воздух, и одновременно с ним — кое-что еще. Вернее, кое-кто.
Стайка желтых птиц влетела в комнату и закружила под потолком, заливисто щебеча. Одни были ярче, с желтым телом и черными крыльями — самцы. Самки были скорее зеленоватыми, с пятнистыми белыми брюшками.
— Эти иволги будут служить вам, — сказала пернатая богиня. — Они станут вашими глазами и ушами. Отправляйте их шпионить за врагами, или оставьте следить за поместьем, или просто держите при себе.
— Какая прелесть! — восхищенно воскликнула мама и вытянула руку. Две птицы сели к ней на ладонь.
— Каждый получает по паре, — сказала Иволга. — Если повезет, со временем у них появится потомство. Только помните, что они не волшебные и нуждаются в заботе.
— Я могу передать их в подчинение другим людям? — спросил я.
— Только убедись, что за ними будут ухаживать! — настоятельно произнесла богиня.
— Конечно.
Я уже представил, как Мокруха обрадуется столь незаметным и эффективным шпионам. Иволги — птицы небольшие, и даже несмотря на яркую окраску, их тяжело заметить в листве. Да и кто подумает, что птица за ним следит? Если никому не рассказывать, у нас появится отличное средство разведки.
— Догадываюсь, кому ты хочешь передать своих птиц, — пробурчала Чернобурая. — Светлана, Людмила! Ваши иволги должны остаться в поместье. Пусть следят за безопасностью дома. Это мой приказ.
— Как скажете, — мама и Люда поклонились.
— Хорошо. Георгий, наше дело обсудим позже. Сегодня пришлось потратить много сил…
— Не затягивайте, прекрасная. Сами знаете, что нам не стоит медлить.
— Гоша! — прошипела Светлана Григорьевна. — Как можно так дерзко говорить с покровительницей!
— Послушай свою мать, смертный, — с ехидной улыбкой сказала Лисица. — До встречи!
Богини исчезли. К каждому из нас подлетела пара птиц, самец и самка. Сев на плечо, они потешно заглянули мне в лицо, и вдруг у меня в голове появились их мысли. Деревья, территория нашего поместья, патрули гвардейцев, сам дом… Иволги показывали мне то, что только что видели.
— Отлично, — сказал я и погладил птичек пальцем. — Вы очень пригодитесь моим людям.
— Кхм-кхм, — прокашлялся Костя. — Прошу внимания.
У него на плече тоже сидели две птицы, из-за чего он выглядел слегка комично. Да и закат светил в окно, разрушая торжественную темную обстановку.
— Полагаю, ритуал окончен, — развел руками Константин. — Хоть и не так, как должен был. Осталось еще кое-что: сейчас я внесу необходимую запись в родовую книгу, а граф и барон должны оставить свои подписи.
— Конечно, — кивнул я. — А затем нас ждет праздничный ужин.
Когда мы затушили свечи и отправились в центральный корпус поместья, меня подозвала Юлия. Мы с ней отстали от других и встали в темноте коридора. Костя обернулся на нас, поправил очки, но ничего не сказал.
— Я снова должна извиниться, — проговорила Юля. — Раз даже покровительницы одобрили наш вассалитет, я не имею права быть против. Просто не могу отделаться от мысли, что ты виновен в гибели отца. Мне кажется, для нашей семьи было бы лучше, если бы он никогда не связывался с вами.
— Может быть, — ответил я. — Точно спокойнее, но лучше ли? Ведь мы не знаем, что впереди. Михаил погиб, но сделал это с честью, как настоящий мужчина. И не жалел о собственной смерти. Тебе тем более не стоит.
Юля вздохнула. Птичка у нее на плече издала короткую трель.
— Я постараюсь все это принять, — сказала Юлия. — Мы с Константином… ну, он помогает мне разобраться в себе.
— Костя очень разумный юноша, — улыбнулся я. — Буду рад, если вы подружитесь.
— Хм, да. Ну, идемте. Господин, — с легким сарказмом добавила Иволгина.
— Не стоит, Юля. Как я сказал, мы одна семья. Теперь — уже точно.
Ужин прошел великолепно. Я почти не вспоминал о том, что Темноокий едва не сумел навредить Лисице. И почти не думал о том, что он может предпринять следом.
Я уже видел и чувствовал его мощь. С таким противником, возможно, не справится вся моя гвардия. В одиночку я точно не справлюсь.
Почему он просто не убил меня? Что, в конце концов, ему нужно от рода Чернобуровых? Связан ли он с Пихтиным?
О, сколько раз я задавал себя последний вопрос по самым разным поводам. И вообще, Василий Демидович слишком часто появляется в моих мыслях.
