– Срочно собирай всех, кого найдёшь, и ко мне в библиотеку! Я не могу надолго оставить её без присмотра!
Минут через десять большая часть команды прибыла в книгохранилище. Поведав в двух словах о визите лже-Геки, Эрик попросил не тратить драгоценное время на выспрашивание подробностей – успеется, – после чего предъявил свою находку.
– «Бездушные существа», – удивлённо прочёл надпись на обложке Олаф. – Неужели откопал трактат по чернокнижию?
– Если бы. Здесь всего лишь классификация и краткие характеристики, без описания всяких зловещих обрядов и формул создания. Хотя даже такую тебе на руки вряд ли выдали бы. Литеру «С» видишь? А потому, господа, давайте не отвлекаться, нужно успеть прочесть, обсудить можно и в более спокойной обстановке.
– Тогда, Лина, раз там латынь, вся надежда на тебя. Давай вслух, чтобы все одновременно слышали.
– Гомункулов можешь пропустить сразу, – подсказал Эрик. – Раздел «Живые Фантомы».
– Так вот, оказывается, с кем свела судьба. А мы на элементаля магии грешили!
– На самом деле не так уж сильно и ошиблись. Сейчас убедитесь.
– Живой Фантом, – принялась взволнованно читать Лиэнна, как примерная ученица водя по тексту пальцем, – промежуточная форма между физическим и астральным телами. В свободном состоянии не существует без постоянной магической подпитки. Многочисленные попытки его создания долгое время оказывались безуспешными; впервые это удалось Лютруму, убедительно доказавшему невозможность тесного сосуществования прототипа и его фантомной копии: при их соприкосновении последняя подвергнется немедленной дезинтеграции…
– Понятно теперь, почему он и не собирался выходить с тобой, Гека, на поединок, – усмехнулась Таисия. – И даже просто оказаться рядом едва ли пожелает.
– Прямо как частица и античастица, аннигилирующие при встрече, – вставил Олаф. – Тут есть о чём задуматься.
– Лютрум – имя мне кажется знакомым. Никто случайно не в курсе?
– Вроде бы один из помощников ДеФероя ещё во времена Первой Некромантской. Надо в «Краткий Курс» заглянуть, память освежить.
– …вследствие того упомянутая сущность не может быть скопирована с человека непосредственно, а лишь создана из предмета, долгое время находившегося с тем в тесном контакте и имеющего для оригинальной личности особое значение, сравнимое с сердечной привязанностью…
– Гека, ты свой кристалл очень любил, или как?
– Наверное, нет, в результате двойник страдает комплексом никомуненужности, отчего и злой такой.
– Да ну вас. Негоже смеяться над чужим горем!
– …имеются косвенные свидетельства о попытках подмены некоторых высокопоставленных особ их фантомами, – продолжала монотонно переводить Лиэнна, – наиболее вероятным представляется случай с Людовиком XIV, лёгшим в основу легенды о Железной Маске…
– Вот так-то! А мы по простоте душевной думали – то брат-близнец был!
– …их создание осуществляется с помощью специального обряда, именуемого Теневой Синтез, подробно описанный в трудах ученика Лютрума – Зарба аль-Хармина. Для его проведения требуется принесение в жертву крупного животного, чьи жизненные силы вольются в фантом, став его плотью. Вещь, из которой он будет создан, при этом разрушится необратимо и не сможет быть использована вторично…
– Представляете, видел всё это во сне! – просиял Гека. – Помнишь, Эрик, рассказывал про кошмар, незадолго до Нового Года приснившийся? Думал – от усталости, а оказалось – собственное копирование наблюдал со стороны!
– И где оно происходило? – деловито поинтересовался Фэн.
– Такое впечатление, словно в аду! Во всяком случае, в местечке, очень его напоминающем. За точные детали не ручаюсь, тем более не наяву дело было, да и забылось многое. Но, получается, какая-то связь между мной и им всё-таки существует! В книге о ней случайно нет ничего?
– Нет, – бегло пробежав глазами по тексту, огорчила его Лиэнна. – Лишь, как и в твоём случае, упоминаются примеры кратковременного раздвоения сознания у человека в момент «рождения» копии. Куда больше рассказывается об эволюции и наиболее характерных чертах поведения, а также реакции на окружающий мир. Это интересно?
– Ещё как! На вопрос «кто виноват» ответ имеем, теперь надо определиться, «что делать». А знать своего врага – половина победы над ним!
