– Сложной комбинацией запахов и мимики лица, но и телепатией не брезгуют. У них, как и у эльфов, врождённые способности к магии. Наш неожиданный визит, однако, здорово их напугал – бабочки так и шарахнулись в разные стороны.
– Ещё бы! Мы, наверное, кажемся им чудовищами не хуже тиранозавров.
– Примерно так. Пришлось в срочном порядке рассылать сигналы: мы пришли с миром, не бойтесь нас! Смотрю – осмелев, одна подлетела поближе, за ней ещё две, а следом целый рой. Фликси очень общительны и дружелюбны, в былые времена это частенько выходило им боком, но, к счастью, не озлобило на окружающий мир. Создания Воздуха в лучшем смысле слова. Кое-как объяснили цель нашего визита и получили приглашение оставаться в гостях, сколько пожелаем. Централизованной власти у них нет, живут большими обособленными общинами, и поэтому прошло немало времени, прежде чем известие о нашем появлении достигло отдалённых областей планеты, да ещё столько же пришлось ждать ответ. Бабочкам спешить некуда, они многие сотни лет так живут, а диктовать свои условия на чужой планете по меньшей мере неприлично. Под конец изрядно волновалась – очередной цикл занятий на носу. Ларонциус, конечно, в курсе, где я и чем занята, но вдруг позабудет изменить расписание, если вовремя не прибуду. К счастью, обошлось.
– А я грешным делом уже ожидал скорое появление в стенах Академии Великого Инквизитора.
– Так ваша студенческая братия мэтра Саграно прозывает? Очень точно подмечено! Даже мне, хоть и равное звание имею, частенько не по себе становится от его взгляда. Порой он кажется мне суровым и беспристрастным судиёй, посланным очистить наш мир от скверны. Что поделаешь – фанатик, а я фанатиков не жалую, у них обычно с психикой не всё в порядке. Нехорошо, конечно, так о коллеге отзываться…
– Не волнуйся, болтать не собираюсь. К тому же полностью согласен с твоей оценкой. В прошлом году, когда некроманта судили, он очень вдохновенно сыграл роль прокурора.
– Постой-погоди, какого ещё некроманта? Ну-ка, расскажи поподробнее, как-то мимо меня прошло, не слышала.
– Ну, в общем, дело было так: на первом курсе меня и ещё двух однокурсников жребий определил поучаствовать в проверке слухов об оживающих мертвецах на кладбище города Адвиро в Северной Италии. Главным в нашей группе был Мастер Бенито (знаю такого, кивнула собеседница), а помощником у него – Мастер Робер. Приехали туда – действительно, орудует некромант. Как выяснилось – бывший студент первого выпуска Академии. Решил, если верить его словам, испытать действенность формул Коричневой магии. Сопротивления при аресте не оказал. Вот в принципе и вся история. Впаяли ему общественное порицание плюс пять лет ношения кандалов – и бывай здоров, больше не шали.
Лайта улыбнулась, но натянуто, уголками губ:
– Дилетант, стало быть. Правда, настоящим некромантом мало кто способен стать – психологию особой извращённости иметь надо. Но баловались многие, по молодости особенно: на насекомых, рыбках, кошечках там всяких. Тёмное искусство, оно… как бы поточнее выразиться… особой притягательностью обладает, что ли. Не все способны устоять перед ней.
Примерно то же говорил и Баджи. Наверняка и на его курсе найдутся желающие поэкспериментировать – дай только формулы в руки. Самым простым и радикальным решением было бы уничтожить вообще все книги и рукописи, где они приведены. Но странным образом лишь часть их подверглась сожжению, а остальные благополучно переместились в библиотеку и частные книжные коллекции. Осматривая содержимое стеллажей, Эрик находил их – по категории «С», запретной для студентов. Но как показывает практика, при очень горячем желании неприступных крепостей не бывает. Разве трудно ему, как и в истории с алхимическими трактатами, позаимствовать из книгохранилища на денёк-другой пару манускриптов для неспешного ознакомления? Как-нибудь при случае занятно будет хотя бы полистать – действительно там описаны ужасные вещи, или туфта сплошная, реальным смыслом не наполненная, потому и оставленная в открытом доступе?
– Да и я, каюсь, в своё время увлекалась ими, – закончила Великий Мастер.
– Правда?? Чем же конкретно?
Вместо ответа Лайта шутя замахнулась на него столовой ложкой:
– И ты туда же? Смотри у меня, не вздумай пробовать! Узнаю – убью на месте. Причём особо изощрённым способом. Чем сидеть с умным видом, помог бы лучше – бери, расставляй посуду, еду накладывай. Поухаживай за дамой, которая немного устала и очень хочет кушать.
