шеф? – хмуро отозвался николаевец.
– Ты хоть понимаешь, что сорвал к чертям свинячьим все наши первоначальные планы?
– Понимаю, – Швед сделался вообще мрачнее грозовой тучи. – Я не оправдываюсь, шеф. Я не знаю, как это произошло. Мною будто кто-то управлял, как кукольник марионеткой. Сознательно я не творил никаких глупостей, хотя желание было еще в ювелирном.
– Первоначальные планы отследить шабаш и всех там придушить вообще были наивны и практически неосуществимы, – неожиданно подал голос Арик.
Выглядел он спокойным и очень уверенным в своих словах.
– Думаешь? – немедленно заинтересовался Лайк. – Объяснись.
– Всех Черных трудно собрать в одном месте, слишком они своенравны и разобщены. Вокруг Тамары кучкуется только небольшая группа. Вокруг утренней пленницы – другая, поменьше. Думаю, таких групп здесь десятки, и каждая куролесит на свой манер, это же очевидно. Да и о каких планах можно было говорить без предварительной разведки на месте?
– Когда ты до этого додумался?
– Да сразу же, – чуть заметно пожал плечами Арик.
– А почему молчал?
– Потому что высшие маги ничего не делают зря. Уж это-то я осознал крепко. Нужен был спектакль «Легионеры намечают план по разгрому Черных» – вы с Ираклием разыграли спектакль. Вероятно, для соглядатаев из Светлых.
– Не только, – Лайк искривил губы в асимметричной усмешке. – Еще для Ефима и Симонова. Собственно, потому-то я их сейчас и отослал. Вас я нынче воспитывать стану. Словесно.
– А Ефима с Симоновым почему нет? – на всякий случай поинтересовался Арик.
– Ефиму еще рано, – кратко объяснил Лайк.
– А Симонову?
– А Симонову уже поздно, – безжалостно и как всегда убийственно точно сформулировал Шереметьев. – Симонов достиг потолка. И как маг, и как просто сапиенс. А вы – еще нет. В моих интересах подтягивать вас. Особенно тебя, Арик. Вся эта вылазка в Питер имеет одну высшую цель: дать тебе и в какой-то мере Шведу опыт. Поэтому я делаю здесь только то, что ни один из вас сделать не в состоянии.
– Спасибо, шеф.
– Спасибо будешь говорить, когда из категорий выйдешь, – Лайк величаво повел дланью, словно античный император в дрянном фильме. – Швед! Расслабься. И не дергайся, даже если больно будет. Внимай; Арик, делай как я.
В тот же миг у Шведа в голове разорвалась бомба, и он отключился – совсем как тогда, перед избиением Черных и атакой девчонки-вундеркиндши. Швед закричал и растворился в бесконечности, но крика его никто не услышал, потому что сумрак и его обитатель – призрачный мох – поглотили звук без остатка.
А еще они поглотили боль.
Очнулся Швед все в том же кресле; Лайк, как и раньше, валялся на кровати, Арик сидел через стол от Шведа, в соседнем кресле, и выглядел более задумчивым, нежели в начале разговора. Сколько прошло времени с момента впадения в беспамятство, Швед не смог определить даже приблизительно.
– Ожил? – Лайк приподнялся на кровати, опершись на локоть.
Николаевец потряс головой и сел ровнее – до этого он в кресле полулежал.
– Ф-фу… Вроде да, ожил…
Лайк выглядел нехорошо. Словно выяснил что-то очень и очень неприятное. У Арика было абсолютно непроницаемое лицо – тоже верный признак плохих вестей.
– Что такое? – насторожился Швед.
– Беда, дружище, – хмуро сказал Лайк. – Тобой и правда управлял кто-то посторонний.
– Во время свалки?
– Да.
Швед побледнел. Одно дело – догадываться о постороннем воздействии на твою личность, на твое поведение. И совсем другое – знать. Знать наверняка, что ты марионетка, что ниточки тянутся куда-то вверх и тому, кто находится там, наверху, не составит никакого труда дернуть за любую из них. И вот ты уже не принадлежишь себе, ты улыбаешься там, где нужно плевать в лицо или бить не раздумывая. Лезешь в драку там, где лучше потерпеть и выждать, несмотря ни на что.
– Кто? Черные?
– Не знаю, – ответил Лайк. – Не могу понять. Почерк, который не в состоянии разобрать даже я, и метод, о котором я только слышал давным-давно в Египте, в Хамунаптре. И потом еще раз в Венеции.
– В смысле? – Швед никак не мог взять в толк, о чем говорит шеф.
– Тобой управлял не маг, – спокойно расшифровал ранее сказанное Шереметьев. – И я бы даже сказал – не конкретный Иной. Такое впечатление, что тобой управлял сам сумрак.
Швед наморщил лоб, но от этого сказанное Лайком отнюдь не стало понятнее.
– Как это?
Лайк воздел взгляд на потолок и раскинул руки в стороны: не знаю, мол.
– Смотри, Арик! И ты, Швед, тоже вникай. Начнем с самого начала.
Первое. Артур-Завулон не рискнул соваться в Питер самолично. Он очень сильный Иной, но при этом весьма любит таскать каштаны из огня чужими руками. Поэтому я ехал в Питер заранее готовый к тому, что тут все обстоит далеко не так просто, как было обещано. Давно понятно – я не ошибся.
Второе. Тройной патронаж – это все, разумеется, красиво и торжественно, но на деле означает лишь одно: ни Светлые, ни Инквизиция толком не осведомлены о творящемся здесь. Реально тройной патронаж применяется исключительно, когда заинтересованным сторонам в одиночку лезть в самое пекло страшно и одновременно есть риск прошляпить что-либо важное. Отсюда и наблюдатели, все время вертящиеся рядом.
Третье. Высшие Иные заинтересовались Питером только сейчас – тридцать пять лет никому до этого города не было ни малейшего дела. Стало быть, в последнее время тут произошло нечто, потенциально способное принести выгоду, но при этом однозначно небезопасное.
Все, что у нас имелось перед выездом, – эти три вывода. Ну и небольшая зацепка – Черные. Как мы себя повели?
Да именно так, как и следовало умным и дальновидным дозорным. Во-первых, не стали форсировать события по наиболее ожидаемому сценарию. Во-вторых, стали совершать много бессмысленных с точки зрения заинтересованных наблюдателей действий. А также действий на первый взгляд глупых и недопустимых. Совокупный результат – информация. Ну-ка, Арик, попробуй вычленить самое важное из того, что ты знаешь. Только коротко и внятно.
Арик ненадолго задумался.
– По-моему, самый важный вывод из всего случившегося можно озвучить так: за Черными стоит некая сила, природа которой неизвестна ни нам, ни Светлым, ни Инквизиции. Цель всех по отдельности – выяснить природу этой силы и не дать ничего выяснить конкурентам. В идеале – поставить эту силу себе на службу. Так?
Лайк зааплодировал:
– Браво, Арик! При твоем уровне информированности прийти к такому выводу и так быстро! Я не зря возлагаю на тебя большие надежды.
Швед с легкой завистью поглядел на приятеля и соседа по югам. Арик всегда был сильнее его. Не только за счет возраста. Для начала Арик был просто умнее. Наверное, именно
