание, Андрей. Во что бы то ни стало.
«Действительно влюбился по самые уши, вот же».
— Тогда сегодня вечером и начнём. Как раз я займусь Марией и тобой. Имея товарища, на которого можно равняться, практиковать боевые искусства куда эффективнее.
— Там же будет Елена, да? — вдруг промямлил Максим.
— Будет. Воспринимай это как одну из возможностей произвести на неё хорошее впечатление, хотя бы собственным упорством.
— Да, — он весь подобрался и уверенно кивнул мне, отлично, такой настрой мне очень нравился.
После этого мы с Максом зашли к нему домой и мгновенно оказались в эпицентре бурной деятельности его мамы, которая сейчас вместе с двумя помощниками занималась приготовлением тех самых булочек. По всему помещению разносился невероятно пряный запах корицы с явными сладковатыми нотками из-за большого количества сахара. Рот в один миг наполнился слюной, и мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы вернуться с небес на землю.
Мама Макса буквально носилась по первому этажу, переоборудованному под кухню, хлопоча над аминовой плитой и вытянутой столешницей, на которой были подготовлены противни с ещё не приготовленными булочками. Как обычно она тепло поприветствовала меня, предупредила сына, чтобы я не ушёл голодным, и унеслась работать дальше.
Через час, с большим удовольствием наевшись горячих, тающих во рту воздушных булочек, я отправился домой, не забыв прихватить с собой увесистый бумажный пакет с приготовленной сдобой. Как-никак, главной моей целью всё же было угостить булочками Леру и маму. И уж в последнюю очередь попробовать их самому.
К тому моменту, как я пришёл домой, мама уже вернулась с работы, а Лера играла у себя в комнате.
— Мам, можешь пока не готовить, я принёс горячих булочек от Макса, — крикнул я ещё из коридора. — Мам?
Войдя в комнату, я увидел мать, стоящую напротив телевизора и напряжённо вслушивающуюся в то, что сейчас по нему говорили.
«...прорыв барьера в четырёх местах. Служба Контроля отчиталась о локализации трёх очагов, четвёртый был остановлен силами местного населения. Жертвами прорыва стали одиннадцать человек. По нашим данным пять из них сейчас находятся в критическом состоянии, остальные погибли. Все они были простыми магами и пожертвовали своими жизнями, чтобы остановить дальнейшее продвижение выцветания. Глава Каменодвинска принёс свои соболезнования семьями погибших и пообещал выплатить компенсацию в размере...»
— Опять прорыв, — мама повернулась, посмотрев на меня. — На этой неделе уже второй. И опять гибнут обычные люди.
— Но сам прорыв остановлен, для этого нас и учат магии, мам. Эти твари остановлены ценой жизни шести человек вместо двух-трёх сотен. Весь участок стены защитить Контролёрам физически не получится.
Я заметил, как сжались её губы. Мама не хотела со мной спорить на эту тему, хорошо зная моё мнение. Человек должен уметь защитить себя и своих близких или хотя бы уметь вовремя отступить. Мы много обсуждали это, но так к согласию и не пришли... маме не нравился мой радикальный взгляд на некоторые вещи, а я не мог взять в толк, почему многие люди этого мира, даже имея дар амины, отказывались научиться защищать себя. Мне как человеку, посвятившему себя боевым искусствам, это было совершенно непонятно.
— Мам, выключи ты уже его. Я булочки принёс от Макса, они ещё горячие. Пойдём поедим, — войдя на кухню, я положил пакет, из которого доносился аромат сдобы и корицы на табурет, и вдруг понял, что не слышу весёлый голос Леры, которая, несомненно, давно бы уже услышала моё появление.
— А где Лера? — спросил я, подняв взгляд на вошедшую за мной маму.
— У подруги, собралась остаться там с ночёвкой.
— М-м-м, всё же будет нормально? — я начал вытаскивать из пакета булочки.
— Да, Лера — умная девочка, дом подруги недалеко от нас,