Мне это надоело. Пора разобраться с графом Пихтиным. Медленно и по чуть-чуть, но я начну на него давить…
Ночью мне приснился серый туман. Я даже не сразу понял, что на самом деле это не сон — меня призвала Чернобурка.
— Здравствуй, смертный, — сказала она, выходя из мглы.
— Приветствую, прекрасная.
— Полагаю, ты в нетерпении, — Лисица запрыгнула на свой излюбленный постамент. — Хочешь узнать, что у нас за враг и как он посмел покуситься на меня.
Я ничего не сказал, глядя на богиню снизу вверх. Уже понятно, что она многое от меня скрывает. Если рассчитывает, что я буду умолять рассказать, то ошибается.
— Так вот, Георгий: я сама не знаю, что это за человек. Хотя, конечно, он вовсе не человек, и ты сам уже понял.
— Демон, — обронил я.
— Наверное, можно сказать и так. Тебе ни к чему подробности.
Я невесело усмехнулся и покачал головой.
— Как я уже говорил, прекрасная: держа меня в неведении, вы ставите под угрозу благополучие рода.
— Я сама буду решать, смертный! — воскликнула богиня.
— Зачем мы тогда сейчас разговариваем? — я развел руками. — Чтобы я в очередной раз услышал ваше коронное «дерзкий смертный»?
— Дерзкий смертный! — лукаво щурясь, передразнила меня Лисица. — Я хочу сказать тебе спасибо за Иволгиных. Они будут верными вассалами. А благодаря силе, полученной от сестрицы-Иволги, я смогла наведаться к нашему врагу.
— К Темноокому? — вот теперь я по-настоящему удивился.
Лисица молча кивнула и затем сказала:
— Какое-то время он нас не потревожит. Не смогла его убить, лишь чуточку потрепала. Как и он меня, впрочем…
— Дайте угадаю, — я не удержался от сарказма. — Вам снова нужно подремать и восстановить силы?
— А ты против⁈ — рявкнула богиня, обнажив клыки.
— Вы не просто так это делаете… Я привел новых слуг рода и много верных людей. Я сам становлюсь сильнее. Вы получаете больше энергии, чем до гибели наших с Костей отцов! Полагаю, Иволга была права — вы просто прикидываетесь мертвой, прекрасная. Вы от кого-то прячетесь.
Несколько мгновений Лисица смотрела на меня, а туман вокруг темнел.
— Это не твое дело, смертный! Не твое! — закричала Чернобурка.
Я почувствовал, как меня сковала неистовая сила. Словно тяжеленные цепи стянули по рукам и ногам. Я не мог пошевелиться и даже вдохнуть.
Значит, силы у Лисицы все-таки есть… Да и потягаться с Темнооким она бы не смогла, если бы была так ослаблена, как утверждает.
— Слушай! — рыкнула богиня, чуть ослабив невидимую хватку. — Граф Пихтин остался без поддержки Темноокого. На месяц, может быть, или меньше. Ты должен успеть нанести ему поражение!
— Предлагаете объявить войну? — хмыкнул я.
— Сам решай, как действовать. Поручаю сделать так, чтобы Пихтины больше не могли вредить Чернобуровым!
— Хорошо. Я сам думал о том же.
— Рада, что наши мысли совпадают, — вздернув морду, пробурчала Лисица и сняла заклятие, заставив меня облегченно вздохнуть. — Тогда действуй.
Следующим утром я отправился в казармы. Время награждений уже прошло, но предстояло сделать еще одну важную вещь. Ту, которая наверняка поднимет боевой дух солдат и покажет, что граф заботится о каждом из них. Даже о тех, кто погиб в бою.
Сегодня начиналось строительство будущего мемориала. Через пару дней будет готов фундамент, а затем привезут гранитную плиту, на которой высекут имена павших гвардейцев.
Солдаты встали в строй. Среди них был Богдан Богданович — несмотря на загипсованную ногу, он тоже стоял, хоть и опираясь на костыли. Я произнес вдохновляющую речь, и мы торжественно заложили первый камень в фундамент мемориала.
После этого Богдан и Владислав Молчанов, временно исполняющий его обязанности, подошли ко мне.
— Прекрасный жест, ваше сиятельство, — пробасил Владислав. — Всем очень понравилось, что вы чтите память погибших.
— Меньшее, что я могу сделать для них, — сказал я. — Богдан Богданович, как вы?
— В порядке. Думаю, что рано или поздно смогу вернуться, — ответил тот. — Хотя бы в качестве инструктора для новобранцев.
— Прекрасно, — кивнул я. — Ваш опыт очень пригодится. Потому что впереди у нас сложная задача.
Два командира переглянулись, и Богдан спросил:
— Что нужно делать, граф?
— Готовиться к новой войне…
