– Ладно, первую пару пропущу. – сказал он, выходя из-под навеса остановки. Осмотревшись по сторонам, Саша перебежал на другую сторону дороги.
Зелёное свечение как будто пульсировало, то слабея, то вновь вспыхивая с новой силой. Ботинки Александра, прокладывая себе путь по промокшей траве, начали издавать противный чавкающий звук, а вслед за ним появилось чувство холода в ногах. Александр не обращал на это внимания, продолжая идти в сторону зелёных вспышек, частота которых с его приближением становилась интенсивней. Отойдя от дороги вглубь леса на добрую сотню метров, он, наконец, достиг небольшой поляны, где в метре над землёй висел небольшой зелёный шар.
Шар не превышал своими размерами обычный футбольный мяч, с каждой новой вспышкой гул воздуха вокруг него усиливался. Александр решил не приближаться к столь странному объекту, а поскорее вернуться домой и сообщить куда-нибудь о находке. Но, как только, он сделал шаг назад, шар перестал пульсировать своим зелёным светом и замер, погрузив окружающее пространство в тишину. Только шум капель дождя, усердно умывающих пожелтевшую листву, был едва слышен, доносясь словно издалека.
Второй шаг Александр уже не успел сделать. Зелёный шар резко увеличился в размерах, превратившись в некую сферу, сплетённую из паутины. Александр не успел даже дернуться, как оказался в самом центре этой изумрудной конструкции. Паника не успела овладеть его сознанием, как сфера резко сорвалась с места и устремилась вглубь леса, ловко петляя между деревьями.
Непрекращающийся дождь больно бил в лицо, а скорость сферы всё увеличивалась. В какой-то момент она резко поднялась над верхушками деревьев и, набрав ещё большую скорость, понеслась к небольшому озеру, видневшемуся вдалеке. Последнее, что успел увидеть Александр, как он, заключённый в светящийся, резной шар, на огромной скорости врезается в, бурлящую от проливного дождя, поверхность озера…
Молодой парень, одетый в синюю мантию мага воды, с двумя чёрными нашивками на правом плече, бежал по полутёмному коридору академии. Все занятия в старом, главном корпусе академии закончились больше пяти часов назад, погрузив уставшее здание в тишину. Молодой маг, пробежав, не останавливаясь, длинный коридор, вбежал по лестнице на второй этаж и повернув направо, стремительно влетел в кабинет, едва не снеся собой высокие, деревянные двери.
– Поясните ваше поведение, студент второго курса, Анлот. – оторвавшись от вороха бумаг, спокойно спросил профессор Долрон, спокойно посмотрев на запыхавшегося парня. Анлот, пытаясь восстановить сбившееся дыхание, проговорил.
– Профессор Долрон… кристалл «Заллха»… – сказал взволнованный парень.
– Ты уверен? – озабоченно спросил профессор. Он встал и машинально поправил свою синюю мантию, украшенную золотыми нитями. Указав рукой студенту на выход, Долрон дождался, когда за парнем закроется дверь и только после этого позволил себе выругаться. Подойдя к небольшому пеналу, он быстро начертил рукой в воздухе руну и раскрыл дверцу. Взяв оттуда плоский, серебряный медальон и, слегка сжав его, сказал. – Магистр Балаес, кристалл «Заллха».
Положив обратно в пенал медальон, Долрон налил себе в бокал красного вина и сел в кресло, устало откинувшись на его спинку. Сделав глоток дорого вина, профессор еле слышно пробубнил:
– Неужели вновь некроманты в северных баронствах призвали лича? – и, сделав большой глоток вина, сам себе ответил. – Нет, это невозможно, их рассеяли по территории баронств больше двухсот лет назад, а те, что остались, боятся и нос высунуть из своих нор.
За всё время существования кристалла «Заллха», названного в честь своего создателя, он поднимал тревогу всего два раза. Правда, говорят, что был и третий раз, вернее – первый. Это случилось, когда на месте «Проклятого леса» был зелёный, пышный лес, а среди его деревьев жили маги природы. Но Долрон, как и большинство высших магов королевства Сарлон, считает, что всё это легенды простолюдинов. Ведь с тех пор прошло уже больше тысячи лет, а на Айроте не родился ни один ребёнок, имеющий дар мага природы. Вообще, вопрос рождаемости одарённых детей сейчас занимает главную роль в мире Айрот. Ещё двести лет назад в стенах этой академии училось около тысячи будущих магов, и каждый из них обладал сильным даром к управлению стихиями, а сейчас не наберётся и больше двух сотен, не говоря уже о, весьма посредственной, силе их дара.
