Два рослых воина в оранжевых балахонах, расчерченных чёрной клеткой и надетых поверх них кольчужных доспехах, стояли у входа в большой, расшитый золотыми нитями, шатёр. Их двухметровые копья, с блестящими на солнце наконечниками, были скрещены напротив плотной, оранжево-чёрной ткани входа в походный шатёр хана Самсудина.
Два амулета, закреплённых внутри к высокому потолку шатра, давали яркий свет, освещая довольно большую комнату. На резном, походном троне грузно восседал толстый мужчина в оранжевых одеяниях. Его двойной подбородок заколыхался, когда он с наслаждением надкусил сочный, душистый персик. Брызнувший сок, стекая, капал на дорогую одежду, оставляя на ней тёмные, мокрые следы. Отбросив в сторону надкушенный плод, хозяин шатра взял с небольшого стола белый платок и стал вытирать им липкие руки. Он недовольно посмотрел на собравшихся людей, ожидающих его решения.
– Разве можно верить беглому рабу? – раздраженно спросил хан Самсудин, посмотрев на мужчину в добротных доспехах, распространённых в армии хана Самсудина. Это был Аш Язид, командир передового батальона пехоты, находившегося в сутках пути от основной армии хана. В задачи его батальона входила разведка и определение пути прохода через «Проклятый лес» к королевству Сарлон, для захвата города Пран. Вчера утром, в лагерь батальона, разведчики привели двух мужчин, имеющих тавро рабов и, уже через час, они поведали странную историю.
– Горячее железо развязывает языки даже самым упрямым и заставляет говорить правду. – ответил аш Язид, вновь склонившись в поклоне перед ханом.
– Пойди, передохни, а мы пока обсудим ваши новости. – сказал хан, беря очередной, красный плод с серебряного подноса, который держал раб, стоящий на коленях рядом с его троном.
Аш Язид поклонился и, не поворачиваясь к хану спиной, вышел из шатра. Несколько минут в шатре были слышны только чавкающие звуки хана. Дождавшись знака Самсудина и сделав шаг, на кромку красного ковра встал шаман – имам им Салават.
– Мой хан, если вести от аш Язида верны, нам необходимо захватить хранителя «Проклятого леса». – поправив свою бледно-оранжевую мантию, он посмотрел на своего извечного противника, фарика Наджиба, командующего экспедиционными войсками хана Самсудина.
– Мой хан, мы не должны отвлекаться на мелочи. Великий хан Абдульалим поставил перед нами главную задачу: захватить город Парн, а дальше действовать… – сделав шаг вперед, начал говорить Наджиб. При упоминании великого хана, лицо Самсудина скривилось, как будто он откусил кислый плод.
– Я знаю, какая задача перед нами стоит… – почти выкрикнул Самсудин, со злостью посмотрев на командующего войсками.
Месяц назад, на большом совете в столице восточного Халифата, прекрасном городе Абан, великий хан Абдульалим приказал готовиться к войне. За всю историю существования восточного Халифата, только при правлении Абдульалима их начали опасаться и уважать другие правители мира Айрот. Абдульалим правит жёстко, но мудро. Им довольны, как ханы провинций восточного Халифата, не ущемлённые большими налогами и получившие большие права, чем раньше, так и простолюдины. Но вот на последнем совете великий хан Абдульалим отправил младшего хана Самсудина, со всем его войском, не сражаться в открытом бою, а скрытно обойти через «Проклятый лес» и нанести удар в спину королевства Сарлон. В то время, как другие ханы получат достойную славу на поле боя, Самсудина будут считать трусом и хитрецом. Но спорить с великим ханом он не посмел, а затаив злобу, молился богам, чтобы те даровали ему шанс отомстить Абдульалиму.
Великий хан Абдульалим никогда не скрывал своего желания завоевать оба королевства. Он даже начал возводить храмы богу Таису, которому покланялись орки, призывая людей в обоих королевствах к его поклонению. Мало кто понимал, зачем великий хан это делает. Простолюдины даже пытались поднять религиозное восстание, считая, что их бога Локтва ущемляют, пытаясь вытеснить из городов. Но это было сделано для того, чтобы будущему населению покорённых королевств было легче примкнуть к восточному Халифату, имея одного бога поклонения.
