– Пройдёт много времени, но ты найдёшь своего нового хранителя, который возродит великий лес. – сказал старик. Он с силой воткнул свой посох в землю и взмахами рук начал создавать заклинание. По поверхности посоха пробежала искристая, зеленая волна. Замерев на мгновение, она разлетелась на сотни маленьких иголок, которые воткнулись в посох. Старик, не обращая ни на что внимания, продолжал плести своё, последнее в этой жизни, заклинание. Взмахнув несколько раз руками, он упал на колени перед великим древом и, с силой, ударив кулаками в землю, замертво рухнул на поляну. Налетевший ветер приподнял его капюшон, открывая прощальную, жесткую улыбку на лице старика…
В одно мгновение лес загудел, вздрогнул, и от его центра пошла нарастающая, ударная волна. Срывая листья и обламывая ветки деревьев, она с ужасным воем выкидывала всех, вторгшихся в него. Начали быстро желтеть листья многовековых деревьев, мимо которых с паникой бежали выжившие захватчики. Кони, не реагируя на все попытки всадников остановить их, неслись прочь.
– Что происходит, что это… – со своего походного трона вскочил молодой король. Он не мог поверить, что эти маги природы применили какое-то заклинание, способное обратить их армии в бегство. – Ронг, как это возможно?
Воскликнул молодой король, изумленно посмотрев на своего союзника и, тут же отшатнулся от их полевого стола. Король Ронг неподвижно сидел в своём кресле, а из его воскового лица торчали сотни тонких, острых веток. Ноги короля Кариона запутались, словно, в ожившей траве, которая крепко облепила его сапоги, не давая сделать и шага. Карион, попытавшись освободить ноги из прочного плена, потерял равновесие и упал, не в силах подняться с зелёного покрывала земли.
На помощь молодому королю бросилась вся его свита. Как только седовласый генерал перевернул его на спину, он невольно отпрянул, не сводя изумленного взгляда с Кариона. Лицо молодого короля было покрыто косточками от красных ягод, которые за несколько мгновений проросли прямо через его голову. Седовласый проверил пульс короля и, поднявшись, посмотрел на магистра Кирнета, отходившего от тела короля Ронга.
– Оба короля – мертвы! – громко сказал генерал и быстрым шагом направился к небольшой группе всадников. Он не видел, как были опущены к земле знамёна королей, оповещавшие всем войскам, что их правители мертвы. Подбежавший к генералу молодой парень с гербом восточного баронства, тихо спросил.
– Дядя Ролонк, что нам теперь делать?
– Скачи к герцогу Атлорскому. – остановившись, генерал посмотрел на растерянного парня. – Передай, что король мёртв и восточные полки на его стороне.
Парень кивнул и бросился бежать к своему коню, которого удерживал молодой солдат. Генерал проводил его взглядом и тихо сказал:
– Теперь королевство Сарлон утонет в крови в войне за трон…
Тысячу лет великое древо ждало рождения нового хранителя, наблюдая за тем, как медленно умирал лес. Его окраину начали заселять орки, которые с каждым годом все дальше углублялись в его территории. Тёмная энергия начала медленно заполнять лес, убивая на своём пути и молодые деревья и, прожившие не одну сотню лет. Великое древо видело, как один за другим, сдавшись и перестав бороться, засохли два великих древа. Оно видело, как в одной части леса хозяйничали орки, а в другой – некроманты приносили жертвы своим богам, как наглые людишки принялись вырубать восточную часть леса.
Оно ждало, стараясь экономить, оставшуюся в себе, энергию. Только, когда тьма подступила уже на расстояние в сотню шагов, превратив сочный, зелёный лес в бесцветный и пожухлый, великое древо вновь создало сильное, поисковое заклинание, на которое истратило почти половину своей энергии. Десять зелёных листьев сорвались с её ветвей и тут же, подхваченные набежавшим ветром, разлетелись в разные стороны. И, когда надежда великого древа уже почти угасла, прозвучал слабый отклик от одного из отправленных листьев: хранитель был найден, но в одном из десяти других миров. Не раздумывая над строгим запретом своих создателей, о призыве живых существ из их чужих миров, великое древо сотворило еще одно мощное заклинание «ловчей сети». Именно таким пользовались её создатели – эльфы для поимки магов-отступников, укрывшихся в других мирах. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что заклинание не развеется в том, неизвестном мире…
Александр выскочил из парадного и сразу угодил в огромную лужу грязной воды, подняв фонтан брызг, которые тут же оставили тёмные пятна на его синих джинсах. Над созданием лужи дождь трудился больше четырёх часов, начавшись ещё ночью, он, похоже, и не планировал прекращаться. Негромко выругавшись, Александр выскочил из лужи и немного потопал на мокром асфальте, пытаясь быстро сбить с ботинок холодную, осеннюю воду. Застегнув кожаную куртку и подняв воротник, он осмотрелся по сторонам и быстро пошёл в сторону остановки маршрутки. На душе было скверно, но всё же необходимо продолжать учиться, негоже бросать институт на третьем курсе, да и учёба все-таки отвлекает его от пережитого.