Тысячу лет назад закончились смутные времена для всех жителей Айрота. Междоусобные войны, за право на трон, разрывали оба королевства больше шестидесяти лет. Последние десятилетия погибших перестали считать, города переходили из рук в руки, уничтожались одни академии, а на их месте создавались другие. Несколько сотен благородных, талантливых родов были полностью уничтожены, ещё больше пытались найти укрытие в соседних государствах. Если верить, единицам уцелевших манускриптов, то два королевства – Сарлон и Долгольд, жили в мире и, мало того, объединили свои армии и практически захватили весь континент. Только восточный Халифат смог их остановить, именно так утверждают их шаманы, ссылаясь на записи своей истории, но, за их территорией, им мало кто верит.
Усмехнувшись своим мыслям, Долрон поднялся и, поставив свой бокал на стол, встал возле большого окна, выходящего на спящий город, столицу королевства Сарлон, – Лодканс. Сейчас ему оставалось только ждать, когда прибудет магистр и два мага иллюзий, которые с помощью кристалла «Заллха» определят точное место выброса чистой энергии. После этого состоится заседание совета магов и к месту выброса будет отправлена поисковая группа, в которую должен будет войти один маг из совета и несколько студентов академии.
– А что, может тряхнуть стариной и отправиться в поход? – сказал вслух профессор, усаживаясь опять в свое кресло. – Да, правду говорят, самое тяжелое – это ждать…
Сознание вернулось к Александру. Он почувствовал, что лежит на чём-то мягком и тёплом, а вокруг него была тишина. В голове пронеслась догадка, что, возможно, всё это был сон, и никакой зелёной сферы вообще не было, а он сейчас лежит у себя дома в тёплой постели.
Как только эта мысль закрепилась в его голове, он улыбнулся, потянувшись, зевнул и закинул руки за голову. Тут же руки упёрлись во что-то твёрдое и шершавое, раскрыв глаза, он увидел над собой большие ветки, часть из которых была без листьев. Вторая мысль, за последние несколько минут, начала утверждать, что он, наверно, потерял сознание в лесопосадке у дороги, а сейчас просто пришёл в себя. Набежавший порыв ветра заставил Александра слегка поёжиться под его прохладой. Приподняв немного голову, посмотрел на своё тело: одежды на нем не было, он был абсолютно голый…
Эта мысль заставила его просто подпрыгнуть на месте и, несколько раз моргнув, он всё же убедился, что абсолютно гол и это не выверты его «повреждённого» мозга. Осмотревшись, Александр увидел, что стоит возле огромного, странного дерева. Создавалось впечатление, что это был маленький, живой островок посреди больной территории земли, именно такое сравнение пришло в голову Александра.
От основания огромного дерева, диаметр которого превышал десять метров, по земле стелилась густая, сочная трава, создавая зеленый, природный ковёр, но пробежав около тридцати метров, он резко заканчивался засохшей, до черноты, травой. Уродливые, сухие деревья, словно специально выгнутые неведомой силой, создавали печальную картину мёртвого леса.
– Где я? – вслух спросил Александр, продолжая осматривать темный лес. Этот лес, вместо покоя, вызывал у него сильное чувство тревоги.
– Айрот… – прозвучал шелестящий голос над его головой. Голос больше походил на шелест листьев, создаваемый ветром, но он чётко смог расслышать это слово.
– Кто здесь? – резко обернувшись, Александр посмотрел на дерево. Ветви гиганта пришли в движение.
– Я… древо… – всё тот же шелестящий звук, в котором можно было различить слова, вновь пронёсся над поляной. Александр пытался понять, что происходит, когда услышал продолжение. – Ты… новый… хранитель…
Как только он разобрал последнее слово, то увидел, как палка, воткнутая в землю всего в метре от ствола дерева, вдруг задрожала. С наконечника палки, направляясь к земле и разрастаясь, устремилась паутинка трещин. Как только трещинки достигли земли, раздался громкий хлопок, а в следующее мгновение куски коры палки разлетелись в разные стороны, заставив Александра зажмуриться. Открыв глаза, он увидел, что вместо палки в землю воткнут посох с идеально гладкой поверхностью. Верхушка посоха заканчивалась витиеватыми сплетениями тонких веток, из которых выходили три наконечника, направленные в разные стороны. Посох еле заметно светился зелёным цветом и продолжал немного вибрировать, издавая лёгкий гул вокруг себя.