Два года степь орков бурлила клановыми войнами, и только три месяца назад, новый вождь Варторг начал вновь собирать кланы степей в единый кулак, попутно пробуя на крепость своих соседей: королевство Доргольд и восточный Халифат. Великий хан приказал сдать оркам несколько приграничных посёлков, дабы сберечь, в тайне, от Доргольдцев свою, хорошо подготовленную, армию. Обильное вливание золота в знать Доргольда, и они начали провоцировать королевство Сарлон на войну, в то время, как армия Доргольда стянута к границам степи и восточного Халифата.
Пока армия Сарлона будет с боями брать город за городом, восточный Халифат, подписав с союз с орками, разгромит армию Доргольда на границе, а действия младшего хана Самсудина должны заставить короля Сарлона оттянуть обратно часть своей армии.
Но сейчас хана Самсудина больше всего волновал другой вопрос: что он сможет иметь с этого похода. Как вознаграждение, ему могут отдать часть земель провинции Пран, но эти земли бесполезны, пока путь к ним преграждает «Проклятый лес»…
– Салават, возьми сотню воинов из моей гвардии и привези мне этого хранителя. – сказал хан, откидываясь на спинку своего трона. Взяв в свою пухлую руку изящный нож для фруктов, он, покрутив его, раздраженно воткнул в сочную мякоть дыни и продолжил. – Если не захочет по-хорошему, доставь силой. А ты, Наджиб, приказывай сворачивать лагерь, мы и так опаздываем.
Уже через час из полевого лагеря хана Самсудина, поднимая за собой огромные клубы пыли, выскочила сотня всадников и галопом понеслась в сторону кромки виднеющегося леса. У небольшого, неприметного шатра, выполненного из грубой, тёмно-серой ткани, стоял солдат восточного Халифата, потирая в руке человеческую фигурку с головой собаки. Внезапно его пальцы замерли, остановившись на голове фигурки, и глаза парня блеснули темным, фиолетовым светом. Посмотрев в сторону леса, к которому быстро приближалась сотня всадников, он довольно улыбнулся и сказал.
– Пока ты будешь восстанавливать свой храм, я займусь перестройкой мира… – и, резко развернувшись, уверенным шагом направился в сторону большого, оранжевого шатра.
Полторы тысячи, закованных в броню, лошадей несли своих тяжёлых, неповоротливых всадников, ощетинившихся длинными копьями. Многолетние тренировки не прошли даром: словно спаянная, стена копей снесла первые, ревущие ряды орков и начала прокладывать себе путь в центр их орды, где шесть крупных орков били в свои кожаные барабаны, задавая ритм своим воинам. С каждым метром продвижение тяжёлых всадников становилась медленнее, но они продолжали давить орков, покрывая утоптанную землю кровью своих врагов.
В пробитую, в рядах орков, брешь сразу устремилась лёгкая пехота, стараясь догнать конницу и не дать оркам зажать её. Следом за ними, полк тяжёлой пехоты, сохраняя плотность и чеканя шаг, медленно вползал в прорванный людьми фланг, готовясь отразить контратаку противника.
– Третий, резервный полк ополченцев – на правый фланг. – сказал король Аркос, вернувшись к небольшому столу, стоявшему на холме. Аркос уверенно сдвинул фигурку ополченцев на карте, где был отмечен правый фланг: только что, здесь, тяжёлая конница герцога Бертона провела блестящую атаку, практически подарив победу в сражении, но сейчас, главное, не дать оркам оправиться от столь сокрушительного удара. Поправив свой походный мундир, пошитый из обычной ткани, и почти не отличающийся от стандартного, офицерского, король Аркос посмотрел на мужчину в серой мантии, с длинной, седой бородой. Опираясь на темный посох, он стоял недалеко от Аркоса, внимательно следя за происходящим.
– Магистр Ридлей, отправьте весь свой резерв на левый фланг, но так, чтобы орки это видели. – приказал Аркос магистру академии Доргольда. Магистр Ридлей командовал армейскими магами, в рядах которых сейчас были даже студенты.
– Барон Таннер, как там восточный Халифат? – спросил король, обращаясь к седовласому мужчине, стоящему чуть в стороне в недорогом, но добротно сделанном доспехе. Впервые, за всю историю королевства, главой разведки стал барон, но благодаря именно этому выбору, король знал всё, что происходит у него в государстве и что творится у соседей.
– Армия Абдульалима начала собираться вот здесь, ваше величество… – подойдя к карте, барон указал рукой, закованной в перчатку на устье реки Урсо, разделяющей Доргольд и восточный Халифат. – Основные силы подойдут только к ночи…
– Отлично. – прервал его король Аркос и, посмотрев на герцога Филберта, сказал. – Действуйте.
