Она же всеми силами пыталась понять, чьё лицо прячется под непроницаемой чёрной маской и почему этот человек ей кажется таким знакомым. Но, так и не сумев найти ответ на этот вопрос, она просто наслаждалась приятным обществом, разговорами, шутками и остротами, от которых в кои-то веки хотелось искренне смеяться. Чувство беззаботности и чисто женское желание покорять сердца рядом с этим незнакомцем были больше, чем когда-либо за всю её жизнь.
Но всему когда-то настаёт конец — и этому чудесному вечеру тоже. Разговорившись, Кристофер и Хелен стали последними гостями, покинувшими зал.
* * *
Хелен возвращалась в особняк в приподнятом настроении, ощущая приятную лёгкость. Моросил неприятный дождик, заставляя накинуть летний плащ, скрывший красивое алое платье. Маску девушка давно сняла и по привычке распустила волосы, хоть и знала, что это считается неприлично — так делали только воровки и девицы лёгкого поведения. Чувство свободного полёта ей было дороже мнения окружающих. Она неспешно брела по тротуару, вглядываясь в затянутое мраком ночное небо и перебирая в памяти воспоминания о прошедшем вечере.
От кареты она отказалась — дойти всего ничего, да и хотелось немного побыть наедине с собой. Тем более что общество ещё более хмурого и усталого чем обычно лорда Дюрана могло только испортить ей настроение.
Огромный город в это время суток только начинал жить. Шагая по мощёному плитой тротуару, Хелен наблюдала, как вспыхивают яркие вывески казино и кабаков, словно звёзды с наступлением ночи. Стриженные деревья и кустики аккуратными рядами мелькали перед глазами, запах свежести и сырой земли смешался с придорожной пылью, кою прохладный ветер упорно задувал прямо в лицо. И всё же в данный момент даже всё это привычное зрелище казалось ярче и красивее, словно открывшись с новой стороны.
— Госпожа Дюран? — Послышался рядом чей-то голос, отвлекая её от размышлений.
Вздрогнув, Хелен обернулась на говорившего, почему-то заранее зная, кого увидит перед собой.
— Лорд Брайт, — заученно-вежливая улыбка сломала губы. — Не ожидала вас здесь встретить. Вы, верно, тоже возвращаетесь с маскарада.
Это был именно он. Высокий, в промокшем тёмно-коричневом плаще, с как всегда цепким взглядом внимательных чёрных глаз. Судьба будто испытывает их профессиональные навыки, раз за разом сталкивая вместе…
— Не верю, что ваш муж мог бросить вас в такой час не в самые безопасные времена, — отозвался тот.
— Я уже взрослая девочка, в состоянии о себе позаботиться, — как можно доброжелательней произнесла та.
— Аристократка может сама себя защитить? Неужели я о вас чего-то не знаю? — Усмехнулся Кристофер.
Хелен хотела было идти дальше, как вдруг в голову пришла одна мысль…
««Он присутствует в этом зале» — Так, кажется, сказала та дама в зелёном о человеке, который расследовал дело о пропавших детях. Но кто владеет большей информацией, нежели глава Тайного отдела?».
— Скажите, это вы расследовали дела о пропадающих во время войны крестьянских и беспризорных детях? — Хелен и сама не понимала, почему ей кажется, что важно выяснить всё об этом.
Кристофер удивлённо приподнял бровь.
— Нет, не я. Слухи об этом поползли гораздо раньше, чем я занял свою должность, мы с вами были ещё детьми. — Ответил он, — Почему вы интересуетесь?
— Можете считать, что мне просто любопытно, — Не слишком вежливо пробормотала Хелен.
— Информация об этом сейчас известна всем, — небрежно пожал плечами он.
— Дети пропадают в течение двадцати лет, а у вас такой вид, будто это пустяк! — Холодно возмутилась девушка.
Кристофер нахмурился, с долей любопытства взглянув на неё. Что-то не так было в Мишель Дюран, вот только как ни вглядывался, не мог понять, что именно. Во-первых, та Мишель, которую он знал, считала ниже своего достоинства бродить по городу самостоятельно, а уж тем более по ночам. К тому же, распущенные волосы… нет, то точно на неё не похоже.
— А вы знаете человека, который расследовал эти дела? — Слегка оживилась она.
— Знаю, — осторожно протянул маг, — Но назову вам его тогда, когда вы скажете, зачем вам это нужно и что с вами происходит.
— Со мной что-то происходит? — Удивлённо вскинула бровь та.
