процессию местами и избежать конфликта. – Поднимай якорь. Только без шума.
А процессия уже приближалась к трапу. Якорная цепь скрипела. Бочка с молоком катилась сзади. Что же делать?
Рыжая поправила усы и стала важно спускаться навстречу. Надо было задержать Джо, пока бочку не доставят на корабль.
– Приветствую у борта моего корабля!
– Где деньги? – прорычал Одноглазый Джо.
– Я слышал, что Большой Мо уже здесь! – Рыжая многозначительно поиграла бровями.
Бочка медленно огибала их.
– Большой Мо? Это ещё кто?! Если ты думаешь, что я дам тебе отсрочку, пока ты грабишь какого-то там Мо, то ты ошибаешься!
– Большой Мо идёт в гору!
За спиной было слышно, как бочка катится наверх.
– Хватит мне зубы заговаривать!
Судя по звукам, бочка уже была на палубе.
– Ну что ж, прошу за мной!
Рыжая резко крутанулась, развевая полы плаща, и стремительно побежала на корабль. Джо и его команда следовали за ней. Как только Рыжая оказалась на палубе, она крепкими руками схватила край трапа и… Сбросила в воду. Плюх! Рыжая поморщилась, видимо, Джо, как и она, ненавидел воду.
– Руби канаты!
Корабль отчалил.
Джо и его люди стреляли прямо из воды. Но что они могли сделать такой громадине?
От явной наглости вся команда заметно оживилась. Подмочить жирную репутацию – это жуть как опасно, но, чёрт возьми, весело! Видать, капитан вырос ещё больше в их глазах, раз опрокинул серьёзный авторитет. Только старпом был угрюм.
– Не дрейфь! – Рыжая хлопнула здоровяка по плечу.
– Эх, такую крышу потеряли… Куда идём?
– Крышу новую построим. А идём… За мной.
Капитан привёл здоровяка в свою каюту и ткнул пальцем в карту. На остров без имени. Тот, где нарисован синий глаз в треугольнике.
– Это три недели пути. Надо пополнить запасы. А что там?
– Сокровища, – Рыжая упёрлась взглядом в помощника.
Здоровяк оскалился в предвкушении.
Глава 5
Если ты кошка, то будь в первую очередь кошкой. А если тебе приспичило быть капитаном, то это уже очередь вторая. Ну а если ещё и пиратом – это вобще дело третье.
Итак, Рыжая начала по порядку.
Глотнув из деревянной кружки, или лучше сказать ведёрка, молока, Рыжая потянулась. Крыса из каюты была поймана и выдворена. Нет, в качестве еды она всё-таки не годилась. Да и бочкам с солониной не пропадать же!
В роль капитана вживаться получалось. Иногда. Пираты были вышколены. И прожорливы. Все запасы они подъели за три дня. А впереди ещё две недели с лишним пути!
– Где у нас ближайшая земля? – рыкнул капитан на помощника.
– Здесь, – здоровяк ткнул толстым пальцем в карту.
– Идём туда.
– Но тут бедные поселения! А во-о-он на горизонте торговый корабль маячит… – старпом подмигнул.
– Идём к земле.
Сарпом сдвинул брови. Да, роль пирата пока не удвавлась.
«Ну и ладно, главное не спалиться до того, как отсюда выберусь», – подумала Рыжая.
Глава 6
Корабль причалил. Внизу – старенькая пристань. До неё было метров пятнадцать.
– И что стоим? – громыхнул капитан.
– Капитан, трапа нет.
Ах да, Рыжая лично его отправила купаться. Она подошла к краю, кошка она в конце концов или как, и – прыгнула! Сгруппировалась, на четыре конечности, спружинила, кувырок, ещё один, и – опа – уже на ногах!
Сверху раздался дружный восторженный гул. Отлично, авторитет капитана после упущенного торгового судна снова идёт вверх. Пиратики, оказывается, обожают котиков! Мярг, тысяча котят и бутылка молока! Рыжая улыбалась по-чеширски. А пираты тем временем уже спускались по верёвкам.
– Пополнить запасы воды! С едой разберусь, – бросил капитан и отправился в деревню.
Это была рыбацкая деревушка, разорённая догола.
«Уж не мной ли?» – Рыжая шла между лачуг. Мужчины почти не встречались. Женщины и дети прятались, завидя издали чёрную фигуру.