– Ну, слушайте. Если отбросить несущественные детали, то Живой Фантом всегда принимает обличье человека, из вещи которого возрождён, если только в процессе создания не получает дар магического перевоплощения. Поначалу представляет собой лишь бледную, едва различимую тень, но довольно быстро уплотняется, всё более походя на того, чьим клоном является. Процесс «созревания» включает в себя постепенное совершенствование двигательных, речевых и интеллектуальных навыков, имея сходство с развитием ребёнка, но протекает намного быстрее, занимая в среднем от трёх месяцев до полугода. После чего фантом становится полноценной личностью, отличить которую от обычного человека можно лишь волшебством.
– Или по результатам анализов. Если он в состоянии их сдать.
– Здесь на медосмотры не гоняют. Получается, к концу семестра полностью смог бы заменить тебя, Гека.
– Если бы вёл себя поприличнее.
– Тогда ещё не факт, что мы его вообще обнаружили бы. Может, двойник дефектный получился?
– Только не намекайте, пожалуйста, на неполноценность оригинала, обижусь сильно! Я вовсе не горел желанием становиться прототипом для кого-либо, и согласия на то не давал, а потому за свою копию не в ответе!
– Не горячись, от тебя тут действительно ничего не зависело, – мягко успокоила англичанка. – Вот, слушай: в отличие от рядового элементаля колдовства, полностью подчинённого своему создателю, Живому Фантому присуща определённая самостоятельность, взять их под контроль возможно лишь в ограниченной степени. Осознавая собственную неполноценность в сравнении с представителями рода человеческого, демонстрируют нестабильность психики, выражающуюся в неадекватных поступках, немотивированной агрессии, антисоциальном поведении – вплоть до полного помешательства…
– Что, съела? – от избытка чувств Гека показал землячке язык. – Даже если б я свой концентратор холил и лелеял, обожал безмерно, всё равно от клона добра не дождались бы, потому как гад он от природы! А что ещё хорошего там про него написано?
– …В большинстве случаев, однако, состояние это временное и, примирившись с реальностью окружающего мира, Живой Фантом активно включается в общественную деятельность. И подчас добивается на этом поприще немалых успехов. Однако, лишённый души, не побрезгует никакими средствами для достижения своих целей, и усилия его будут направлены скорее на разрушение, чем на созидание…
– Иначе говоря, идеальный типаж для криминального босса или пламенного революционера. Аж жуть берёт от мысли, что подобный монстр мог бы учиться вместе с нами.
– Ну, теперь-то мы этого не допустим. Какой рецепт средства для его уничтожения посоветует нам книга?
– Без магической подпитки волшебством Фантом постепенно теряет свою силу и бесследно растворяется в пространстве. Процесс ускорится в присутствии поглотителей магической энергии.
– Нам это не годится, – решительно заявил Фэн. – Нет у нас ни синего серебра, ни кандалов антимагии. А без них слишком много возни – жди, пока сам собой загнётся, да и как его держать на привязи? К тому же негде.
– Между прочим, здесь есть абзац – двойник тоже умеет творить чары. Правда, лишь вложенное создателями. И за счёт эссенции собственного тела.
– Ага, уже интереснее! Но опять же – как мы вынудим его колдовать, пока окончательно не поплохеет?
– Говорю же, Деструкцией обработать надо! – решительно рубанул ладонью Гека.
– Если поможет. Формула предназначена для элементаля, а не для фантомных личностей. Да и радиус действия маловат.
– Значит, в первую очередь нужно его изловить. Пока не придумаем способа, как это сделать без шума и пыли, прочие рассуждения лишены смысла. И вот тут, подозреваю, книга уже не помощник.
– Совершенно верно, – подтвердила англичанка, пролистав раздел до конца.
– Потусторонние сущности можно удерживать на месте магическими многоугольниками, – решил блеснуть эрудицией Эрик.
Жаль, нельзя попросить помощи у Лайты. Уж она смогла бы дать дельный совет. Но тогда придётся выкладывать всю историю разом, а какова будет её реакция – предсказать сложно. Потому лучше не рисковать.
– Но не демон же он, чтобы чертить пентаграмму. Хотя, если призадуматься, рациональное зерно здесь присутствует.
– Магический капкан – вот решение проблемы! – Жозе тоже решил поучаствовать в научном споре.
– А если ещё приманку рядом положить – совсем замечательно получится. Во! Портрет мадемуазель Люсти в самый раз!