Ароматы, заполнившие кухню, и впрямь способны были вызвать чувство голода у кого угодно.
За ужином разговор вернулся к фливаксенам.
– Ну как, удалось выяснить, зачем бабочки прилетали? – поинтересовался Эрик.
– О да. Оказалось, несколько не в меру любопытных учеников арх-виникса Фусуффи (титул сродни моему, пояснила тут же Лайта) отыскали древнюю формулу портала к Земле и решили воспроизвести её, а если получится – сгонять туда-обратно на экскурсию. Одного не учли: за прошедшее тысячелетие планета наша сильно изменилась, и там, где когда-то шумели дремучие леса, воспоминания о которых сохранили далёкие предки тех бабочек, теперь оказались пригороды мегаполиса. Визитёры вначале испугались, но исследовательский азарт перевесил, и решили они устроить допрос первому попавшемуся представителю человеческой расы, которым как раз и оказался мистер Собтроу – почему произошли такие радикальные перемены и туда ли вообще они попали.
– Рисковый, однако, способ выбрали. А вдруг «объект исследования» дюже агрессивный попадётся? Едва ли даже десяток фликси справятся с человеком.
– Ну, кое-какие меры предосторожности фливаксенчики приняли. Создали ауру умиротворения в сочетании с гипнозом.
– Не совсем дураки, стало быть. Тем более если смогли открыть такой крутой портал. Нас хоть весь курс собери – толку никакого не будет.
– Потому что магический потенциал бабочек куда выше, чем у людей. Сообразительность и изобретательность тут ни при чём. Правда, в отличие от наших соплеменников, у них в течение жизни он практически не меняется. И концентраторы не очень помогают.
– Я таки не понял, а как же тогда определить, кто искуснее в волшебстве? Ведь учитель чем-то должен отличаться от ученика?
– Разумеется, мой дорогой, – от души улыбнулась Лайта. – И прежде всего знаниями и опытом. А разве в иных, не-магических профессиях не так обстоит дело?
Воистину. Почему сам не сообразил?
– И что тем бабочкам-хулиганчикам было? Их наказали?
– Во всяком случае, по головкам не погладили. Для нас важнее оказался успех на дипломатическом поприще. Удалось заключить договор о взаимопонимании и сотрудничестве: если вдруг кто-либо из фликси пожелает осмотреть земные достопримечательности – милости просим, но в сопровождении куратора из Гильдии. Со своей стороны, бабочки обязуются не совершать больше неожиданных визитов на Землю – для их же собственной безопасности. Жаль, если столь хрупкие создания станут жертвами собственной беспечности.
– А получит ли Гильдия выгоду от такого сотрудничества? Или чистой воды альтруизм?
– Вот оно, современное поколение. Меркантильное до мозга костей. Если прибыли не видно, значит, дело дрянь. В былые времена, между прочим, люди собственные жизни клали на алтарь науки ради драгоценных крупиц знаний. И их считали героями, а отнюдь не глупцами, как сейчас. Увы, поизмельчал нынче народец, вместо того, чтобы восхищаться красотами чужих планет, прикидывают, что с них поиметь можно. Уж если на то пошло, фликси обладают уникальной системой рецепторов, позволяющей различать тысячи оттенков запахов, и умеют составлять композиции, ароматам которых позавидовали бы прирождённые парфюмеры. Кое-какие образчики я прихватила оттуда, потом покажу и дам понюхать. Надеюсь, оценишь по достоинству.
Насытившись, Лайта откинулась на спинку стула и блаженно зажмурила глаза:
– Кайф! Как же за эти дни соскучилась по нормальной человеческой пище! Тамошняя еда для нас почти несъедобна, потому приходилось питаться консервами да сухим пайком. Под конец от него уже ком в горле стоял. Да и, как гласит народная мудрость, в гостях хорошо, а дома лучше.
По окончании трапезы они вернулись в гостиную, где Лайта извлекла из шкафчика небольшую деревянную шкатулку с изображением парящего грифона и руническими узорами по бокам:
– Попробуешь открыть?
Эрик рьяно взялся за дело, однако старания оказались совершенно бесплодны.
– Замок вроде отсутствует, а крышка держится как приклеенная. Отвёртки или ножниц нету – поддеть?
– Ещё чего. Расцарапаешь только. Это я так, шуткую – она заперта магически.
– И как же тогда быть? Такого мы не проходили.
– Успеете. Умение накладывать запирающие чары – целое искусство. Некоторые маги, особо им увлечённые, сооружают конструкции из доброго десятка формул. Ну да ладно, не буду терзать любопытством, смотри.
