которую раньше носили пожарные. Позади него медленно тащилась повозка с бочкой, а рядом с ней покачивались в такт меланхоличной лошаденке несколько солдат.
– Простите…– потерянно извинился я, делая шаг в сторону. Я был одет в теплый плащ с пелериной, высокий черный цилиндр, брюки и остроносые туфли. В руках у меня повисла трость с небольшим серебрянным набалдашником.
– А что собственно случилось?– вдогонку спросил я у пожарного.
– Ясное дело…Пожар случился! Едем тушить!
Я потер виски. Неужели опять? Снова какое-то зазеркалье? Или хуже того – перемещение во времени? Огляделся. Судя по всему, я был на Бурсацком спуске. Все правильно! Вот она Академия культуры, ныне театральный, раньше в нем был духовная семинария, отсюда и бурсацкий спуск. А это…Это главная площадь Харькова, только изменившаяся до неузнаваемости. Дома старые, солидные…Пожарные укатили уже достаточно далеко. Я рванулся за ними, следуя какому-то инстинкту, ведущему меня вперед и не прогадал.
Небольшой двухэтажный особняк полыхал оранжевым пламенем. Во дворе суетились дворовые, пыатясь сбить огонь, но от притока кислорода тот разгорался еще больше. Где-то недалеко слышался плач. Хриплый голос хоязина, который метался перед горящим домом в одной рубашке.
– Посторонись!– все так же бодро прокричал усач-пожарник толпе зевак. Солдатики спрыгнули с телеги, стали смотреть вместе со всеми. Разрезая толпу, перед пожарниками возник молодой офицер на коне. Породистый орловец прядал ушами, пена срывалась с его мундштука, он закусывал удила, перебирая копытами на месте. Вот-вот станет на свечу.
– Вас когда вызвали, вашу мать!– орал он на старшего пожарного, размахивая руками.– вы где были? Запорю!
Неожданно что-то под копытами коня один из камней брусчатки провалился вниз, следом за ним другой, а потом они обрушились разом. Конь всхрапнул и оказался вместе с наездником под землей. Грохот падения тел сопровождался тонким возгласом боли неизвестного мне офицера. Круг диаметром метров десять вдруг исчез под землей.
– Помогите! На помощь!– заорали из образовавшейся ямы.– На помощь!
Я первым ринулся к обрыву. Заглянул вниз. На рыхлой земле в огромной пещере лежал прижатый своим собственным конем молодой офицер, а животное с открытыми переломами копыт сучила всем телом, негромко постанывая совсем по-человечьи.
– Ничего себе!– ахнула какая-то барышня рядом, прикрыв глаза атласным платочком.
– Лошадь пристрелите…мучается ведь…– посоветовал кто-то из напирающей на меня толпы.
Раздался выстрел. Конь дернул головой и затих, глядя наверх своим огромным лиловым добрым взглядом.
– Корнет, вы живы?– над ямой наклонились несколько офицеров. Тот самый мужик в одном исподнем, бегающий ранее вокруг горящего особняка, оказался рядом. На меня пахнуло запахом дорогого вина и сигарет.
– Сынко, ты как?
– Вытащите меня отсюда,– орал корнет!
– А пещеры-то непростые…– проговорил кто-то за моей спиной. И тут крыша горящего дома рухнула. Все обернулись, а я задумчиво покусал нижнюю губу. Пещеры под Харьковом? Вот это новость!
– Не успели,– печально заключил усач-пожарник, почесывая затылок. Раздался отчаянный женский плач. В одной шелковой ночной рубашке полноватая румяная барышня с расстрепанными косами ринулась к горящим обломкам. Ее еле успели перехватить у самого огня. Она билась брыкалась, но крепкие мужские руки не отпускали бившуюся в истерике.
Со стороны городской плоащди, расталкивая толпу широкими локтями к обвалу продвигался огромный мужик в каракулевой шапке, шинели, туго перетянутой кожаным ремнем. На поясе у него виднелась сабля, а на шее висел обычный свисток.
– Городовой…
– Городовой идет!– послышались голоса. Я с любопытством обернулся. Впечатление орган провопорядка производил ужасающее. Страшен и силен был, как черт. Не хотел бы я попасть к нему на дознание.
– Аким Митрофаныч, – бросился к нему барин, чей дом только что рухнул под напором красного пламени,– миленький, да что же это такое делается-то?! Только отстроились…только жить стали.
– Разберемся!– отрезал городовой, пройдя к обвалу, который теперь его интересовал намного больше, чем пожарище. Он оглядел провал, потом трясущегося корнета, которого дровые мужики уже вытащили на ремнях из ямы.– Непорядок…– тихо промолвил городовой, оглядевшись по сторонам. – Кто что знает про эти пещеры? – обратился он к толпе, положив руку на саблю, напустив на себя начальственный вид.
– Батюшка, а как же я? Где мне ночевать-то теперь, горе мыкать?– заискивающе заглянул ему в глаза погорелец, но был сурово отодвинут в сторону.
– Кто знает про пещеры?
– Да бабка моя, царство ей небесное, все говорила, что все под землей изрыто ходами. То от татаров спасались, то сокровища прятали…– понурив голову сказал один из холопов, вытаскивающих корнета, стонущего от боли в переломанной ноге.
– Все изрыто?– почесал седую голову городовой.
– И где конец им никто не знает!– воскликнул молодой парнишка в легком овичнном тулупчике. По виду типичный мещанин.
– Ой, да на кого ж ты нас покинул! За что нам такая напасть?!– ревела женщина, потерявшая дом, дергая себя за черные, как смоль волосы.
– Непорядок…– снова промолвил городовой. – Это что ж выходит? Такой обвал в любом месте может теперь случиться? Раз пещеры под всем Харьковом раскиданы. Так до генерал-губернатора дойдет, не дай Бог!– он набожно перекрестился.– Вообщем так…Кто проверит эти ходы, тому рубль золотой дам и личное послабление, если грешки какие за душой имеются…
Желающих вызвалось только двое. Явно пьяненькие мещане, имевшие, видимо, за душой то, что городовому надо было прощать. Помолясь, они начали спускаться вниз.
– Постойте!– прокричал я. Толпа обернулась назад, и я оказался в центре внимания взбудораженных харьковчан.– Извольте, и я с ними…
Быстро сбросил на затоптанный снег свой теплый плащ, высокий цилиндр и трость, оставшись в одном сюртуке и белой манишке.
– Ваше благородие,– пробасил городовой,– опасно это…
– Отстаньте…– бросил я, ухватившись за ремень, по которому спускались вниз мещане. Они уже стояли в самом низу, задрав головы вверх.
– Возьмите, хоть саблю мою…– городовой попытался сбросить мне вниз оружие, но я отказался. Толку мне там от него, в этих узких ходах, где и развернуться как следует нельзя. Колоть только…
Под конем растеклась лужа крови. Земля стала бурого цвета, рыхлая. Ноги в лаковых штиблетах сразу же утопли в ней почти по щиколотку. Я огляделся по сторонам. Полутемный ход вел куда-то далеко, скрываясь за повротом своей угольной чернотой.
– Нам бы факел…– попросил один из мещан.
Тут же наверху пожарные соорудили нечто похожее из старой толстой ветки и промасленной ветоши. Светил он слабо, больше коптил. Помимо воли я закашлялся.
– Лезли бы вы наверх, ваше благородие…– неодобрительно покачал головой один из добровольцев.– Не барское это дело по подземельям лазить.
– Идем!– кивнул я вперед, чувствуя, что приближаюсь к загадке, которую подкинул мне призрак сначала в метро, а потом и в театральном институте.
– Зря