– Саш… Саша! – кто-то громко позвал его, когда он уже подходил к остановке и хотел укрыться под её навесом от упрямого дождя.
Обернувшись на голос, Александр увидел, как к нему, с небольшим, белым пакетом в руке, перепрыгивая мутные лужи, бежит их сосед по лестничной клетке – дядя Миша. Заскочив под навес остановки, он свободной, правой рукой быстро сбил с куртки капли воды. Шумно выдохнув вчерашним перегаром, он, подняв голову, озабоченно посмотрел на молодого рослого парня и спросил.
– Ну, ты как? Держишься? – спросил дядя Миша, стараясь заглянуть ему прямо в глаза.
– Да. – автоматически ответил Саша, медленно проводя ладонью по своей короткой стрижке и подымая облако мелкой водяной пыли. Этот вопрос он слышал, как минимум, пять раз в день за последнюю неделю.
Родители Александра неделю назад погибли в автомобильной катастрофе, а три дня назад были похоронены на местном кладбище их небольшого городка. Все обязанности по организации похорон взял на себя родной брат отца, дядя Андрей с женой Оксаной. Все последние несколько дней, после гибели родителей, Саша жил у них.
– Ладно, потом поговорим. – сказал сосед и, выйдя из-под навеса под дождь, быстро побежал к подъехавшей маршрутке. Уже запрыгивая на первую ступень, он обернулся и крикнул сквозь пелену дождя. – Ты вечером заходи. Посидим, поговорим…
Александр промолчал, проводя взглядом удаляющуюся маршрутку и, вновь погрузился в свои мысли, смотря на полосу желтеющего леса на другой стороне дороги. Он, как и его отец, очень любил лес и готов был гулять среди его молчаливых деревьев каждый день. По какой-то причине именно лес давал им обоим ощущение покоя и уверенности в завтрашнем дне. Только благодаря частым прогулкам среди шелеста листьев, словно спешащих поведать ему некую тайну, Александр мог чувствовать себя свободным и полным сил. Он физически не мог долго находиться в каменных джунглях города, ощущая острую потребность, как можно, чаще быть среди гомонящего, зеленого окружения. Они всей семьёй хотели переехать в частный дом, построенный на краю смешанного леса, но, к сожалению, всё это теперь осталось только их мечтой. Воспоминания парня об их последнем походе с отцом, ночёвке в лесу и ранней рыбалке на берегу небольшого лесного озера, невольно наполнили глаза Александра слезами. Его словно лишили чего-то, безумно, дорогого, оставив пугающую пустоту, которую он не знал, чем заполнить. Слезы, не желая больше слушаться хозяина, катились, по мокрому от дождя, лицу парня.
Налетевший холодный, осенний ветер заставил Александра отвлечься от терзавшей его грусти и посмотреть в сторону дороги. По такой погоде ехать ему придётся, как минимум, полтора часа до соседнего города, потом почти день в институте и домой, вот и весь его распорядок дня на ближайшие месяцы. В городе осталась квартира его родителей, но туда он возвращаться не хотел. Находиться сейчас там, где всё напоминает о его потере, было слишком тяжело, скорее всего, он примет предложение дяди и поживёт с ними, пока не закончит этот семестр. Потом устроится на работу, переведётся на заочный факультет и будет пытаться, как-то наладить свою жизнь…
Сквозь пелену дождя Александр увидел, как что-то ярко-зелёное сверкнуло между деревьев на другой стороне дороги. Несколько минут он всматривался, но так ничего не увидев, решил, что ему это показалось из-за дождя. Александр уже хотел отвернуться от нового порыва ветра, который задувал под навес крупные, холодные капли воды, стекающие с крыши остановки, но заинтересованно замер. Новую вспышку зелёного света Александр увидел уже совершенно отчётливо и не мог списать это на галлюцинации или игру дождя.