— Ввиду своей профессии я замечаю некоторые мелочи, — ответил маг, — Например, вы ни при каких обстоятельствах не отказались бы от кареты, не гуляли по ночам в дождь с распущенными волосами, даже ваши духи… — Кристофер запнулся, уловив знакомый аромат… запах свежих роз пред грозой…
Нахмурившись, Хелен чувствовала себя неуютно под рентгеновским удивлённым взглядом внимательных и чёрных, как эта безлунная ночь, глаз.
— Мне пора. Доброй ночи, милорд. — Вежливо кивнув, девушка поспешила уйти. Сейчас она мечтала только о том, чтобы добраться до уютной комнаты.
— Тот человек — предыдущий глава Тайного отдела, — донёсся ей вслед его задумчивый голос, — Лорд Алессадро де Огейрос.
— Благодарю, — обернувшись, Хелен слегка улыбнулась, чтобы потом продолжить свой путь.
Уходя, она буквально кожей ощущала, что её провожают недоверчивым взглядом.
У моей жизни всегда был бешеный ритм — сколько себя помню, обстоятельства вынуждали меня едва ли не быть в нескольких местах одновременно. Но такого острого чувства быстротечности, почти болезненной нехватки времени не было, наверное, никогда. И это несмотря на то, что каждый такой вечер был похож на предыдущий — начиная с памятного первого маскарада.
Если честно, придя на следующий бал, я не думала, что давешний незнакомец найдёт меня, не различит в толпе безликих масок. На мне было платье цвета свежей весенней травы с красивыми складками на юбке, в целом безыскусное, но изящное. И маска того же цвета, в тон изумрудным серьгам и колье.
Переводя дух после очередного танца, я стояла близ столика с напитками, отстранённо наблюдая за ходом бала, когда словно из неоткуда появился какой-то грузный мужчина, прервав мои размышления.
— Миледи, позвольте пригласить вас на танец? — Поклонившись со всей изящностью, возможной при его комплекции, низким басом спросил он.
Я же, закусив губу, пыталась придумать наиболее вежливый вариант отказа. Сейчас мне хотелось просто передохнуть.
— Вы немного опоздали. Дама обещала мне этот танец. — Вмешался кто-то.
Голос… очень знакомый. Тот, который я уже не ожидала услышать — хотя и казалось, будто знаю его давно. Это меня что, настолько тянет на романтику, или, может быть, я действительно знаю этого человека?
Это плохо. У меня были только союзники и враги в знакомых. Из аристократов я знала немногих, но к союзникам ни одного не относила — разве что только на время сделки, как с Мишель.
Он был в том же чёрном с серебром костюме, в той же непроницаемой маске, с той же легкой полунасмешливой улыбкой на резко очерченных губах. Такой же, каким был вчера. И где-то в душе поселилась надежда, что сегодняшний вечер будет таким же, как вчерашний. Ведь у меня осталось всего ничего времени…
Почти инстинктивно вложив руку в протянутую ладонь, я пробормотала скомканные извинения тому незадачливому ухажёру, и пошла вслед за партнёром. Усталость куда-то улетучилась, уступая место необычайному чувству лёгкости, которое почему-то возникало у меня рядом с этим человеком.
— Странно, как легко я вас нашёл, — тихо произнёс он, когда заиграли первые аккорды вальса.
— Я и вовсе не думала, что найдёте. — Ответила я, слегка улыбнувшись.
Мы замолчали, потому что слова казались совершенно лишними. В кольце сильных рук, обвивших мою талию, подняв голову, чтобы взглянуть в чёрные глаза, в которых плескались блики тысячи свечей, словно танцующее пламя, я, наверное, впервые в жизни ощущала себя маленькой и хрупкой. Это чувство казалось тем более необычным, что я привыкла быть начеку и, используя преимущество в ловкости, побеждать в уличных схватках даже мужчин. Хоть и расстояние было в рамках приличий, я слышала и чувствовала ровное биение его сердца совсем рядом, и двигалась скорее в такт ему, нежели музыке, которую в какой-то момент перестала слышать, как и весь остальной мир.
Чёрт, ну так же не бывает! Я сама себе напоминал маленькую наивную дурочку, перечитавшую любовных романов, ну, или это обстановка так на меня влияет…
Однако ничто не могло объяснить мне всей той гаммы чувств в полной мере, и я перестала понимать саму себя. Впрочем, даже это на миг перестало быть важным — тот миг, когда совершенно простой, классический, немного даже скучный танец превращался в нечто волшебное. Только с ним… почему? Наверное, потому, что ни один из множества других кавалеров, с которыми я когда-либо была знакома, не умел поддерживать разговоры на любые темы и не умел превращать обычный танец в круговорот чувств, в безумие…
