загуляет с какой девкой, она на следующую ночь и пропадала с концами и найти ее никто не мог. Так за пару лет их штук семь сгинуло, люди замечать стали недоброе, да и девки Тихона опасаться стали, а Глафире той в радость, грустить она перестала и похорошела даже. Бабы думали-гадали, что делать, да и решили к Аграфене податься, все в деревне знали, что она женщина ведующая, пришли помощи просить. Аграфена быстро поняла, что к чему, пришла Глафиру на разговор вывести, та сначала гнать ее стала, а Аграфена ей рассказала какой конец ее ждет – как, мол, девки в деревне кончатся, ты сама по той тропинке на болота и уйдешь навсегда. Напугалась Глафира и рассказала ей все, рыдала, волосы на себе рвала, в ногах у Аграфены валялась, помочь просила. Пришлось Аграфене к Болотнице идти договариваться, а та ей сказала, что она эту бабу не неволила, она сама решение приняла по доброй воле, поэтому она в своем праве. Пришлось Аграфене по-другому проблему решать – приготовила она отвар из травы петров крест да запечатала для простых людей дорогу к Болотнице, а вот ты как-то ее распечатала, попав на болота. Вот, думаю Аграфена удивилась, тебя там увидев, потому, наверное, и силу тебе отдала, раз ты на болото попала и уцелела, не угодив в лапы Хозяйки болот.
– Так я никакой Болотницы и не видела, – удивилась я рассказу Анчутки.
– Зато она тебя наверняка углядела, затаилась просто. Надеялась, что вы с Аграфеной не встретитесь, она помрет, а ты на болотах останешься, а оно вон как получилось-то.
– Вот это дела у вас творятся! А с Глафирой-то что дальше стало?
– Так ничего. Померли они с Тихоном каждый в свое время, а вот тропинка в логово Болотницы теперь распечатана.
– Но ведь девки деревенские пропадали после свидания с Тихоном, – уточнила я.
– Так Хозяюшка болота, наверняка провернула заново историю с Глафирой, дело-то нехитрое, вот Галка и сгинула.
– Что за Галка?
– Да внучка председательши. Аккурат неделю назад пропала, а найти не могут, даже тела нет, думаю, Болотница к рукам ее прибрала.
– Так что теперь делать-то? – спросила я совета у своего сведущего друга.
– Надо на болота идти, с Хозяйкой его переговорить, да вызать правду-то. Только эта дама тебе пока не по зубам – ты, я смотрю, книгу Аграфены-то и не раскрывала.
– Теперь придется, видимо. Слушай, а Болотница страшная?
– Для тебя вряд ли, ты девка больно деловая, да бойкая, она таких остерегается.
– Со мной на болота пойдешь, знакомиться будем. А пока я штудирую книгу Аграфены, пошурши по деревне, может, еще новости какие есть.
Анчутку как ветром сдуло, а я устроилась поудобнее и открыла книгу. В ней были в основном заговоры, рецепты, описания каких-то ритуалов. Ага, вот и рецепт отвара из петрова креста – что за название. Этак мне теперь придется травы собирать, и во всю эту муть вникать. Ладно, разберемся по ходу пьесы. Так как я мало, что понимала, меня начало морить в сон, но тут вернулся Анчутка.
– В деревне пока ни о чем не догадываются, думают, что Галка в лесу потерялась, пока грибы собирала и завтра опять планируют всей деревней идти искать, – отчитался мой гонец.
– Тогда выдвигаемся пораньше, чтоб на этих поисковиков не напороться.
Проснулась я от того, что кто-то дул мне в лицо – это был Анчутка. Он смотрел на меня в упор своими огромными глазищами на плешивой голове, растянув в подленькой улыбке свой рот с мелкими зубами.
– Скоро первый петух пропоет, идти пора, – прошептал он.
Я нехотя вылезла из-под одеяла и натянула на себя одежду. Прав Анчутка – нужно поторапливаться. Похлебав сырой колодезной воды, мы вышли из дома.
В лесу было еще сыро и холодно, как-никак конец августа. Поежившись, я плотнее запахнула куртку и уверенно ступила на лесную тропу, ведущую на болота. Анчутка вприпрыжку бежал впереди меня, радуясь, что я попросила его составить мне компанию. Чем глубже мы уходили в лес, тем тише и темнее становилось вокруг. Болото, как всегда, встретило меня неприветливым уханьем, но я старалась не слушать его зловещие стоны, а прямиком прошествовала, теперь уже к своему, дому. Оставив в нем свой рюкзак, в котором лежали книга и бутылка с питьевой водой, я вернулась к болоту и не увидев ничего необычного, решила позвать его Хозяйку:
– Эй, Болотница, выходи, знакомиться будем! – крикнула я, стоя на краю болота.
Вдалеке что-то булькнуло и опять стихло.
– Ты боишься меня что ли? – провоцировала я ее.
– Я никого не боюсь, – услышала я справа от себя.
Повернувшись на голос, я увидела довольно привлекательную женщину с длинными черными волосами, разметавшимися по ее худым плечам, в которых запуталась болотная тина. Она вперила в меня свои прозрачные водянистые глаза с зеленым отливом на мертвенно-бледном лице, меня аж передернуло от такого зрелища. Болотница сидела в царственной позе не то на пне, не то на коряге, размещенного среди кочек густого зеленого мха. Ее одежда сливалась с местным ландшафтом, поэтому я ее сразу и не заметила.
– Чего же прячешься? – с упреком высказалась я, скрестив руки на груди.
– Да ты не хорохорься так, кроме нас с тобой тут никого нет. Или ты перед своим выкидышем Нави выпендриваешься? – вяло произнесла Хозяйка болота.
– Молчи лучше, нежить болотная! – огрызнулся Анчутка.
Тут рядом с нами в воду прыгнула лягушка, обрызнув нас, словно специально.
– Будете хамить – диалога не будет, и я найду способ выселить вас с насиженного места, – бросила я ей угрозу.
– Куда катится этот мир! – вздохнула Болотница. – Смотри, как бы самой не переместиться ко мне.
– Я не Галка, со мной этот номер не пройдет.
– Так вот ты зачем пожаловала, а я-то уж подумала, что ты действительно договориться хочешь, – разочарованно произнесла Хозяйка болота. Тут же, то здесь, то там заквакали лягушки, словно посмеиваясь надо мной.
– О чем нам с вами договариваться? – изумилась я.
– Болото – моя территория, деревня – твоя и друг другу мы не мешаем.
– Так вы на мою территорию сунулись – местные тут тину на дне глотают.
– Они по доброй воле пришли, – хитро прищурилась Болотница.
– Вы их обманули.
– А хоть бы и так! Ты вообще тут фигура случайная! – припечатала меня она. – Я тут не первую сотню лет сижу, и еще просижу столько же!
– Спешу вас обрадовать – я не Аграфена и на местных мне, если честно, плевать. Но их исчезновения скоро станут заметны и мне просто придется