– Эй, малыш! – рявкнула как можно нежнее Рыжая.
Мальчишка лет восьми, спрятавшийся за телегой, нырнул ещё глубже. Так, рявкнуть нежно не получилось. Ладно.
– А ну вылезай! – Рыжая аж сама испугалась.
Мальчишка тенью вылез из укрытия. У него одна нога была короче другой, поэтому он прихрамывал.
– Что здесь произошло?
– Гаррык.
– Ты ещё и не по-нашему говоришь… Где, – Рыжая обвела руками округу, – все?
– Дак я же говорю – Гаррык.
– А, говоришь-таки. И что это за Гаррык?
– Зверь. Приходит сюда и жрёт всех без разбору. Отец на охоту ушёл. Год назад.
– Зверь, говоришь… – Рыжая потопала сапогом, – значит эта гора мяса где-то тут гуляет? Зови старосту.
Мальчишка ушмыгнул.
Через минуту вышла босая женщина, лицо молодое, а глаза старухи. Молчит и смотрит.
– Я поймаю зверя, а вы мне его в бочки засолите. Идёт?
Женщина молча кивнула. Полосатая кошка потерлась о грязный сапог Рыжей. Осталось найти мясо.
– Эй, пацан, тебя как звать?
– Ким.
– Ким, ты знаешь где логово зверя?
– Нет! – вмешалась женщина.
– Да! – решительно ответил Ким.
Женщина замотала головой, схватила мальчика за руки.
– Мама, я вернусь. Обещаю.
А парень-то не промах.
Глава 7
У пиратов нет еды. Зато пороха полные бочки. И пистолеты заряжены. И вот, вооружённые до ушей, пираты – любители котиков крадутся по лесу за шустрым как обезьяна хромым мальчишкой. Ким знает каждую кочку. Ким нюхает воздух. Раньше Зверь искал Кима по запаху, а теперь Ким ищет по запаху его берлогу. Рыжая повторяет за ним. И думает, что Ким – тоже немного кошка. Пираты сзади не думают. Они только хотят мяса. И золота.
Подошли к пещере. Ким молча указал пальцем на вход. Рыжая кивнула. Мальчишка растворился в зелени вместе со своим запахом, будто его и не было.
Внутри что-то заворчало. Наверное, от запаха пиратов у кого-то заурчал живот. Пираты приготовили оружие.
Вдруг в темноте пещеры загорелись четыре лиловых глаза. Медленно-медленно глаза приближались.
Рыжая почувствовала запах животного страха. Ещё секунда – и зверь принял угрожающую позу. На свет, прижимаясь к земле, оскалив зубы и прижав уши, выползла четырёхглазая громадина. Рыжая. Животное было похоже на большого уродливого медведя.
Шерсть на холке стояла дыбом.
– Не стрелять! – тихо и отчётливо скомандовал капитан.
Рыжая смотрела в лиловые глаза. Она всё вспомнила.
Однажды, нырнув в кроличью нору, она вынырнула в пещере. Там, в глубине, всегда горел огонь и пахло жареным мясом. Рыжая помнила, как сидела на коленях у человека в остроконечной шляпе. Он гладил её и кормил. Он часто уходил. И однажды не вернулся. Рыжая помнила, как пещера стала тесной. И голод, дикий голод. Рыжая помнила, как выглядит мир, когда смотришь на него четырьмя глазами.
Она вытянула ладонь вперёд и медленно сделала шаг.
Зверь перестал рычать и принюхался.
Ещё шаг.
Шерсть на холке чудища опустилась.
Рыжая, которая капитан, почуяла, что страх животного пропадает. Ещё шаг. Два. Три.
Зверь прикрыл веки.
Рыжая подошла совсем близко. Зверь чуть подался вперёд. Она положила капитанскую руку на мохнатую морду. Так прошло несколько минут, а может, несколько часов. Команда стояла неподвижно.
– Баю-баю, милый Зверь… – шептала Рыжая в мохнатое ухо, – засыпай, я с тобой засыпаю. Засыпай и проснись дома, бабуля даст молока. Бабуля погладит рыжую спину. Спи, рыжий Зверь. Спи…
Зверь, не открывая четырёх глаз, грузно опустился на землю. Он слушал странную колыбельную
