и в их свете я видел проходы по обеим сторонам, уводящие ещё глубже. Аромат пряностей усиливался, а по спине почему-то пробежались мурашки.
Может из-за абсолютной тишины. А может из-за теней, постоянно меняющихся под вспыхивающим и гаснущим светом. Или из-за чуть хриплого дыхания гиганта, идущего рядом.
Судя по тому, сколько мы шли, частная императорская библиотека имела внушительные размеры. Я сбился считать боковые ответвления и старался идти тише, чтобы не нарушать атмосферу таинственности.
Закончили мы скорбное шествие в небольшом круглом зале, из которого уже разбегались во все стороны шесть коридоров. Теперь мне идея с провожатым не казалась такой плохой, тут можно и заблудиться.
Хранитель остановился у пьедестала, стоящего по центру зала. Из грубого серого камня, увенчанный вдавленным металлическим кругом размером чуть меньше ладони. На металле проступали символы, ни одного из которых я не видел даже в гримуаре. И от них ощутимо веяло теплом.
— Ммм, адепт, — определился Лазарь с обращением. — Вы знаете, что вам предстоит принять метку, прежде чем получить доступ?
Я кивнул. Вряд ли, если скажу, что не знаю, то мы пропустим этот шаг к обретению знаний.
— Хорошо, тогда положите вашу левую руку сюда, — он указал на пышущий жаром металл. — Будет больно, но недолго.
— Позволите сначала спросить, что конкретно делает эта метка?
Я уже решил заплатить любую цену, только бы спасти мохнатую и приоткрыть завесу к имперским тайнам. Но лучше уточнить. Магистра мой вопрос не смутил, он понимающе покивал и кратко объяснил:
— Во-первых, метка дает возможность в принципе прикоснуться к большинству книг и записей. Без неё ваша кровь вскипит и вы сваритесь заживо изнутри, — обыденно и спокойно сообщил он, но в исполнении такого колоритного человека прозвучало весьма убедительно. — Во-вторых, она не даст вам рассказать о том, что вы узнали, кому либо, кроме тех, у кого есть такая же метка.
Дайте угадаю, тоже сразу кровь вскипит. Снова кровная магия. Но всё это было ожидаемо, меня же волновал другой вопрос, который я и озвучил напрямую:
— И вы сможете найти меня где угодно с этой меткой?
Лазарь усмехнулся и ответил не сразу, заставив меня немного понервничать.
— Нет, не благодаря метке, это точно. Поверьте, у меня есть много других способов, чтобы найти кого угодно. Так что не рекомендую вам использовать полученные здесь знания во вред другим людям. Впрочем, и во благо тоже. Это очевидно, но в мои обязанности входит и напоминание о том, чего делать не стоит. Вас интересует ещё что-то?
Он не торопил меня, но вопрос задал чуть удивленно. Раз уж я пришел сюда, то к чему уже сомнения, знал же, что придется заплатить за доступ. Возникнут проблемы, намерения мои чисты, любой инквизитор подтвердит. Вряд ли дух-хранитель сможет навредить достаточно, чтобы из-за этого меня вызывал Лазарь.
— Нет, приступим, — я уверенно кивнул и опустил руку на металл.
Больно действительно было недолго. Я был готов, поэтому смог не заорать. Руку обожгло до искр из глаз, кровь забурлила, в висках застучало и поднялась температура. Ладонь словно вплавило в символы и казалось, они проедают кожу, вгрызаются в мясо.
Закончилось всё резко, перестало жечь и металл охладил руку, которую я наконец смог убрать. Метка отпечаталась воспаленными шрамами, но на глазах таяла, погружаясь внутрь. Несколько секунд и будто ничего не было, только отголоски боли звенели в мозгу.
Магистр наблюдал с любопытством и одобрительно кивнул, когда я наконец выдохнул.
— А теперь скажите мне, адепт, что вас интересует?
Сначала я хотел набрать уйму книг, чтобы замаскировать свой истинный интерес. Но сейчас понял, что всё изучаемое мной будет учтено в любом случае. И, случись что в столице, с меня спросят.
Поэтому сказал честно:
— Всё, связанное с духами-хранителями рода.
Лазарь поднял одну бровь, усмехнулся уголком губ и жестом пригласил идти за ним.
— Необычный запрос, но я могу его удовлетворить. Пожалуй, даже найду вам парочку довольно интересных трудов прошлого столетия.
Мы пошли один из боковых коридоров и там то и была сокровищница. В свете загорающихся ламп по обе стороны от прохода высились книжные полки. В основном с потрепанными временем книжными корешками, но я заметил и современные папки, и даже коробки. И никаких указателей или обозначений. Без хозяина этого места я бы искал нужное до зимы.
Хранитель остановился через несколько метров, прошептал что-то быстро и свернул к одной из полок, выхватив папку снизу, затем две книги на самой высокой полке и, чуть подумав, взял ещё одну чуть ниже.
После чего сказал «для начала хватит» и привел к невысокой двери в конце коридора, вручив собранное.
— Когда закончите, нажмите кнопку на стене, я заберу вас и провожу к выходу. Если что-то понадобится, аналогично, нажмите кнопку. Удачи, — он попрощался легким кивком и распахнул передо мной дверь.
Комната оказалась небольшой, но уютной. Тут был удобный диван с низким столиком, грифельная доска на пол стены, обычный письменный стол со стулом и комфорт в виде туалета и кулера с водой.
То, что хранитель выдал мне для начала, хватило бы на несколько дней изучения. Одна из книг была сборником легенд, вторая содержала списки древних родов и их духов-хранителей, а третья была зубодробительным философским трактатом с абзацами во всю страницу.
В папке же были те самые труды, старые научные работы двух магистров и своевременная, одного мастера, фамилия которого мне была хорошо знакома. Никита Побегаев, батя Михи и автор гримуара. Значит, и у него была метка и доступ сюда…
По рукам пробежалась дрожь от осознания своей удачи. Боялся, что мне придется разбираться с нуля и я упущу время. Но я нашел недостающий ключ к печатям, созданным погибшим хранителем.
Просидел над бумагами я долго, тщательно изучая труд Побегаева. К счастью, он не был ученым в худшем смысле этого слова и не зацикливался на бесконечных определениях и выкладкам теорий. Он проделал за меня всю работу, собрав нужную информацию и изложив суть, основываясь на логике. Предположений там было немного, больше факты и сопоставление разных источников.
Остановился я лишь тогда,
